الفصل 2935: خارج الزمن
لقد مات الباحث الأول… التهمته نفس المخلوقات البشعة التي خلقها.
لقد ماتت تلك الرجسات أيضاً.
رحل دايرون من بحر الشفق. وكذلك رحل كرونوس، ملك شعب النهر.
حتى النهر العظيم كان ميتاً، ومياهه المتضائلة راكدة. ساد الصمت والخراب مقبرة أرييل الآن، وقد غمرها الظلام.
أبحرت سفينة “قاتل الزمن” عبر الفراغ المظلم الخالي لمقبرة آرييل، مقتربةً أكثر فأكثر من المصب. في الواقع، ظن صني أنهم كان ينبغي أن يصلوا إليه بالفعل، لكن لم يكن هناك سوى ظلام دامس يحيط بهم. لا ماء، لا ضباب، لا تيارات غادرة…
كان يتسائل كيف يمكنه العثور على قلب مصب النهر بدون الضوء الهادي، لكن يبدو أن ذلك لن يشكل مشكلة.
كانت أنانكي تقود السفينة القديمة، وأشرعتها ممتلئة بالريح.
على عكس كاسر السلاسل، لم يمتلك قاتل الزمن قدرة فطرية على الطيران – فلم تكن هناك شجرة مقدسة تنمو حول ساريته الرئيسية، ولا أي تشكيلات رونية تُبقيه في رحابة السماء. بل كان قادرًا على الطيران لأن أنانكي كانت تُوجّه إسما سمح له بذلك.
كانت بالفعل مُشكِّلة مُتمرِّسة عندما التقيا في الكابوس، ويبدو أن مهارتها كساحرة قد تطورت بشكل كبير منذ ذلك الحين. أصبحت قادرة على تسخير إرادتها الآن أيضًا، لذا لم يكن من المُستغرب رؤيتها تُبقي السفينة القديمة مُحلقة في الهواء ببراعة.
مع ذلك، كان مشهداً مذهلاً.
“ينبغي أن نصل إلى الفلك قريباً.”
نظر إليها صني وسألها أخيراً السؤال الذي كان يدور في ذهنه منذ لحظة لقائهما.
“كم عدد الأشخاص الذين بقوا في تلك القلعة الزمنية؟”
التزمت أنانكي الصمت للحظة، ناظرةً إلى البعيد بنظرة حزينة في عينيها الجميلتين. ثم قالت ببساطة:
“لا أحد.”
تأملت أدوات الملاحة البرونزية المعروضة أمامها على سطح سفينة “قاتل الزمن” وتنهدت.
“صمدت السفينة أكثر من فيرج، لكنها انهارت في النهاية أيضاً. فالزمن لا يرحم أحداً، في نهاية المطاف… كل شيء يسقط تحت وطأة طغيانه. حتى السامين لم تستطع النجاة من مصيرها، فكيف يمكن لشيء صنعه البشر أن يبقى إلى الأبد؟”
هزت أنانكي رأسها.
“شعرنا وكأن بضع سنوات فقط قد مرت، لكن لا بد أن آلاف السنين قد مرت على السفينة قبل أن ينفد سحرها في النهاية. عندما خرجنا، كان النهر العظيم مختلفًا تمامًا. لقد أصبح قبر أرييل غريبًا علينا، وكنا بحاجة إلى استكشافه مثل الرواد.”
خفتت ملامحها.
“بالطبع، ما اكتشفناه هو أنه لم يعد مكانًا مناسبًا للحياة البشرية. لم يكن بإمكانه إعالتنا. كنا سنموت جوعًا، تمامًا كما مات المدنسون جوعًا… والأسوأ من ذلك، أننا لم نكن الوحيدين الذين ما زالوا يسكنون في قبر أرييل.”
عبست أنانكي.
“لكل شيء عواقب، كما ترى. لقد حطم كرونوس النهر العظيم لإنقاذ شعب النهر، ولك
ن بفعله هذا، أطلق العنان للأحداث التي ستدمر الفلك يوماً ما – وتؤدي إلى هلاك الناس الذين أراد حمايتهم.”
ألقت نظرة خاطفة على الفراغ الشاسع الذي يحيط بهم.
“كان هذا المكان يُعرف سابقًا باسم مصب النهر… مكانٌ يمتزج فيه الماضي بالمستقبل. مكانٌ خارج عن الزمن. هناك بنى كرونوس ودايرون الفلك. استخدموا طبيعة مصب النهر لتقوية السحر الذي أبقاه مخفيًا خارج نطاق الزمن، وربطوه بمياه المصب. لقد كان تصميمًا عبقريًا حقًا. ولكن…”
تحول تعبير وجهها إلى تعبير حزين.
“لكن النهر كان ميتاً. مياهه أصبحت ضحلة. المسافة بين المستقبل والماضي كانت تتضائل، وسرعان ما بدأ النهر يجف. كان ينبع من المصب، وبمجرد أن تقلص المصب، انفصلت السفينة عن مرساها. السحر الذي كان يغذيها أصبح بلا مصدر، وأصبحنا بلا مرفأ آمن.”
ألقت أنانكي نظرة خاطفة على صني ونيفيس.
“كان هناك الكثير من الأشياء التي كان علينا اكتشافها. مصير الباحث الأول وفيرج، والمناطق الضحلة من النهر، والخراب الذي تركنا بلا مصدر للغذاء… ولكن الأهم من ذلك كله، اكتشفنا أن المدنسين كانوا يلعبون دورًا مهمًا أيضًا.”
هزت رأسها.
“لقد صدّوا الأهوال التي كانت كامنة في فجر التاريخ، في أقصى مجاري النهر العظيم. ومع رحيل الباحث الأول، لم يعد شيء يردعهم عن السباحة عكس التيار. وفي الوقت نفسه، تقلص طول النهر بشكل كبير، ولم تعد المسافة بين الماضي والمستقبل شاسعة كما كانت من قبل. وهكذا، انتقلت أهوال المستقبل البعيد مع التيار أيضًا.”
تحولت ابتسامتها إلى شيء من الكآبة.
“مع أن الدنس قد زال، إلا أن النهر كان يعجّ بأهوالٍ مروعة. لم يكن هناك مأوى لنا في أي مكان، ولا شيء يُعيننا على البقاء… ليس كل سكان الفلك على الأقل. كنا نكافح كل يوم ببسالة من أجل البقاء، وفي كل يوم، بدا الخلاص أبعد من ذي قبل. كنا نواجه الانقراض… كنا سنموت، تمامًا مثل بقية هذا العالم الميت.”
تحدثت نيفيس بنبرة هادئة:
“لكن من الواضح أنكِ لم تموتي يا أنانكي.”
ضحكت أنانكي.
“نعم، هذا صحيح. ولسبب بسيط للغاية.”
نظرت إلى البعيد وتنهدت.
“كان ذلك بسبب كرونوس – بسبب ما قاله لي قبل أن نفترق للمرة الأخيرة. قال إنه إذا صمدتُ لفترة كافية… إذا بقيتُ على قيد الحياة لفترة كافية… فسيأتي أبناء ويفر يوماً ما، ويجلبون الخلاص معهم. وهكذا، سعيتُ جاهداً للبقاء على قيد الحياة. انتظرتُ.”
ظل كل من صني ونيفيس صامتين، لا يعرفان ماذا يقولان.
أما أنانكي، فقد ألقت نظرة خاطفة إلى الأمام وابتسمت.
“آه. ها هي… السفينة.”
نظروا إلى الأمام أيضاً.
هناك، طفت عظام ثعبان عملاقة في الفراغ. من بعيد، بدا الهيكل العظمي الضخمكحلقة بيضاء ناصعة، محددة بوضوح في مقابل الظلام الدامس…
يلتهم ذيله…
الترجمة : كوكبة