الفصل 2945: ثمرة الشجرة السامة
أول ما رآه صني عندما فتح عينيه كان ضوءاً ساطعاً.
في حالة من الارتباك، أطلق فحيحاً وغطى المكان بيده، ثم أطلق على الفور حاسة الظل الخاصة به للخارج ليعرف ما إذا كانوا في خطر.
لم يكن هناك خطر… على الأقل لم يبدُ الأمر كذلك. شعر بأعماق البحيرة التي لا يمكن سبر غورها، والشاطئ الصخري، وفوهة النفق المخيفة في مكان ما خلفه.
وشعر أيضًا بظل نيفيس، جالسة بلا حراك على الشاطئ، مواجهة الماء. ثم شعر صني بالرائحة. كان العالم يفوح برائحة السخام والرماد، والهواء مشبعًا بحرارة حارقة.
بعد البرد القارس في أعماق مقبرة أرييل المظلمة، كانت الحرارة بمثابة نعمة.
سمع صني أنانكي تلهث بينما اعتادت عيناه ببطء على الضوء. وفي النهاية، تمكن من النظر حوله بشكل صحيح.
بدت على وجه صني علامات عدم التصديق.
‘حسنًا… يا للعجب!’
هناك، في السماء فوقه – أو بالأحرى على سطح الكهف الذي لا حدود له والذي وجدوا أنفسهم فيه – كانت ستة شموس مشعة مغروسة بشكل أخرق في الصخر الأسود، تشع بإشعاع جميل.
“إذن، لقد سرقها ذلك الطائر اللعين بالفعل.”
يبدو أن الطائر قد سرق الشموس من السماء… ليزين عشه.
وبطريقة صارخة للغاية، لا أقل من ذلك.
لم يفهم صني كيف يفسر اختفاء الشموس، إذ لم يكن هناك أي غرض خبيث وراء ذلك… ببساطة لفتت انتباه الطائر المجنون، فأخذها. لم يكن شعوره بالخطأ مُريحًا، لكن على الأقل لم يُطعمها الطائر لنسله البغيض، مما كان سيحوله إلى وحشٍ أشد بشاعة.
كان مصير الشمس السابعة المحطمة لا يزال لغزاً، لكن تم الآن تحديد مصير الشموس الست الأخرى.
كانت أنانكي تحدق في الشموس بتعبير بعيد، كما لو أنها غارقة في ذكريات الوقت الذي كانت فيه الشمس تشرق فوق النهر العظيم، وكانت الحياة مشرقة بدلاً من أن تكون باردة ومحاطة بالظلام.
في هذه الأثناء، خفض صني نظره لينظر إلى نيفيس… وعقد حاجبيه.
عندها فقط لاحظ مصدر رائحة الاحتراق.
كان العالم المحيط بهم، على مدّ البصر، أرضًا قاحلة محروقة من الرماد والزجاج البركاني. بدا مدخل النفق خلفهم كشمعة ذائبة. بدا الشاطئ الحجري بأكمله وكأنه تحوّل إلى حمم بركانية منصهرة، ثم برد في فوضى من الأشكال الغريبة. كانت مياه البحيرة شديدة الحرارة، وسحب كثيفة من البخار تطفو في الهواء بعيدًا.
ونيفيس…
لم يستطع رؤية وجهها لأنها تجلس وظهرها إليهما، لكن قلبه انقبض حين لاحظ أن شعرها بدا أطول من ذي قبل. كما كان أشعثاً ومغطى بالرماد، فاقداً بريقه الفضي المعتاد.
‘ماذا حدث؟’
تحرك صني بسرعة، ووصل إلى نيفيس وانحنى لينظر إلى وجهها.
كانت مغطاة بالرماد، بلا تعبير. كانت تحدق في الأفق، وعيناها الرماديتان خاليتان من بريقهما الأبيض المعتاد. بدت عيناها مختلفتين، بطريقة ما. بدت برك بؤبؤيها الداكنة أعمق… أعمق بكثير. عميقة لدرجة أنه شعر بلمحة من الخوف الغريزي الذي يشعر به جميع البشر أمام أعماق لا تُسبر أغوارها.
عندما سقط ظله عليها، تحركت نيفيس قليلاً. ركزت عيناها ببطء، ونظرت إلى صني.
وأخيراً، اشتعلت الشرارات البيضاء المألوفة في أعماقهم، طاردةً الظلام العميق والمخيف.
“صني.”
كان صوتها فاتراً.
للوهلة الأولى، بدت حالة نيف مشابهة لحالتها بعد الإفراط في استخدام قدرتها الخاصة، لكن لا… كان السبب شيئًا آخر. شيء مختلف. شيء حدث لها بينما كان صني وأنانكي محبوسين داخل تميمة السفينة.
“نيف، ماذا حدث؟ هل واجهت الطائر؟ أم ذريته؟”
صمتت نيفيس لبضع ثوانٍ، ثم عادت ملامحها المعتادة تدريجياً. وفي النهاية، هزت رأسها.
“لا، لا أعرف تماماً… لم أصادف طائر اللص، لا.”
أطلق صني تنهيدة ارتياح. كانت أنانكي قد استعادت رباطة جأشها واقتربت منهما أيضاً، وهي تنظر إلى نيفيس بقلق.
“ثم، ماذا حدث؟”
تأملت نيفيس في الإجابة، ثم أدارت رأسها قليلاً لتنظر إلى المدخل ا
لمنصهر للنفق.
طال صمتها، لكنها في النهاية استنشقت بعمق وبدا أنها تخلصت من حالتها الغريبة.
“كنت محقاً. ذلك النفق… النقوش الرونية المنقوشة على جدرانه… كانت ستفسد أي شخص إلا أنا.”
توقفت للحظة، ثم أضافت وهي تتنهد.
“لكنني لم أنجو منه تماماً دون أن أتعرض للأذى أيضاً.”
رمش صني عدة مرات.
كيف يُعقل ذلك؟ من الواضح أن قدرتها [الشوق] جعلتها محصنة ضد فساد الفراغ. وهذا يعني…
اتسعت عيناه قليلاً.
“إرثك الجانبي؟”
أومأت برأسها.
“نعم. إرثي الخاص ينقسم إلى سبعة فروع، كما تعلم. لقد فتحت بالفعل ثلاثة منها: معرفة النار، ومعرفة العاطفة، ومعرفة الدمار. ومع ذلك، فقد أحرزت أيضًا تقدمًا في فهم فرع رابع.”
صمتت نيفيس للحظة، ثم أضافت بنبرة هادئة:
“معرفة الفساد”.
أخذت نفساً عميقاً.
“كان ينبغي لي أن أعرف أن قراءة كتابات آرييل عن الفراغ ستترك أثراً في نفسي. البشر… ليسوا مُهيئين لمعرفة الأسماء الحقيقية للكائنات التي تسكن الفراغ. مخلوقات الفوضى.”
درسها صني بعناية.
الفوضى. كانت كلمة مألوفة، يستخدمها الناس لوصف أي شيء يبدو فوضوياً. حالة من عدم الانضباط. لكن معناها الأصلي كان مختلفاً تماماً – فقد كانت تعني ببساطة الغياب. العدم.
الفراغ.
استخدمه سكان مملكة الحرب القدماء لوصف أول شيء وُجد على الإطلاق – هاوية عميقة ومظلمة وفارغة كانت موجودة قبل أي شيء آخر، وبالتالي كانت أصل كل شيء.
لذا، بهذا المعنى، كانت الفوضى مرادفة للفراغ.
وقرأت نيفيس النقوش التي تصف الفراغ – والكائنات المرعبة التي تسكنه – والتي تركها شيطان الرعب على جدران مصب النهر ليتحرر من تلك المعرفة.
افترض صني أنها ستبقى غير متأثرة بسبب [الشوق]، ولكن في حين أن نيفيس لم تصاب بالفساد، إلا أنها لم تنجو سالمة أيضًا.
ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة مترددة.
“كنتُ متغطرسة يا صني. لم أكن أعرف… لكنني أعرف الآن. لقد أكلتُ ثمرة الفرع الرابع، معرفة الفساد. وتذوقتُ معرفة الفراغ أيضًا.”
ارتجفت عيناها.
التزم صني الصمت لبرهة قصيرة، ثم سأل بتردد:
“أليس هذا أمراً جيداً؟ لقد فتحت الختم الرابع لإرثك الجانبي، وأحرزتِ تقدماً في فتح الختم الخامس. والأهم من ذلك، أن الفاسدين هم أعداؤنا. الآن تعرفين العدو أفضل مما كنت تعرفينه من قبل… وبالتالي، ستكونين قادرة على تدمير العدو بشكل أفضل مما كنت تستطيعين من قبل.”
خاصة بالنظر إلى أن نيفيس كانت قد أتقنت بالفعل معرفة الدمار وتمتلك البركة أيضًا.
استيقظت نيفيس.
“أجل. أجل، أنت محق. بالطبع…”
ظلت صامتة لبعض الوقت، تنظر إلى البحيرة.
قد يكون صني مخطئا، لكن عيون نيف بدت وكأنها… مسكونة.
وأخيراً، لم يعد قادراً على التزام الصمت، فسأل:
“إذن، ما الذي تعلمتيه عن الفساد؟ عن الفراغ؟”
كان صني مليئًا بالفضول، بطبيعة الحال، حتى لو كان يعلم أنه من الأفضل ألا يسأل… فمعرفة الكثير هي الطريقة التي ولد بها التدنيس، بعد كل شيء.
استدارت نيفيس ونظرت إليه، وظهرت على وجهها لمحة من المفاجأة.
حدقت به لبضع لحظات طويلة، ثم هزت رأسها ببطء.
“لا يا صني. لن أتحدث أبداً عما تعلمته في ذلك النفق. أبداً. لن أشارك تلك المعرفة الرهيبة مع أي شخص… ولا حتى معك. حتى يوم مماتي.”
صمتت، ثم أضافت بهدوء:
“أتمنى لو أستطيع النسيان.”
لكنها لم تستطع. حتى كاسي لم تستطع محو هذه الذكريات من ذهنها، لأنها ستضطر إلى تجربتها أولاً – وعلى عكس نيفيس، لم تكن كاسي محصنة ضد الفساد.
انتشر صدى صوت نيف الهادئ عبر البحيرة مثل الهمس، وفي مكان ما تحت سطحها، تألقت الرونية التي تركتها أرييل على الماء بضوء أثيري.
تنهد صني.
لقد تجاوز الثلاثة الحدود التي حكمت على أليثيا من التسعة بالهلاك وحولتها في النهاية إلى الباحث الأول، على الأقل.
كان ذلك بحد ذاته شيئاً.
الترجمة : كوكبة