الفصل 2998: الظل والنور
لم يتمكن صني ونيفيس من مواجهة أستيريون في الماضي لأنه استخدم البشرية كدرعٍ ضدهما. استقرّ وليد الأحلام في باستيون، لذا لو حاولوا مهاجمته، لكانت مساحة شاسعة من المدينة – إن لم تكن كلها – قد دُمّرت بفعل ضراوة معركة بين الملوك، مع خسائر لا تُحصى في صفوف المدنيين. لكن لم يكن هناك بشر هنا، في أطراف الجحيم الزجاجي النائية. كانت أقرب مستوطنة بشرية على بُعد آلاف الكيلومترات، لذا كان بإمكانهم إطلاق العنان لقواهم بالكامل.
وكذلك يمكن أن لأستيريون
لكن قبل أن يحدث أي من هذا، نظر موردريت إلى وليد الأحلام بنظرة كئيبة، كما لو أنه يقيمه…
واختفى دون أن يترك أثراً.
وفي نفس الوقت تقريبًا، ظهر موردريت في بحر روح أستيريون، بعد أن دخله من خلال عينيه الذهبيتين.
هناك، كانت نواة روح متألقة تشع في السماء المرصعة بالنجوم كقمر فضي. اختفت معظم القلاع من مملكة أستيريون، لكن شيئًا ما بقي… كانت هناك شجرة شاهقة مزهرة ترتفع من مياه روحه، وتتمايل أغصانها الثقيلة فوق المياه العميقة.
كانت رائحة الفاكهة المتعفنة تفوح في الهواء. قسم أستيريون وعيه بين العالم الخارجي والامتداد الشاسع لبحر روحه، حيث كان غازٍ يسير بهدوء عبر الماء باتجاه الشجرة.
ابتسم وليد الأحلام ابتسامة خفيفة. “ألا تخشى تحديّني في مبارزة روح يا فتى؟ بالمناسبة، تهانينا على قتلك نفسك ست مرات… يا له من قسوة! أحيي قسوتك.”
ابتسم موردريت ابتسامة باردة. “لماذا عليّ أن أكون حذراً؟”
هزّ رأسه دون أن يُبطئ من خطواته. “أنت تنسى يا وليد الأحلام. كان سلفي حذرًا من تحدّي الكائنات القوية في مبارزة روح، لأن هذا كان المكان الوحيد الذي يُمكنه فيه أن يموت حقًا. أما أنا؟ فأنا أستطيع أن أموت في أي مكان، وفي أي وقت!”
اتسعت ابتسامته قليلاً، لكنها لم تصل إلى عينيه.
“إذن ما الذي سيمنعني؟”
لم يكن هناك شيء.
تغيرت ملامح أستيريون قليلاً. صمت للحظة، ثم سأل بنبرة هادئة:
“ألا ينبغي عليك أن تكون أكثر حذراً، لا أكثر تهوراً؟”
ضحك موردريت.
“أين المتعة في ذلك؟”
كان ظل الشجرة قد سقط عليه بالفعل حينها، فتوقف أخيراً، ونظر إلى أستيريون للمرة الأخيرة قبل أن يصطدما.
“يبدو أنك نسيت شيئًا آخر يا وليد الأحلام!”
استنشق موردريت بعمق وألقى نظرة خاطفة على الانعكاسات الراقصة على الماء المضطرب. “هنا، أستطيع أن أعكس كل قوة تمتلكها. هذا يعني أنني أستطيع أن أشعر بكل عاطفة تشعر بها، وأن أسمع كل فكرة تخطر ببالك… تمامًا كما يمكنك سماعي. أنت تعرف مسبقًا ما سأقوله، لكنني سأقوله على أي حال.”
ألقى موردريت نظرة خاطفة على أستيريون بينما اختفت الابتسامة من وجهه، ولم يتبق سوى البرودة.
“كنتُ أعتبرك عملاقًا. لكن الآن بعد أن رأيت أعماق عقلك يا وليد الأحلام، عليّ أن أقول…”
ارتفعت زاوية فمه قليلاً إلى الأعلى.
“أنت صغير جدًا.”
تمايلت أغصان الشجرة الشاهقة بينما اندفع موردريت للأمام، وعيناه اللامعتان كالمِرآة تشعّان بنية القتل. هاجم موردريت روح أستيريون، وفي الوقت نفسه استخدم قوى أستيريون نفسه لمهاجمة عقله.
في مكان ما هناك، كانت كاسي تحاصر مملكة الجوع، بعد أن دمرت معظمها بالفعل. كانت تقوض مصدر وجود أستيريون نفسه – فكرته.
وهذا يعني أن جسده المادي فقط هو الذي بقي.
كان تدميره مهمة صني ونيفيس.
أمامهما، اختفت الابتسامة المصطنعة من وجه أستيريون، وحلّت محلها نظرة جوع وحشي. تقدّم خطوة إلى الأمام، فأصدرت الأرض الزجاجية القاحلة أنينًا تحت وطأة وزنه.
وفي اللحظة التالية، انفجرت هيئة وليد الأحلام الطويلة إلى شيء وحشي وضخم، مندفعاً نحوهما مثل انهيار جليدي مدمر.
لقد اتخذ هيئته المتسامية. انكشفت الهيئة الحقيقية لوليد الأحلام بكل بشاعتها، فحجبت السماء. كانت جبلاً بشعاً ومهيباً من اللحم، يتألف من أفواه لا حصر لها، وأطراف لا تعد ولا تحصى، وذيول لا تعد ولا تحصى، وعيون جائعة لا تعد ولا تحصى – من جميع الكائنات التي التهمها، فامتص أجزاءً منها في كيانه.
التوى اللحم وتموج، ينزف بينما غرست أفواهه التي لا تعد ولا تشبع أنيابها في أجزاء أخرى من جسده الضخم – كما لو كان يلتهم نفسه في نوبة من الجوع.
كان صني منزعجاً ومصدوماً… لكن الأهم من ذلك كله، أنه شعر بأنه مستعد.
واجهت نيفيس وليد الأحلام دون أن يثنيها شيء.
وبينما اندفعت نحوهما تلك الكيميرا البشعة كالموج، أضاء نورٌ خافتٌ تحت جلدها. ثم غطاها ظلٌّ هائلٌ لا حدود له كعباءةٍ داكنة. رفعت البركة، فاخترق نصلها السماء…
ثم أنزلها، فشقت بحر اللحم البشع الأحمر في لهيب أبيض مبهر.
كانت قوة تلك الضربة الواحدة مدمرة بشكل لا يُصدق، لدرجة أن جرحًا متوهجًا امتد إلى البعيد، واختفى وراء الأفق. كانت حواف الخط المقطوع في سطح جحيم الزجاج متوهجة، وتدفقت سيول من الزجاج المنصهر إلى الأعماق… إلى متاهة الخلية اللانهائية.
لقد توغلت البركة عميقاً في تلك الأعماق أيضاً، مخترقة جحيم الزجاج وصولاً إلى جذوره المظلمة.
هكذا كانت القوة المشتركة لنجمة التغيير والضائع من النور.
لم تكن القوة المطلقة هي النتيجة الوحيدة لاتحادهما، بل بدا أن إرادتهما قد اندمجت في إرادة واحدة، لترتفع عالياً وتكاد تبتلع السماء. كانت قوة سلطتهما المشتركة الجبارة لا تُصدق، لدرجة أن العالم بدا ليناً ومرناً في نظر صني، مستعداً لتقديم دعمه لهما.
في تلك اللحظة، ارتقيا إلى مستويات من القوة لم يكن أي منهما ليتخيلها من قبل. كانا أقرب ما يكون إلى أن يصبحا ساميين، بقدر ما يمكن أن يكون عليه كائن بشري قبل أن يخضع للتقديس، ومن ذلك العلو، بدا السمو في متناول اليد.
كان الأمر مختلفًا عما كان عليه عندما قام صني بتعزيز نيفيس كسيد.
كان ذلك لأنه في ذلك الوقت، لم يكن بوسعه سوى إرسال ظلاله لتمكينها. أما الآن، فقد أصبح ظلاً هو الآخر، ولذلك، فإن تجسيداته هي التي احتضنتها في أحضانها المظلمة، مُعززةً قوتها. وهكذا، وكما حدث عندما التفّ صني حول ظلاله، شعر بنيفيس. استشعر ما استشعرته وشاركها مشاعرها، ناظراً إلى العالم من خلال عينيها.
كان العالم الذي رآته نيفيس صارخاً ونقياً، مرسوماً بألوان الأسود والأبيض بوضوح مطلق.
وكان بإمكانه أن يشعر بألمها أيضاً.
في البداية، ارتجف صني، مستعدًا للتشنج والصراخ من شدة العذاب الرهيب للاحتراق حيًا – لم يكن جسده وحده هو الذي يحترق، بل روحه وعقله… ونفسه أيضًا. كان كله مشتعلًا، يغرق في العذاب المبهر.
لكنه تحمل الألم. بل إنه كان سعيداً بمشاركته، لأنه يعلم أنه قادر على تخفيفه أيضاً.
ولو قليلاً.
فعّل صني تعويذة [العناق المظل
م] من اللعنة، مما خفف من معاناة نيف. كان ألمها لا يزال مبرحًا، أشد وطأة مما يُفترض أن يتحمله أي بشري… ولكن مع ذلك، خفت حدة قسوتها اللاإنسانية، مما سمح لنيف بالشعور ببعض الراحة.
انقسم جسد أستيريون الهائل والمروع إلى نصفين وأحرقته بركة نجمة التغيير النارية، متدفقًا من أمامهما في لهيب أبيض متوهج. ومع ذلك، وبعد لحظات فقط، عاد إلى شكله السابق، وبدأ يدور ليهاجمهما مرة أخرى.
كانت مئة ذيل عقرب تندفع نحوهما بالفعل، مما أجبر نيفيس على دفع نفسها بعيدًا عن الأرض والانزلاق للخلف. وبحلول الوقت الذي هبطت فيه، كان هناك ألف مخلب يندفع في الهواء لتمزيقها، ومليون ناب على بُعد جزء من الثانية من غرس لحمها.
أضاءت البركة مرة أخرى، ففصلتهم، وتحولت الأرض الزجاجية القاحلة المحيطة فجأة إلى اللون الأسود بفعل الرماد المتطاير.
استمرت المعركة.
وبينما كان الأمر كذلك، أدرك صني شيئًا ما… أدرك أنهما تجاوزا أستيريون.
كان الوضع ليختلف لو كان لا يزال يحكم مملكة الجوع العظيمة، لو كان بإمكانه استخدام البشرية كرهينة ضدهم. لكن مملكة الجوع كادت أن تزول، فقد دمرتها كاسي، وأنقذت البشرية من براثن وليد الأحلام الجائعة بفضلها أيضًا.
الآن، أصبح محاطاً كوحش، وتعرض لهجوم من أربعة من السياديين، ولم يكن أمامه خيار سوى الخسارة.
كانت نهايته قد حُسمت بالفعل.
كان مصيره قد حُسم بالفعل…
كل ما كان يفعله الآن هو النضال ضد ما لا مفر منه.
كان صني ونيفيس أقوى من أن يُقهرا، بل ساحقان، بعد أن اتحدت قواهما. لم يستطع أستيريون مقاومتهما بقوة مملكته، لذا لم يكن أمامه خيار سوى الهلاك.
كان الأمر ببساطة أنه لا يمكن تدميره، لذلك في كل مرة يتم فيها إفناء جسده البشع بواسطة النيران البيضاء النقية، كان يُعاد صنعه من جديد، ويواصل القتال بغضب لا ينضب.
لكنه لم يستطع القضاء على نيفيس أيضاً. فكل جرح ألحقه بها شُفي سريعاً باللهب، وكل إصابة تسبب بها اختفت دون أثر بعد لحظات.
كل ما استطاع فعله هو محاولة التلاعب بعقليهما، وتسميمها بقوته الخبيثة. لكن حتى هذه العملية كانت أبطأ مما ينبغي، لأن عقل أستيريون نفسه كان تحت هجوم موردريت. كان موردريت يحميهما من جانب وليد الأحلام – من معظمه على الأقل. أما الباقي…
[لنتبادل الأدوار يا نيفيس.]
تراجعت الشخصية المتألقة التي اكتنفها ظلامٌ كثيف، وظهر مكانها شكلٌ منسوجٌ من الظلال. استعاد صني قدره، ومعه اسمه الحقيقي. هذا يعني أن إحساسه بذاته أصبح راسخًا بقوة، مما سمح له باستخدام رقصة الظل دون أن يخشى فقدان نفسه. لذا، وكما في لعبة آرييل، اتخذ هيئة الجبار اليشمي – بطلٌ عظيمٌ من سلالة القديسين الحجريين، محصنٌ تقريبًا ضد أي نوع من الهجمات أو التلاعبات العقلية.
وفجأة، ظهر عملاق شاهق يرتدي درعاً من اليشم المخيف، شامخاً فوق السهل الزجاجي، وشكله الأسود محاط بلهب أبيض هادر.
رفع العملاق المحترق سيفه الضخم في وضعية عالية، ثم انقض على الكائن الخيالي البشع الذي كان يحاصره. اهتز الجحيم الزجاجي.
اهتز، ثم تحطم.
هوى كل من صني ونيفيس وأستيريون إلى أعماق الخلية العظيمة. واستمرت معركتهم هناك، وكلما زاد الدمار الذي ألحقوه بالعالم، كلما ازداد سقوطهم عمقاً.
حتى حجبت كتلة الزجاج المتشقق ضوء الشمس، وأحاطت بهم الظلال.
ازدادت قوة صني أكثر بسبب ذلك.
بحلول ذلك الوقت، وصلت المعركة إلى حالة من التوازن الراكد. لم يكن من الممكن تدمير أستيريون، وقد أصلح اللهب الأبيض جسد صني الشاهق عندما تعرض للضرر.
في النهاية، انتهى الأمر كله إلى صراع إرادات.
إرادة أستيريون لهزيمة صني وابتلاعه، وإرادة صني لرؤية أستيريون يختفي… من تُستنفد إرادته أولًا سيخسر، بينما من يبقى ثابتًا لا يلين في قناعته سينتصر. امتلك صني ونيفيس إرادة أقوى… لكن هل كانت أكثر صمودًا؟ هذا ما سنراه.
ومن المفارقات، أنه لم يكن لدى أي من الحكام الستة الأحياء مجال قوي للغاية في الوقت الحالي.
فقد صني عدداً لا يُحصى من الظلال، بما في ذلك بعض أقوى الظلال، على يد طائر السرقة الدنيء، فتضائل نطاقه. أما نيفيس فقد فقدت نطاقها لصالح أستيريون، الذي دُمر نطاقه بدوره على يد كاسي.
أصبحت كاسي للتوّ عليا، ورغم أن نطاقها كان فريدًا ويتألف من ذكريات كائنات حية بدلًا من الكائنات نفسها، إلا أنها لم تُتح لها الفرصة بعد لإظهاره بالشكل الأمثل. أما موردريت… موردريت الجديد… فكان في الوضع نفسه، لا يحكم أحدًا – ولا حتى جزءًا واحدًا من ذاته.
الاستثناء الوحيد كان الأشخاص الموجودين على متن “حديقة الليل”، والتي سيطر عليها مؤقتًا.
وأخيراً، كانت هناك أنانكي، التي لم يكن لديها مملكة أيضاً.
لذا، حتى لو كان لدى صني ونيفيس ميزة في معركة الإرادات بسبب ارتباطهما برابطة الظل، فإن ميزتهما لم تكن ساحقة.
في البداية.
لكن بعد ذلك، حدث شيء غير متوقع.
بدأت إرادة نيف تزداد ثقلاً وقمعاً… وأقوى من ذلك بكثير.
في ذلك الظلام الشاسع لمملكتها الخالية، كانت شرارات جديدة تظهر واحدة تلو الأخرى. كان عددها قليلاً في البداية، ثم ازداد، ثم أصبح بحراً منها.
ذلك لأن كاسي عندما محت ذكريات أستيريون من أذهان البشرية، لم يكن ما خلفته ورائها فراغاً موحشاً، بل كانت الذكريات التي امتلكها أولئك الذين طُهِّروا من الطاعون قبل أن يُصابوا به.
وتذكر معظمهم أنهم كانوا يؤمنون بنجمة التغيير.
وهكذا، كما لو أن عصابة على أعينهم قد أزيلت، استلهموا من إشعاعها مرة أخرى، وبالتالي أصبحوا خاضعين لمجال الشوق مرة أخرى.
الأمور تعود إلى ما كان من المفترض أن تكون عليه.
زمجر أستيريون بأفواهه المتعددة، شاعرًا بانقلاب انتصاره. لكن لم يكن بوسعه فعل شيء لإيقاف ذلك. لقد كان يبذل قصارى جهده، ومع ذلك كان جهده ضئيلاً للغاية.
ببطء ولكن بثبات، بدأت مخزونات إرادته الهائلة تتلاشى. حتى لو كان أستيريون خالدًا، فإن قدرته على تحمل الموت محدودة، فهو لا يستطيع تحمله دون أن يُستنزف جسديًا وعقليًا وروحيًا. وفي معركته ضد خصمٍ متفوقٍ كصني ونيفيس، لم يكن بوسعه أن يسمح لنفسه بالشعور ولو بذرة تردد، أو ذرة شك، أو حتى بذرة من ذلك الشعور المشؤوم بأن الوجود لن يخضع لسلطته.
كانت إرادة أستيريون الشرسة تضعف.
وفي الوقت نفسه، كانت نيفيس تزداد قوة، وتعود إلى ذروة قوتها السابقة كنجمة هادية للبشرية.
ربما كانت هي النجمة الهادية لجميع البشر، ولكن بالنسبة لأستيريون، الذي لم يعتبر نفسه واحداً منهم، فقد كانت نجمة الخراب.
شعر صني بأنه سيتمكن من إخضاع أستيريون قريباً…
وعندها دوّى صوت كاسي الملحّ في ذهنه:
[يا صني! عليك التراجع…]
الترجمة: كوكبة