الفصل 3029: رحلة استطلاعية
في يوم مشرق في باستيون، كانت نيفيس تعد شعبها بأن البشرية ستنجو مهما كان الخطر الذي سيحل بالعالم.
وفي مكان آخر، تحت سماء الليل، كان صني يواجه نهاية العالم الوشيكة، وهة يعلم أنها قد بدأت بالفعل.
كان تعبير وجهه قاتماً.
كان تجسيده الأخير، السابع، بعيدًا عن باستيون. لقد انطلق في رحلة استكشافية منذ زمن بعيد، متسللًا عبر سلسلة التلال شمال الشاطئ المنسي ومتوغلًا في الغابة المحروقة.
أراد صي استكشاف البقايا المتفحمة لعالم القلب بحثًا عن آثار طائر السرقة الدنيئ، على أمل تبديد شعور القلق الذي كان يطارده بسبب معرفته بوجود رعب مقدس مجنون في مكان ما، يفعل ما يعلمه السامين.
كان من المفترض أن تكون الأجزاء الجنوبية من الغابة المحترقة خالية، إذ قضى صني على معظم الديدان الألفية السوداء وطارد البقية منها إلى أعماق الغابة المتفحمة. وقد كانت كذلك بالفعل… باستثناء أنه عثر على آثار لفرق صيد أشباح التلال التي مرت من هناك منذ فترة.
للأسف، لم يجد صتي أي أثر للطائر في أي مكان بحث فيه. ولم يجد أي أثر للقلعة التي سرقها أيضاً، وكأن كل شيء قد اختفى فجأة، دون أن يترك أي دليل على مكانه. لم يتذكر صني حتى شكل القلعة، ناهيك عن موقعها، فقد سُلبت منه هذه المعلومة أيضاً. مع ذلك، استطاع تحديد موقعها بدقة عالية من خلال استرجاع ذكرياته عن الحملة ضد الديدان الألفية السوداء.
كانت حساباته صحيحة بلا شك، لكنه مع ذلك فشل في العثور على القلعة. بدلاً من ذلك، وجد فراغًا شاسعًا تحت الأنقاض المتفحمة حيث كان من المفترض أن تقف القلعة… لكنها لم تكن موجودة. لذا، لم يجد صني سوى استنتاج أن الطائر قد وصل إلى الغابة المحترقة في وقت ما بعد هروبه من قبر آرييل، وسحب القلعة بأكملها بعيدًا. ربما يكون قد سرق المكان الذي كانت تشغله القلعة، واستبدله بالفراغ.
على أي حال، لقد وصل إلى طريق مسدود.
“لا بد أن يكشف هذا الشيء البغيض عن نفسه عاجلاً أم آجلاً…”
كان ذلك أمراً مؤكداً. أما الأمر الوحيد غير المؤكد فهو مدى كارثية ظهور طائر السرقة الدنيئ بالنسبة للبشرية.
بعد فشله في إنجاز مهمته التي فرضها على نفسه، كان أمام صني ثلاثة خيارات بشأن ما يجب فعله بعد ذلك.
كان بإمكانه العودة إلى الشاطئ المنسي، متخلياً عن رحلة الاستطلاع. وكان بإمكانه المغامرة في أعماق الغابة المحترقة، واستكشاف المناطق الداخلية من تلك المنطقة الشاسعة التي لم يجرؤ على استكشافها من قبل.
أو يمكنه مواصلة التوجه شمالاً مع البقاء على أطراف الغابة المحترقة، على أمل العثور على آثار الطائر هناك.
يا له من خيار!
لم يرغب صني بالعودة بعد. أما بالنسبة للمغامرة في أعماق الغابة المحترقة… فقد كان حذرًا من فعل ذلك سابقًا، ولا يزال حذرًا الآن. لا أحد يعلم أي نوع من الأهوال يكمن في قلب مملكة القلب المحترقة سابقًا، ولم يرغب في المخاطرة بإثارتها دون سبب وجيه. لم يكن صني مستعدًا لمواجهة الوحوش النجسة بعد.
لذلك، اختار الخيار الثالث.
بعد أن ترك صني الأجزاء الجنوبية من الغابة المحترقة، واصل سيره شمالاً. وفي نهاية المطاف، وصل إلى أطراف الأراضي التي كانت تحكمها ملكات الديدان الألفية السوداء، ودخل الضواحي الشمالية للأرض القاحلة المتفحمة، حيث لا تزال هناك أعداد كبيرة من مخلوقات الكابوس… بعضها مرعب لدرجة أنه يهدد وجوده.
إذا كشف عن نفسه ليقاتل أحدهم، فسيتوافد المزيد للانضمام إلى المعركة الضارية ضد روح عليا تحترق بلهيب السمو. سيتعين على صني أن يشق طريقه عبر الغابة المحترقة، غارقًا الخشب المتفحم بالدماء… ربما ينجو، وربما يُدمر أحد تجسيداته. أو ربما ينتهي به المطاف غارقًا في حملة طويلة أخرى.
على أي حال، ستصبح مهمته الاستطلاعية مستحيلة الاستمرار.
لذلك، ظل مختبئاً في الظلال وشق طريقه ببطء نحو الشمال، وهو أمر لا يختلف كثيراً عن الطريقة التي سافر بها كقديس.
كانت الأجزاء الشمالية من الغابة المحترقة مختلفة عن جنوبها. لم تكن هناك قبيلة واحدة من مخلوقات الكابوس مثل الديدان الألفية السوداء التي حكمت هذه الأراضي، وبدلاً من ذلك، كانت أعداد لا حصر لها من مخلوقات الكابوس المنفردة أو مجموعات صغيرة منها تجوب الغابة المتفحمة، وتبني أعشاشًا مخفية في أعماقها.
ولدهشة صني، اكتشف آثار معارك واسعة النطاق دارت مؤخراً في الشمال – أكثر بكثير مما رآه في الماضي. جذوع أشجار متفحمة لا حصر لها ملقاة محطمة ومكسورة، مما خلق جزراً معزولة من الدمار، وظهرت جثث ضخمة أحياناً في الأعماق الرمادية، مذبوحة ومسلوخة.
واكتشف أيضاً مشاهد غريبة أخرى – جماجم وحشية ملطخة بالدماء مرفوعة على أعمدة متفحمة، وعلامات غريبة مرتبة على الأرض من عظام مكسورة، وجمرات طازجة متبقية حيث يبدو أن محارق كبيرة قد اشتعلت مؤخراً…
كانت الغابة المحترقة بأكملها في حالة اضطراب، بسبب خطر مجهول. في النهاية، تمكن صني من الخروج من الغابة المحترقة. واصل سيره شمالًا، عابرًا محيطًا متجمدًا، ووصل إلى الشاطئ البعيد… الشاطئ الذي يعرفه جيدًا.
وهناك، وجد أنقاض LO49 مرة أخرى.
لكن هذه المرة كانت مختلفة تماماً.
عندما رأى قبة مرصد القمر المألوفة، هاجمه همس خافت. عبس صني، ودخل منشأة الأبحاث، وشق طريقه إلى مركز المستوطنة.
وهناك، محاطة بالجليد والثلج…
نبضت بذرة الكابوس بظلام مروع، وأصدرت موجات من النداء مثل ورم خبيث على نسيج العالم.
بدت أصغر من البذور التي رآها صني من قبل، وكأنها وُلدت حديثًا… لكن طبيعتها كانت واضحة لا لبس فيها. حدّق صني في البذرة طويلًا، عابسًا قليلًا. تداعت في ذهنه أفكار كثيرة، لكن في النهاية، لم يبقَ منها سوى فكرة واحدة.
“هل هذا كابوس… عني؟”
الترجمة: كوكبة