الفصل 3032: تصاعد الخطر
ظهرت أولى علامات الكارثة الوشيكة بعد أيام قليلة من اكتشاف صني. فقد انقطع الاتصال بقافلة بحرية كانت تبحر من الربع الغربي باتجاه مستعمرات أمريكا الجنوبية، ولم تستجب لأي اتصالات.
عادةً، لم يكن ذلك ليثير قلقاً فورياً. فقد فُقد الممر البحري إلى طرف أمريكا الجنوبية خلال سلسلة الكوابيس، ولم يُعاد إنشاؤه إلا مؤخراً – كان على السفن أن تبحر على طول ساحل القارة القطبية الجنوبية لتجنب المياه العميقة، مع البقاء على مسافة جيدة من القارة المفقودة، ولكن ليس بعيداً جداً.
ونتيجة لذلك، لم يكن من المستغرب أن يتأثروا بتداخلات نداء البحر، وكان التواصل مع البر الرئيسي صعباً في بعض الأحيان. وكثيراً ما كانت القوافل تفقد الاتصال ليوم أو يومين، لتواصل رحلتها الخطيرة في عزلة.
لكن هذه المرة، كان الوضع مختلفًا، لأن صني ونيفيس كانا يعلمان بوجود مخاطر جديدة تتربص في تلك المياه. وكان آخر موقع معروف للقافلة قريبًا جدًا من رأس أمريكا الجنوبية.
لذلك، حتى لو لم يكن هناك دليل جوهري يشير إلى حدوث شيء غير عادي، فقد قرروا تخصيص موارد كبيرة لمنع وقوع كارثة محتملة.
سحبت نيفيس حديقة الليل من مهمتها الحالية، وأرسلتها لدورية على سواحل أمريكا الجنوبية. في الوقت نفسه، أُرسلت نايف وموج الدم للبحث عن آثار القافلة المفقودة. وسرعان ما عثروا عليها في قاع المحيط. كانت هياكلها المدرعة ممزقة ومحطمة، بعد تعرضها لهجوم من الأسفل.
لقي أفراد الطاقم والمحاربون المستيقظون، بمن فيهم المرشد الصاعد من بيت الليل، مصيراً مروعاً. بعد ساعات قليلة من إبلاغ نايف عن اكتشافهم، وعلى بُعد كيلومتر واحد فقط من سواحل أمريكا الجنوبية، انخرطت حديقة الليل في معركة بحرية ضارية ضد العدو الغامض الذي دمر القافلة.
تلاشت المياه، كاشفةً عن أشكال لا حصر لها تتحرك تحتها، وتلألأ الكيتين المبلل في ظلام الليل الدامس المضاء بالنجوم. بدا الأمر كما لو أن مساحةً شاسعةً من المحيط قد غلت، واندفعت كتلة المياه الهائجة المضطربة نحو السفينة العملاقة التي كانت تقف بين الأعماق المظلمة والشاطئ.
كانوا الديدان الألفية السوداء – مجموعة غارة منهم، بأعداد كافية لتشكيل تهديد خطير لجميع المستوطنات البشرية في أمريكا الجنوبية.
كانت هذه المخلوقات الوحيدة التي اختلفت اختلافًا طفيفًا عن تلك الوحوش التي قاتلها صني في الغابة المحترقة. فقد كانت أكبر حجمًا وأقوى وأكثر شراسة من الجيل السابق من الديدان الألفية السوداء، بل إن العديد منها كان من مخلوقات الكابوس العظيمة، وليس مجرد مخلوقات فاسدة. كانت المعركة قصيرة، لكنها مرعبة. في النهاية، تمكنت حديقة الليل من صد الغارة، ومنع السرب الأسود من الوصول إلى الشاطئ. لحقت بعض الأضرار بحديقة الليل، وعلى الرغم من أن هيكل السفينة الحية كان يتعافى، إلا أن المحاربين على متنها بدت عليهم علامات الحزن. لو أن صتي ونيفيس تريثا قليلًا للتفكير في القرار، لكانت المستوطنات في أمريكا الجنوبية – وجميع سكانها – قد ضاعت. حتى لو لم تُدمر المستوطنات بالكامل، لكانت الخسائر فادحة.
كان الوضع خطيرًا لأن هذه الغارة لن تكون الأخيرة… ولم تكن أمريكا الجنوبية المنطقة البشرية الوحيدة المهددة. عاجلًا أم آجلًا، ستكتشف مخلوقات الكابوس التي تتدفق إلى عالم اليقظة عبر الثغرة في حدود المملكة، الربع الغربي أيضًا.
كان عدد السكان في الأرباع الغربية أكبر بكثير، وكذلك عدد المدن التي تحتاج إلى الحماية. كان لا بد من نقل قوات كافية للدفاع ضد التهديد الجديد، وبالنظر إلى عدد ورتبة الكائنات الشنيعة التي سيواجهونها، فقد استلزم ذلك إرسال القديسين إلى المعركة.
كانت المشكلة تكمن في أن القديسين كانوا منخرطين بالفعل في معارك لا حصر لها في أرجاء عالم الأحلام. كانت مدن القلعة هناك محاصرة، والضغط على مدافعيها يتزايد باستمرار. بدأت مخلوقات الكوابيس في جميع أنحاء عالم الأحلام بالهجرة ببطء، تاركةً مناطق صيدها القديمة ومتجهةً نحو المستوطنات البشرية. كان ذلك جزئيًا نتيجةً للمعارك بين موردريت ووليد الأحلام. سبب آخر هو أنه في مكان ما هناك، كانت تُنسج قطع صغيرة من عالم اليقظة في نسيج عالم الأحلام، مما يُخل بالنظام القائم. والسبب الأكثر رعبًا على الإطلاق…
كان هناك شكٌّ بأنّ أهوال عالم الأحلام العظيمة – الكائنات الملعونة والغير مقدسة الراقدة في أعماق مناطق الموت – كانت تستيقظ وتُغيّر سلوكها، مما دفع مخلوقات الكوابيس الأقلّ شأناً إلى الفرار مذعورة. حشدت مملكة البشر كلّ قواتها، ودخلت كلٌّ من نيفيس وكاسي المعركة بأنفسهما. في هذه الأثناء، نشر صني ظلاله بعيداً عن مدن القلعة، ونصب الكمائن وأباد أسراباً من مخلوقات الكوابيس قبل أن تصل إليهم.
ومع ذلك، حتى مع تزايد قوة فيلق الظل يومًا بعد يوم، لم يكن لدى صني الكثير من الظلال ليوفرها – فقد كان عليه أن يخوض حربه الخاصة على الشاطئ المنسي، بعد كل شيء، حيث كان غزو أشباح التلال يزداد قوة ببطء.
في ظل هذه الظروف، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تتعرض البشرية للهزيمة.
جاءت تلك الهزيمة أسرع مما كان يأمله صني ونيفيس.
كانت هناك قلعة مخفية في ضباب بحر العاصفة. لم تكن القلعة مأهولة بالسكان، إذ لم يصل إليها حرفيو شعب النهر بعد – كانت المستوطنة العائمة المحيطة بها متواضعة، لا تضم سوى عشرات الآلاف من الناس، لكنها كانت نقطة ذات أهمية استراتيجية.
كان ذلك لأن القلعة تقع في عمق بحر العاصفة الشاسع، أبعد من أي حصن بشري آخر. كما أنها تتمتع بخصائص فريدة تُمكنها من الصمود بأمان في وجه أي عاصفة، لذا فقد كانت بمثابة نقطة انطلاق لاستكشاف بحر العاصفة، وموقعًا متقدمًا يُنذر مدن القلاع الأخرى الأكثر اكتظاظًا بالسكان بالعواصف القادمة.
في تلك اللحظة، كانت بوابة الحلم المتألقة تعلو المستوطنة، والناس يتراجعون إلى نورها بوجوه خائفة ومرعوبة. وعلى مقربة من بوابة الحلم، كانت خيوط من المياه السوداء الهائجة تزحف على المنحدرات البيضاء للقلعة، تبتلع ببطء أسوارها الحجرية.
امتد سطح البحر حتى الأفق، وكان أسود حالكًا، ينضح بشعور غريب. بدا الماء وكأنه يمتلك إرادة خاصة به، يتحرك بخبث متعمد، كما اختبأت تحت سطحه أشكال مروعة لا حصر لها. على أعلى قمة في القلعة القديمة، وقفت نيفيس وصني في صمت، أحدهما في النور والآخر مختبئ في الظلال، يراقبان الماء الأسود وهو يلتهم القلعة بتعابير قاتمة.
وفي النهاية، تحدث صني:
“ألن نقاوم ذلك حقاً؟”
ترددت نيفيس لبضع لحظات، ثم هزت رأسها ببطء.
“لقد رأيته. هجومي الأول لم يُحدث أي تأثير يُذكر. ويمكنك استشعار إرادته أيضًا – أيًا كان هذا الشيء، فإن التعامل معه لن يكون سهلًا. يمكننا المحاولة بالطبع… وربما ننتصر. لكننا سنستنزف الكثير من طاقتنا لصدّه.”
تنهد صني.
“وقوتنا مطلوبة في أماكن أخرى… في كل مكان. طوال الوقت.”
كان الأمر مجرد مسألة لوجستية. إن تخصيص الكثير من الموارد للاحتفاظ بأصل ذي أهمية ضئيلة لن يؤدي إلا إلى تعريض أصول أخرى أكثر قيمة لمخاطر متزايدة.
بمعنى آخر، كان على صني ونيفيس أن يختارا معاركهما بحكمة. لم يكن بوسعهما تشتيت جهودهما، ولم يكونا في وضع يسمح لهما ببذل قصارى جهدهما في كل أزمة.
أومأت نيفيس برأسها.
“إن خسارة القلعة نتيجة غير مرغوب فيها، ولكن طالما أننا نستطيع إنقاذ الناس… فهذا انتصار.”
نظرت إليه، وعلى وجهها تعبير كئيب.
بقيت نيفيس صامتة للحظة، ثم تنهدت بهدوء.
“لست متأكدة من أننا سنتمكن من إنقاذ الناس في كل مرة يا صني.”
لم يُجب، لعلمه أنها كانت على حق.
سرعان ما اختفى آخر سكان القلعة في بوابة الحلم، وتراجع الاثنان أيضاً. اختفت القلعة نفسها، محطمة ومبتلعة بكتلة الماء الأسود الزاحفة.
لقد كانت تلك لحظة تاريخية…
كانت هذه المرة الأولى منذ عقود التي تفقد فيها البشرية قلعةً على يد مخلوقات الكابوس. كانت مثل هذه الأمور تحدث كثيرًا في السنوات الأولى من تعويذة الكابوس، ولكن طوال ما يتذكره صني، لم تتقلص أراضي البشر في عالم الأحلام،بل اتسعت.
والآن، بدأ عالم الأحلام يستعيد أجزاءً من نفسه.
الترجمة: كوكبة