الفصل 3033: أرواح شجاعة
استمر الوضع في التدهور، شيئاً فشيئاً، لعدة أشهر.
أحسن صني ونيفيس وكاسي التصرف، ونجحوا في تجنب خسائر فادحة. مع ذلك، يصعب وصف إنجازهم بالانتصار، بل هو أقرب إلى سقوط مُتحكم فيه.
لقد وصل العالم البشري إلى الهاوية التي لا قعر لها، وهو الآن ينحرف بشكل خطير على حافتها، وينزلق إلى أسفل وأسفل مع كل يوم.
ظهرت المزيد من بوابات الكابوس. استمرت الوحوش في تهديد الساحل الجنوبي للربع الغربي، وبدأت تقترب من المدن المتبقية في الربع الشرقي. اضطرت المستوطنات في أمريكا الجنوبية إلى الإخلاء، مما أدى إلى ضربة قوية للإمدادات الغذائية في كل من عالم اليقظة وعالم الأحلام.
وفي عالم الأحلام نفسه، كانت المعارك والمناوشات تتزايد باستمرار للدفاع عن مدن القلعة.
إن كان هناك خبر سار واحد… فهو أن صني ونيفيس لم يكونا مضطرين للقلق بشأن تغير مناخ عالم اليقظة تدريجيًا بسبب تسرب البرد إليه من عالم الأحلام. ذلك لأن عالم اليقظة لن يدوم طويلًا بما يكفي ليعاني من العواقب.
ومع ذلك، فقد حاولوا التعامل مع كل هذه التهديدات بأقل قدر من الخسائر.
تحركوا بذكاء، فخاضوا المعارك التي هددت بضرر واسع النطاق، وتجنبوا تلك التي لم تفعل. وانخرط أبطال المجال البشري في المعركة أيضًا، بتوجيه وتنسيق من صوت كاسي الذي كان يهمس في آذانهم.
في جميع أنحاء عالم الأحلام وعالم اليقظة، كان محاربو البشرية يخوضون معارك لا حصر لها.
كان سيل مخلوقات الكابوس طاغياً بالفعل، وشيئاً فشيئاً، ازداد الوضع سوءاً. ولولا النيران المعجزة التي شفَت الجنود الجرحى، وأنقذت المصابين بجروح خطيرة من براثن الموت، لكانت الخسائر فادحة.
بفضل نيران نيف، كانت الخسائر بين الجنود ضئيلة. ولأن الخسائر كانت ضئيلة، تمكنت جيوشها من تحقيق المزيد، دافعةً تلك الوحوش مرارًا وتكرارًا بدلًا من الاستسلام للاستنزاف.
كان صني، في الخفاء ودون أن يراه أحد، يدعم البشرية من وراء الكواليس. كانت صفوف فيلق الظل التابع له تتزايد، لكن سرعان ما أُرسلت الظلال الجديدة إلى المعركة، نظراً لتزايد عدد الأعداء الذين يواجههم.
حتى موردريت بدا وكأنه انضم إلى الجهود المبذولة لوقف موجة مخلوقات الكابوس، حتى وإن اقتصرت مشاركته على المناطق المحيطة بالجبال الجوفاء.
لكن بالطبع…
لم يكن ذلك كافياً.
كان كل من صني ونيفيس يدركان تمامًا أنه حتى لو كانت جهودهما كافية لمنع البشرية من تكبّد خسائر فادحة في الوقت الراهن، فإن ذلك لن يدوم. فقد كانت خطورة التهديد الذي يواجهانه تتزايد بوتيرة أسرع بكثير من قدرة البشرية مجتمعة… ولم يبدأ الأسوأ بعد.
كانت الأمور ستزداد سوءًا قريبًا، لذا كان عليهم الاستعداد. لم يحن الوقت بعد لاتخاذ إجراءات يائسة حقًا… لكن لم يكن هناك وقت للتراجع أيضًا. كان عليهم التحرك بسرعة، حتى لو كان ذلك يعني أن خططهم واستعداداتهم لن تكون شاملة كما كانوا يتمنون.
وهكذا، حلّ الانقلاب الشتوي.
في ذلك اليوم، بلغ صني الثلاثين من عمره.
ثلاثون!
لم يعد شابًا. كان ذلك إنجازًا باهرًا بحد ذاته، بالنظر إلى حياته. لقد كانت مناسبة بالغة الأهمية… لكن لم يكن لديه وقت للتفكير فيها على الإطلاق.
في الحقيقة، لقد نسي الأمر تماماً.
ذلك لأن شيئًا أكثر أهمية كان يحدث في ذلك اليوم. شقت سفينة “كاسر السلسلة” طريقها عبر الرياح العاتية بمقدمتها، محلقةً فوق مياه المحيط المتلاطمة. وسرعان ما ظهر خط داكن على الأفق… وبعد ذلك بوقت قصير، وصلت السفينة الطائرة إلى شاطئ ثلجي.
كان الشاطئ قاحلاً، لا أثر لأي كائن حي فيه. بدت مخلوقات الكابوس وكأنها تراجعت، حذرة من الكائنات الموجودة على متن السفينة الطائرة – أو ربما تم القضاء عليها جميعاً على يد مخلوقات أخرى بشعة منذ زمن بعيد.
هنا وهناك، كانت حطام آلات القتال المصنوعة من السبائك ملقاة على الأرض المتجمدة، مغطاة بالصدأ والزنجار.
كانت القارة القطبية الجنوبية، بالطبع… شرق القارة القطبية الجنوبية، على وجه الدقة. المكان الذي كشف فيه السياديون عن أنفسهم للعالم لأول مرة، منذ كل تلك السنوات.
لقد رحل هؤلاء السياديون الآن، وحل محلهم ملوك جدد.
واصلت كاسرة السلاسل تقدمها، متوغلةً في الداخل. أسفل السفن الطائرة، تومضت ساحات المعارك القديمة واحدة تلو الأخرى. فوارغ رصاص، وأطلال مدن مهجورة، وحطام متناثر لمعسكرات عسكرية مدمرة…
تعرف صني، الذي سبق له أن جاب هذه الأرض الشاسعة كعضو في وحدة الاستطلاع الخاصة، على العديد من هذه الأماكن. بالطبع، بدت مختلفة تمامًا الآن – جوفاء، مهجورة، قاحلة… صامتة.
خالية تماماً من الناس.
لم يبقَ سوى مخلوقات الكابوس، تحدق في كاسر السلسلة بجوع جنوني محموم يشتعل في عيونها الوحشية.
وبينما كان صني ينظر إلى المساحة الشاسعة الميتة والملوثة والمهجورة لشرق القارة القطبية الجنوبية، لم يسعه إلا أن يتسائل عما إذا كانت جميع قارات الأرض ستبدو هكذا يوماً ما… بل إن الوجود كله سيبدو هكذا.
كان هذا المشهد الكئيب بمثابة توضيح لما سيحدث للعالم إذا فشل هو ونيفيس.
“التواجد هنا… أمر محبط للغاية.”
تنهد صني.
كان عالم اليقظة يضغط عليه، ويحاول جاهداً إجباره على الخروج. على أي حال، لم يكن ليبقى طويلاً – في الحقيقة، لم تكن زيارته لمهد البشرية مدفوعة بأي سبب عملي.
أراد صني ببساطة أن يكون هنا لما سيحدث.
وفي النهاية، وصلوا إلى وجهتهم… كانت ساحة المعركة المغطاة بالثلوج حيث دارت معركة الجمجمة السوداء ذات يوم.
وبوابات الكابوس الثلاث الضخمة التي كانت تعلو فوقها مثل شقوق مروعة في نسيج العالم.
درس صني البوابات لبضع لحظات، ثم التفت لينظر إلى الأشخاص الستة الذين كانوا مجتمعين على سطح سفينة كاسرة السلاسل.
هؤلاء هم الأرواح الشجاعة التي ستتحدى الكابوس الرابع اليوم.
الترجمة: كوكبة
فكرة أن الكابوس الرابع بيكون في ذي البوابات عبقرية، مدري ليه ما فكرنا فيها.