الفصل 3041: مدينة السلام
في مكان بعيد، في أعماق كابوس…
مدينة مترامية الأطراف تحت سماء مرصعة بالنجوم، تداعبها أمواج بحر هادر. نهر عظيم يشقها، مياهه عميقة ووفيرة.
كانت المدينة مزدهرة وحيوية في يوم من الأيام، بأسوارها العالية التي تعج بالأعلام الملونة. وكانت شوارعها نابضة بالحياة خلال النهار، مع حشود من الناس من جميع أنحاء العالم منشغلين بالسعي وراء الربح وملذات الحياة.
في الليل، أضاءت الشوارع بفوانيس لا حصر لها، فبددت أشعتها الدافئة الظلام. وامتلأت الأجواء بأصوات الموسيقى والضحكات، حيث استمتع سكان المدينة وضيوفها بنعم الوفرة.
كان ميناؤها يعجّ بسفن لا حصر لها، وآلاف البحارة وعمال الموانئ يسارعون لتحميل وتفريغ البضائع الثمينة. وفوق الميناء، كانت منارة جميلة منحوتة من الحجر الأبيض تتألق بضوء ساطع، وفي قلب المدينة، كان يقف قصر عاجي، ينبعث منه ضوء دافئ من خلال نوافذه المقوسة.
تلك المدينة الجميلة أصبحت مختلفة الآن.
كانت جدرانها العالية متصدعة ومغطاة بالسخام، وتتراكم تحتها أكوام من الجثث وبقايا أبراج الحصار المتفحمة. كانت الشوارع شبه خالية، لا يقطع صمتها المرعب سوى أنين مدوٍّ وشهقات خافتة. سُحقت منازل لا حصر لها أو أُحرقت حتى سُوّيت بالأرض، وغطت ظلالها الكئيبة عظامها السوداء.
كان الميناء مسدودًا بحلقة من حطام السفن الغارقة، وتطفو الجثث على الماء منتفخة ومتعفنة. كانت المنارة محطمة، ولا تزال أنقاضها تنفث أعمدة من الدخان. وقف القصر الجميل مظلمًا، يكاد ينعدم فيه الضوء.
ابتلع الخوف والظلام المدينة، واختبأ أهلها في بيوتهم، باحثين عن ملجأ من واقع حياتهم الكابوسي في أحضان كوابيس يومية. لم يكن في المدينة سوى بقعة واحدة مضاءة بنور ساطع.
في ساحة واسعة أمام بوابات المدينة المغلقة بإحكام، تراكمت جثث لا حصر لها، مشكلةً تلاً مروعاً. كان ذلك التل يحترق، تلتهمه ألسنة اللهب الشاهقة وتنفث عموداً كثيفاً من الدخان الأسود في السماء المظلمة.
كانت رائحة اللحم المحترق لا تطاق.
أمام محرقة الجثث الكئيبة، وقفت امرأة طويلة ترتدي درعًا مهترئًا تراقب ألسنة اللهب. كان الجزء السفلي من وجهها مخفيًا خلف قناع قماشي، وُضع لحجب الرائحة الكريهة، وذراعها معلقة في حمالة بدائية الصنع، مشوهة بشدة. كان جسدها الرشيق والرياضي مغطى بالدماء المتخثرة، لكنه مع ذلك كان يشع بجاذبية ساحرة لا تُقاوم. كان الجنود الذين يُلقون بالجثث الطازجة في النار يرمقونها بنظرات خاطفة بين الحين والآخر، عيونهم تفيض بالخشوع وتشتعل برغبة فطرية.
لم تُعر المرأة أي اهتمام لهم.
بعد قليل، اقترب رجل أشعث يرتدي درعًا صفائحيًا ممزقًا بلون سماء منتصف الليل، وعيناه الخضراوان تفيضان بالإرهاق الكئيب. نظر إلى المحرقة في صمت لبرهة قصيرة، ثم أنزل قطعة القماش التي تغطي الجزء السفلي من وجهه وتحدث:
“خسائرنا هذه المرة كانت طفيفة.”
ترددت المرأة قليلاً، ثم أجابت بنبرة هادئة:
“طفيفة… أجل.”
كانا إيفي وكاي بالطبع.
قبل أكثر من عام، دخلا الكابوس ووجدا نفسيهما في محيط هذه المدينة – إحدى أكبر المدن وأكثرها ازدهاراً في عصرها، جوهرة عصر الأبطال.
لم تكن المدينة جزءًا من أي مملكة، بل كانت مملكة مستقلة بذاتها، يحكمها أعلى مُسنٌّ وذريته. لم يكن ذلك الأعلى، المعروف باسم “ماسون”، يمتلك قوة قتالية كبيرة، إلا أنه كان يمتلك قدرةً نفعيةً مكّنت شعبه من الازدهار والنمو.
اشتهرت مدينته بحرفيتها الرائعة وكرم ضيافتها، فأصبحت مركزًا ثقافيًا وتجاريًا للعديد من العوالم الفانية. كانت السفن المحملة بالبضائع من مختلف العوالم والحضارات تصل إلى هنا للتجارة والاستمتاع بثقافتها النابضة بالحياة، ولأن ماسون كان معروفًا بنهجه السلمي وحياده، فقد صمدت المدينة في وجه صراعات لا حصر لها بين كبار الحكام دون أن تصاب بأذى.
كانت قيمتها كأرض محايدة كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تعريضها للخطر – وفوق ذلك، على الرغم من أن ماسون لم يكن يحكم جيشًا قويًا، إلا أن المدينة نفسها كانت تحت حمايته، مما جعل أسوارها شبه منيعة.
أما عن كيفية سفر هذه السفن بين العوالم، فالإجابة في الواقع بسيطة للغاية.
لم يكن القدماء يختلفون كثيرًا عن البشر المعاصرين في هذا الصدد. كان لدى عامة الناس والمستيقظين فرصة ضئيلة لعبور حدود العوالم، بينما كان بإمكان الصاعدين السفر إلى عوالم أخرى ببذل بعض الجهد. وكان بإمكان القديسين حمل الآخرين معهم، وكان بإمكان السياديين فتح بوابات إلى عوالم أخرى.
كان الفرق هو أن الشعوب القديمة كانت أكثر دراية بالسفر عبر العوالم، وقد طورت وسائل لتسهيل عبور الحدود بينها بشكل كبير.
كانت هناك تعاويذ رونية سمحت لهم بإنشاء مسارات عبور مستقرة، لذلك طالما كان هناك مبعوث متسامٍ على دراية بالسحر وكبير مستعد لتوفير الموارد الثمينة اللازمة لإجراء الطقوس، يمكن إنشاء بوابات اصطناعية بين عالمين، مما يسمح حتى للأشخاص العاديين بالسفر من عالم إلى آخر.
لم تكن جميع العوالم محكومة من قبل السياديين، ولم يكن لدى معظمها بوابات اصطناعية. ومع ذلك، فإن وجود هذه البوابات كان يحدد التبادل الثقافي والتجاري بين البشر.
…وبطبيعة الحال، فقد حدد ذلك طبيعة الحروب بين الممالك أيضاً.
منذ سقوط أول مملكة بشرية، وسجن حاكمها – كاناخت المجنون – لم يتمكن أيٌّ من السياديين من حشد هذا القدر من القوة والنفوذ. وخلال معظم عصر الأبطال اللاحق، انشغل البشر بمحاربة الفاسدين لدرجة أنهم لم يوجهوا أسلحتهم نحو بعضهم البعض. ولكن مع انتشار البشرية وظهور السياديين أقوياء، تغير الوضع تدريجيًا.
في أواخر عصر الأبطال، أصبحت حروب الممالك حدثًا متكررًا لفترة من الزمن. فكلما اعتلى بطل جديد عرش السيادة، شنّ حملةً لاقتطاع مملكة لنفسه، مما أخلّ بتوازن القوى. مع ذلك، لم يكن ظهور الأبطال السياديين شائعًا، وحتى أولئك الذين ظهروا مرة كل بضعة قرون استقروا بعد غزو عدد قليل من الممالك.
لكن الأمور تغيرت عندما وُلدت أحدث سيادي.
لأن ذلك الملك – جوهر الكابوس الذي واجهته إيفي وكاي – لم يكن راضياً بغزو بضعة عوالم فقط. بل أراد غزوها جميعاً.
كان اسمه، طاعون الفولاذ… وإذا أرادت إيفي وكاي النجاة من الكابوس، فعليهما هزيمته.
الترجمة: كوكبة
إفسحوا الطريق يا قوم، لعد عاد البابا