الفصل 3043: الأساطير الحية
صمدت أسوار المدينة عامًا كاملًا تحت حصارٍ متواصل. دافعت إيفي وجيشها من المرتزقة، فضلًا عن سكان المدينة الذين سلحتهم ودربتهم مورغان، عنها بأرواحهم، فسال دمهم على الحجارة العتيقة. كما انضم إلى المعركة ضد أزاراكس عددٌ من الأبطال من عوالم أخرى. وبشكل عام، كانت القوات الداعمة لماسون مرعبة، تُضاهي بسهولة إحدى العشائر العظيمة في أوج قوتها.
لقد هاجمت تلك الحشود المرعبة المدينة عشرات المرات، ولكن تم صدها مراراً وتكراراً… حتى وإن كان ثمن هذه الانتصارات باهظاً.
كان أزاراكس يقود جيشًا جرارًا لا حصر له، فكان بإمكانه ببساطة مواصلة قصف أسوار المدينة الصامدة وانتظار سقوط سكانها في عداد الموتى. وخلفه إمبراطورية مترامية الأطراف تمتد على مئة مملكة، قادرة على إنتاج موارد لا تنضب تقريبًا لدعم الحصار…
لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
كانت مملكة أزاراكس، التي بناها أزاراكس بالنار والدم، وحشًا شرهًا يتغذى على الغزو. فلو لم تتدفق إليها الثروات والغنائم والعبيد من ساحات المعارك، لكانت ستموت جوعًا وتمرض، بل وربما تنهار تمامًا.
والأكثر من ذلك، أن ما منع الوحش من التمرد على سيده هو السمعة المخيفة والهيبة الرهيبة لطاعون الفولاذ – وهو غازٍ لا يرحم لم يُهزم قط.
إذا تمكنت مملكة صغيرة لا قيمة لها تضم مدينة واحدة – ومدينة مسالمة تحديداً – من إيقاف الغزو لفترة طويلة من الزمن، فإن هيبته ستتضرر، وستضعف قبضته الاستبدادية على المملكة غير المستقرة.
لذا، لم يكن لدى أزاراكس أي دافع للصبر. فبعد عام من الهجمات المباشرة التي لم تُحقق النتيجة المرجوة، كان لا بدّ له من تحويل اهتمامه إلى أساليب حرب أكثر خبثًا. كانت مورغان تتوقع ذلك منذ مدة طويلة، والآن، يبدو أن تحذيراتها تتحقق.
كان الطاعون الذي ينتشر ببطء في المدينة غريباً. كان من السهل التغاضي عن أول أعراضه – رعشة اليدين. ولكن بحلول الوقت الذي تطور فيه المرض، كان الأوان قد فات لإيقافه.
بدا المصابون وكأنهم يتعفنون من الداخل، وتحول دمهم إلى اللون الأسود اللزج. ثم بدأ الدم يتسرب من قروح بشعة، ومن فتحات أجسامهم، وحتى من خلال مسامهم. وفي النهاية، مات من أصيبوا بالطاعون في عذاب مروع.
كانت الأدوية العادية عاجزة عن مواجهة الطاعون، وبما أنه ينتشر من خلال أي وسيلة من وسائل الاتصال الشخصي، بينما يصعب اكتشافه خلال المراحل المبكرة، فقد كان منع الحالات الجديدة أمراً صعباً.
كان الطاعون فتاكاً وغامضاً…
لكن مصدره كان معروفاً للجميع.
قبل شهر، قبيل الهجوم السابق، كانت المنجنيقات التي قصفت أسوار المدينة بقذائف حجرية محملة بذخيرة أشد فتكًا. هذه المرة، ما قذفته في المدينة كان جثثًا – جثث جنود أزاراكس المتحللة المتراكمة تحت الأسوار.
لم نكن مورغان غريبة عن مخاطر الأمراض في زمن الحرب، فضلاً عن طرق تسليحها، فأرسلت فرقاً من الجنود يرتدون معدات واقية لجمع الجثث والتخلص منها.
لكن بعد أسبوع، بدأت أيدي جامعي الجثث ترتجف.
وبعد أسبوع من ذلك، مات معظمهم.
عندها أدركوا الطبيعة الحقيقية للمرض. لم يكن هذا الوباء طبيعياً، بل كان من صنع جماعة من السحرة الذين يخدمون أزاراكس، وقد صُمم ليكون خفياً وشديد العدوى قدر الإمكان، بهدف تدمير المدينة من الداخل.
لكن الطاعون كان قد انتشر في شوارع المدينة بحلول ذلك الوقت، وحتى مورغان لم تكن متأكدة من كيفية القضاء عليه – باستثناء تقليص عدد السكان لقتل وحرق جميع حاملي المرض الحاليين.
من شأن ذلك أن يُضعف القوات المدافعة أيضاً، فضلاً عن تدمير معنوياتهم. لذا، في الوقت الراهن، بدت الأمور وكأنها تتجه من سيء إلى أسوأ بالنسبة لإيفي ورفاقها.
تنهدت.
“كيف حال سيشان؟”
غطى كاي أنفه بيده وأجاب بنبرة متحفظة:
“إنها… تعاني.”
عبست إيفي.
“لنذهب لزيارتها إذن.”
بعد أن تركوا المحرقة المشتعلة خلفهم، ابتعدوا عن بوابة المدينة، وشقّوا طريقهم عبر متاهة من الشوارع المحترقة والمدمرة. وبينما كانوا يفعلون ذلك، استقبلهم العديد من الجنود بانحناءات وتحية مهيبة، بل إن بعضهم ركع ووضع جباهه على الأرض.
كانت إيفي نفسها مندهشة لبقائها على قيد الحياة. وغني عن القول، إن الأبطال الستة المتسامين الذين تمكنوا من صدّ وباء الفولاذ لمدة عام كامل اكتسبوا مكانة أسطورية بين السكان المحليين. لقد باتوا يُبجّلون كالسامين، وأصبحت أوامرهم تحمل وزناً أكبر حتى من أوامر ماسون وذريته. كان من الممكن أن يؤدي ذلك إلى صراعات داخلية مُرهقة، ولكن لحسن الحظ، كان كل من حاكم المدينة وورثته عقلانيين للغاية، وتجنّبوا بحكمة الدخول في عداوة مع أولئك الذين كانوا يدافعون عن شعبهم.
لم تكن إيفي غريبة على القيادة العسكرية، لكنها لم تشهد قط مثل هذا المستوى الكارثي من الخسائر بين جنودها. نفس الأشخاص الذين كانوا ينظرون إليها اليوم بإجلال وإعجاب سيموتون غدًا، لينضموا إلى محرقة الجثث الضخمة كتلك التي تركوها وراءهم قبل دقائق. لذا، كان إيمانهم عبئًا ثقيلًا.
أجبرت نفسها على رسم ابتسامة واثقة على وجهها، وردت على التحيات المحترمة بإيماءات إقرار.
“كم تعتقد أن هذه المدينة قد استمرت في العالم الحقيقي؟”
كان صوتها هادئاً.
تردد كاي لفترة طويلة، ثم هز كتفيه.
“لست متأكداً. لا توجد مدينة مماثلة لهذه المدينة في أي مكان في عالم الأحلام، ولا حتى الأطلال، لذا فقد دُمرت بشكل كامل في وقت ما.”
تلاشت ابتسامة إيفي.
“نعم. لكن ألم يذكر صني أن أزاراكس قد هُزم على يد محاربة حرب؟ إذن لا بد أن هذا هو المكان الذي انتهى فيه غزوه، منذ كل تلك الدهور.”
تنهد كاي.
“ربما يكون غزوه قد انتهى، لكنه كان لا يزال على قيد الحياة عندما انتهى العصر الذهبي وبدأت حرب الهلاك. لذا، مهما حدث هنا، فلا بد أنه لم يكن أمراً بسيطاً.”
لم يكن أمام إيفي خيار سوى الإيماء بالموافقة.
عندها وصلوا إلى شاطئ النهر العظيم الذي كان يمر عبر المدينة، وتتدفق مياهه إلى البحر. كان هذا النهر في السابق مصدرهم الرئيسي لمياه الشرب، ولكن بعد أن بدأ أزاراكس وجنوده بإلقاء جثث موتاهم في تياراته من المنبع، كان لا بد من استخدام طقوس سحرية معقدة لتطهيره.
كان هناك ثغرة كبيرة في سور المدينة المنيع حيث يمر النهر، وهي أخطر نقطة ضعف في دفاعات المدينة. ولحسن الحظ، أخذ ماسون هذا الأمر في الحسبان عند بناء السور، لذا كانت الثغرة مغلقة مؤقتًا بشبكة معدنية ضخمة.
كان من الممكن رفع تلك الشبكة للسماح بمرور السفن، أو خفضها لإغلاق الثغرة في الجدار. كان الماء لا يزال يتدفق، لكن سفن العدو لم تستطع المرور – وإلا لكان أزاراكس قد استغل هذا الضعف بالفعل ببناء أسطول من القوارب والزوارق لغزو المدينة.
كانت الشبكة مصنوعة من حديد مسحور، وبدت مهيبة للغاية، لكنها كانت أضعف بكثير من الحجر المحيط بها. ومع ذلك، فقد أدت غرضها؛ فحتى بعد مرور عام على بدء الحصار، لم يتمكن العدو من استخدام السفن لاختراق دفاعات المدينة ومهاجمتها من الداخل.
لم يكن لدى أزاراكس أسطول بحري قوي على أي حال، وكانت كل سفينة حربية كان يقودها تُستخدم لحصار الميناء.
كانت مورغان تنتظرهما على الشاطئ، وهي احدق في المياه المتدفقة بتعبير شارد.
لم تلتفت حتى عندما اقتربا.
“هل أنتمت ذاهبان إلى وكر سيشان؟”
بدا صوتها مشتتاً.
عبست إيفي.
“كيف عرفت… في الواقع، لا يهم. نعم، سنزور سيشان للاطمئنان على حالتها. هل ترغبين بالانضمام إلينا؟”
التزمت مورغان الصمت لبعض الوقت.
“بالتأكيد، لم لا؟”
لكن بدلاً من أن تستدير لتنضم إليهم، خطت خطوة إلى الأمام، وانزلقت على المنحدر الموحل، وسارت إلى حافة الماء.
وهناك، استدعت خنجراً، وانحنت، وغرسته في الوحل.
رفعت إيفي حاجبها.
“ماذا تفعلين؟ هل تبحثين عن الديدان؟ لا داعي لذلك – لقد عاد سائر الليل، لذا فإن إمداداتنا الغذائية في حالة جيدة.”
تركت مورغان الخنجر في الوحل، ثم استقامت ونظرت إليهما بنظرة كئيبة.
“من يأكل الديدان أصلاً؟”
وبعد ذلك، قفزت عائدة إلى ممر المشاة وهزت رأسها.
“لا داعي للإجابة في الحقيقة. أفضل ألا أعرف…”
كانت السماء الشرقية قد بدأت تشرق، فأسرعوا في خطواتهم، رغبةً منهم في إتمام مهمتهم قبل بزوغ الفجر. بقي خنجر مورغان في مكانه، وقد غسلت المياه الجارية أحد جانبي نصله.
الترجمة: كوكبة