الفصل 3046: الطلقة الافتتاحية
وسرعان ما أصبحت المدينة مستعدة للمعركة – بقدر ما يمكن أن تكون مستعدة، بالنظر إلى الظروف.
لم يكن أزاراكس ليقتصر هجومه على مجرى النهر فحسب، بالطبع. ولصرف انتباه إيفي عن حماية الجزء الضيق نسبيًا من سور المدينة حيث تقع البوابة، أرسل محاربيه إلى الأمام عبر السور بأكمله.
في الخارج أمام المدينة، كان بحرٌ هائلٌ من الخوذات يتدفق للأمام، وأبواق الحرب تدوي كصوت الرعد. كان الأمر كما لو أن موجةً فولاذيةً تلتهم العالم – حتمية، لا يمكن إيقافها – على بُعد دقائق من الاصطدام بأسوار الحصن المحاصر الشامخة.
وسط بحر من الفولاذ، برزت أشكال هائلة لأبطال متسامين، تنضح بإحساس مرعب بالخطر. وبسحب بعض هذه المخلوقات العملاقة، تدحرجت أبراج الحصار الضخمة إلى الأمام، واحتمى عشرات الآلاف من الجنود في أعماقها المدرعة.
كان المدافعون عن المدينة يستعدون للمعركة فوق السور. وُضعت جعب السهام على طول الأسوار، وجرى تحميل آلات الحصار بقذائف ثقيلة، واشتعلت النيران تحت أحواض فولاذية حيث كانت تُسخّن أواني الجير الحي، استعدادًا لإلقائها على الأعداء في الأسفل.
لكن اليوم، كان عدد الجنود على السور أقل بكثير من المعتاد. كان العديد منهم في مكان آخر…
اختفى النهر العظيم تماماً، كاشفاً عن قاعه الموحل. هناك، على أرضية خشبية بُنيت على عجل، تجمع آلاف مؤلفة من المحاربين في تشكيل واسع، مستعدين لمواجهة أشرس هجوم لجيش الصلب.
كانت مورغان وسائر الليل موجودين أيضاً، يقفان أمام الجنود، وينظران إلى الأمام بتعابير كئيبة.
لم تُدمر الشبكة بعد، لكن تدميرها كان مسألة وقت لا أكثر. أما الحاجز المؤقت المبني من التراب والصخور والجليد أمامها فلم يُفكك بعد، لكن لم يعتقد أحد أنه سيصمد طويلاً.
سيصبح مجرى النهر الموحل ساحة معركة لا محالة اليوم، وعندما حدث ذلك…
من يدري؟ ربما يجري النهر العظيم بالدم بدلاً من الماء اليوم.
وقفت إيفي أسفل الجدار، مرتديةً درعًا فولاذيًا أشبه بطبقة ثانية من الجلد، وأخذت نفسًا عميقًا ثم فعّلت قدرتها المتسامية. على الفور، تألق جسدها المشع وانفجر في عاصفة من الضوء، وبرز منه شكل ضخم.
كانت أسوار المدينة شاهقة الارتفاع، إذ بلغ ارتفاعها قرابة مئة متر، ولكن عندما تحولت إيفي، تفوقت عليها بجمالها. تمدد الدرع معها، وكذلك القماش الأبيض المربوط حول ساقيها وكتفيها – شظية ضوء النجوم، ذكرى حملتها معها منذ الشاطئ المنسي.
عند رؤية قائدتهم، انفجر المدافعون الغفيرون على الأسوار وفي مجرى النهر الجاف بهتافات ابتهاج. ارتفعت أصواتهم إلى السماء كزئير مدوٍّ، ومع ارتفاعها، امتلأت أجسادهم بصدى قوتها الجبارة وصمودها. امتلأت قلوبهم بحيوية شديدة، وبشغف جارف للحياة.
وفي الوقت نفسه، دوى صوت مدوٍّ فوق المدينة، مما جعلهم يرتجفون.
“كونوا أقوياء! كونوا شجعان! لا ترحموهم!”
كان ذلك كاي، يقود المدافعين عن المدينة بقوة صوته الخارقة. استمع العالم بأسره، فمنحهم قوةً أكبر، وجعلهم مقاومين لهالة الرعب التي يبثها محاربو النخبة من جحافل الفولاذ، وملأهم بشجاعة لا تلين. نظرت إيفي، بهيئتها الجبارة، إلى بحر الفولاذ المقترب بترقبٍ قاتم. وفي الوقت نفسه، نظر كاي إلى الأمام أيضًا.
لكن نظره لم يكن موجهاً إلى الجنود. بل اخترق المسافة الشاسعة بين سور المدينة وصفوف المنجنيقات الشاهقة التي كانت تقف بعيداً، وكلها موجهة إلى نقطة واحدة – مركز الشبكة المعدنية التي تسد الفتحة الواسعة في سور المدينة المنيع.
“ماذا ينتظرون؟”
كان الحشد قد بدأ بالتحرك بالفعل، لكن المنجنيقات كانت لا تزال خاملة. كانت محملة، لكن الأمر بإطلاقها لم يصدر بعد.
تمت الإجابة على سؤاله سريعاً.
في الأفق البعيد، كان رجل يقف على قمة تل شاهق، يراقب الحشد المتقدم بنظرةٍ تحمل في طياتها فرحًا قاتمًا. كان الرجل طويل القامة، عريض المنكبين، مفتول العضلات، يرتدي درعًا متقن الصنع. كان مهيبًا ووسيمًا، ببشرة برونزية، وشعر أسود، وعينين زرقاوين ثاقبتين تتوهجان بشدة مخيفة فوق لحيته الكثيفة.
كانت هيئته بأكملها تنضح بإحساس طاغٍ بالقوة الجامحة والرجولة والسلطة الاستبدادية.
كان هو أزاراكس، طاعون الفولاذ.
عندما شعر أزاراكس بنظرات كاي، أدار رأسه قليلاً، وألقى نظرة خاطفة في اتجاهه، وابتسم.
ثم سار متجاوزاً المنجنيق القريب بخطوات سهلة، وسحب فأس معركة ثقيلة من حلقة على حزامه.
ألقى أزاراكس الفأس في الهواء، ثم أمسكه بحركة هادئة…
ثم انفجر فجأة للأمام، فأرسل الفأس يخترق السماء مثل المذنب.
كانت قوة رميته هائلة لدرجة أن التل بأكمله تحته اهتز، وتصدعت الأرض عندما دمرت موجة صدمية قوية المنجنيق الهائل تمامًا، وحولته إلى سحابة من الشظايا.
في تلك اللحظة، أدرك كاي سبب بقاء آلات الحصار التابعة لجيش الصلب متوقفة عن العمل.
اخترق فأس أزاراكس المسافة بين التل والشبكة الحديدية في غضون ثوانٍ معدودة، تاركًا وراءه أثرًا ناريًا. ولكن قبل أن تلامس نصله الشبكة، توقف للحظة…
كان ذلك سائر الليل، يُغيّر الفضاء أمام الشبكة لحمايتها. لم يكن يحاول إيقاف المقذوفات المُرسلة لتدميرها، بل كان يُحاول تغيير مسارها – وربما حتى إعادتها إلى الحشد المُهاجم.
لكن قوة وإرادة طاعون الفولاذ الطاغية كانت مرعبة للغاية. شق فأسه الفضاء نفسه، مما جعل كل جهود سائر الليل عديمة الجدوى.
في اللحظة التالية، ضرب الفأس الحديد المسحور للشبكة. لم تُخترق الشبكة، التي تمتد لأكثر من كيلومتر، فحسب، بل دُمرت بالكامل، وسقطت في حطام ممزق بينما انصهر جزء كبير منها على الفور ليتحول إلى نهر من المعدن السائل.
استمر الفأس في التقدم، مهدداً بشق طريق دموي عبر المدافعين عن المدينة المتجمعين على قاع النهر الجاف – وكان سيفعل ذلك لولا مورغان، التي تقدمت للأمام وأمسكت به بقبضة حديدية.
بدا ذراعها وكأنه يتموج قليلاً، ممتصاً الصدمة، ثم استقر على شكله المعتاد.
ألقت مورغان نظرة خاطفة على الفأس المتوهج، الذي سخن لدرجة أنه كان يحرق معدن قفازها. ثم امتصت نصله بصمت، وأسقطت المقبض الخشبي.
توهجت عيناها القرمزيتان بضوء ناري للحظة، ثم عادت إلى حدتها الباردة المعتادة.
“لقد اختفى.”
لم يعد هناك وجود للشبكة الحديدية.
…كانت المعركة على وشك أن تبدأ.
الترجمة: كوكبة
أخيرا شفنا شكل أزاراكس البشري، وما شاء الله كمية هيبة ورجولة تهد جبال.