هبطت القديسة بخفة ورشاقة، كورقة تحملها الريح. لكن هبوط نيف كان عنيفًا جدًا، مرسلًا شبكة من التشققات تشع عبر الحجارة المظلمة المتآكلة تحتهما. بمجرد أن استقر الغبار، غُمر العالم بالصمت. أحاط بهم الظلام اللامحدود من كل جانب، وحتى لو كان ساني يستطيع الشعور بتياراته والتحديق في أعماقه من خلال القديسة، إلا أنه لا يزال غير قادر على تحديد مدى اتساع المكان من حولهم.
كان هناك سطح حجري تحت أقدامهم، خشن وغير مستوٍ. على مسافة ما، برزت صخور خشنة منه، تغتسل بالظلام اللامتناهي — خلف الصخور، كان شيء يشبه أطلالاً يلوح في أقصى إدراك القديسة، بالكاد مرئيًا في الظلام.
كانت كرة الضوء المنبعثة من نيفيس لا تزال تحت الهجوم، ثقل الظلام العنصري الساحق يضغط عليها بقوة لا تلين، لكنها لم تعد تتقلص. في الواقع، عندما ركزت نيفيس وتحدت الضغط الواقع عليها من العالم السفلي، تراجع الظلام قليلاً، طُرد مائة متر أخرى بعيدًا.
أضاء ضوء متألق الامتداد المظلم للعالم السفلي لأول مرة منذ آلاف السنين — أو للمرة الأولى ببساطة، ربما — كاشفًا منظرًا قاحلًا. راقب الثلاثة محيطهم، حذرين ومتوترين.
مرت دقيقة في صمت متوتر، ثم بضع دقائق أخرى.
أخيرًا، زفر ساني ببطء.
"لا أعتقد أن المظلم سيهاجم فورًا."
بدا أن مخلوق الظلام قد تراجع، حتى لو كان ساني لا يزال يشعر وكأنه مرصود. ضعف ذلك الشعور وأصبح الآن بالكاد محسوسًا — لكنه كان لا يزال مزعجًا.
أومأت نيفيس ببطء.
"يبدو ذلك."
ترددت لبضع ثوان ثم أضافت:
"إذا كان سيهاجم على الإطلاق."
تفاجأ ساني لسماع ذلك.
"متى كان هناك موقف فشل فيه رعب مكروه في محاولة مهاجمتنا؟"
لكن بعد ذلك، تدارك نفسه.
"أوه. صحيح."
كان ساني معتادًا على التعامل مع مخلوقات الكابوس، التي كانت جميعها أوعية للفساد. وعلى هذا النحو، كانت في حالة صراع جوهري مع العالم من حولها، تعاني ألمًا دائمًا وتدفعها الجنون رغبةً في تدمير واستهلاك اللهب. ولهذا السبب كانت الرجاسات عدوانية بلا كلل ومعادية للبشر بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
ومع ذلك، ما كانوا يتعاملون معه هنا كان مخلوقًا من مخلوقات الظلام. ربما وُلد الظلام الحقيقي من دم كائن الفراغ، لكنه لم يكن قوة فساد في حد ذاته — بدلاً من ذلك، كان محايدًا بشكل فريد، لا ينتمي إلى الفراغ ولا إلى اللهب. لذلك، لا يمكن تطبيق المفاهيم المسبقة المبنية على تجربته مع مخلوقات الكابوس عليه.
"كم هو غريب."
رغم أن مخلوق الظلام هاجمهم، إلا أنه لم يكن قوة معادية بطبيعتها. كانت حقيقة مواجهة رجس لم يكن مصممًا على قتله دون سبب كانت تجربة جديدة وغريبة بعمق.
كان شعورًا غير مألوف.
ضحك ساني بهدوء.
"إذن لماذا هاجمنا في المقام الأول؟"
لم يكن معتادًا على طرح مثل هذه الأسئلة، لذا حتى نطق تلك الكلمات بصوت عالٍ كان غريبًا.
ترددت نيفيس للحظة، ثم هزت كتفيها.
"مخلوقات الظلام التي واجهتها من قبل كانت تتغذى على الظلال... لذا ربما هاجمتنا لأنها أحست بظل سامي بيننا — وجبة شهية، إذا جاز التعبير..."
ارتفعت ابتسامة شقية على وجه ساني.
"أوه، إذن تعتقدين أنني شهي، هاه؟"
ألقت نيفيس نظرة صامتة عليه لبضع ثوان، ثم تابعت بنفس النبرة الهادئة:
"بدلاً من ذلك، ربما كانت معادية بسبب وجودي. العالم السفلي أرض الظلام — ربما استُفز الكائن المختبئ فيه بغزو الضوء لهذا العالم المظلم."
أخيرًا، هزت رأسها.
"لا توجد طريقة لمعرفة ذلك حتى نتعلم المزيد عن ذلك الشيء... وعن هذا المكان أيضًا."
كانت قد زارت العالم السفلي من قبل، لكن فقط إلى مناطقها الدنيا المقفرة. كان العالم السفلي الذي عرفته من آلاف السنين الماضية أيضًا — من يدري كيف تغير في أعقاب الحرب التي أنهت العالم بين حاكمه والآلهة؟
لكن نيفيس كانت تعرف بعض الأشياء عنه.
نظرت حولها وتحدثت بهدوء:
"نحن حاليًا عند قاعدة الجبل المجوف، على الحدود بين الطبقتين العليا والمتوسطة للعالم السفلي. هذا الكهف تقنيًا هو بالفعل جزء من الامتداد الأساسي لعالم نذر... ومع ذلك، فإن العالم السفلي ليس فضاءً جوفيًا واحدًا عملاقًا. إنه مكون من كهوف مترابطة لا تعد، بعضها صغير نسبيًا، وبعضها كبير بقدر قارات تحت الأرض."
أومأ ساني. كانت الجبال المجوفة شاسعة — منذ زمن بعيد، استغرقه أكثر من عام لعبورها. وكان يتحرك من الجنوب إلى الشمال أيضًا، بينما كانت السلسلة الجبلية العملاقة تمتد أساسًا من الشرق إلى الغرب. لذا، لا بد أن عالمًا مخفيًا تحتها كان هائلاً.
ترددت نيفيس للحظة، ثم أضافت:
"بما أن هذا الجبل كان له طريق محدد إلى عالم السطح، كان من المفترض أن تكون هناك مستوطنة صغيرة لقديسي الحجر في مكان ما في هذا الكهف. يمكننا بدء بحثنا هناك."
كان تعبير ساني كئيبًا.
"لكن هناك مشكلة، أليس كذلك؟"
هز رأسه.
"المدخل الذي اخترناه يقع في الأطراف الخارجية للجبال المجوفة ويسهل الوصول إليه نسبيًا. لذا، كان مرشحًا جيدًا للمدخل الذي اختاره والدك ورفاقه لدخول العالم السفلي. ومع ذلك... كقديسين، لم يكونوا لي survived معركة ضد مخلوق الظلام ذلك. في الواقع، بعد قضاء بضع دقائق فقط في العالم السفلي، لست متأكدًا كيف نجوا من تلك الرحلة على الإطلاق."
ابتسمت نيفيس بخفوت.
"كقديسين، لم يكونوا ليكونوا مغرورين بقدرنا. ربما استخدموا مدخلًا مختلفًا واعتمدوا على الحذر والتخفي للسفر نحو البذرة. كان والدي رجلاً واسع الحيلة، وكان رفاقه جميعهم استثنائيين في مجالاتهم أيضًا. ملك السيوف، ملكة الديدان... ونسل الحلم. الآن بعد أن هزمناهم، لم تعد الظلال التي ألقوها تبدو مخيفة. لكن في عصرهم، كانوا أقوى أبطال البشرية."
خدش ساني مؤخرة رأسه.
"أجل... ولم يكونوا مقدرين أيضًا."
من يعلم؟ ربما كان مجرد حظه أن يعثر على رعب قديم من الظلام الحقيقي فور دخوله العالم السفلي.
تنهد.
"المشكلة لا تزال قائمة — إذا كان العالم السفلي بهذا الضخامة، فكيف سنجد ما نبحث عنه؟"
كان سؤالاً بلاغياً. في الحقيقة، كان ساني يعرف بالفعل ما يجب أن يكون مسار عملهم.
ربما كان العالم السفلي شاسعًا بشكل مستحيل، لكن قديسي الحجر لم يكونوا أبدًا شعبًا كثير العدد. كانت مستوطناتهم صغيرة ومتباعدة — باستثناء المدينة الرئيسية المخبأة في قلب العالم السفلي، حيث سكن نذر نفسه.
وبما أن بذور الكابوس كانت تزهر غالبًا حيث تتجمع الكائنات الواعية، كانت أفضل فرصة لاكتشاف آثار السيف المكسور هي التوجه ببطء إلى مقر قوة نذر. ولم يكونوا مضطرين للسفر سيرًا على الأقدام أيضًا.
الناس — أولئك منهم الذين يعرفون ما هو العالم السفلي — كانوا يتخيلونه غالبًا كامتداد كهفي مظلم من الحجر القاحل. صحراء هامدة مخبأة في أعماق الأرض. لكن بينما كان بعض ذلك صحيحًا، كانت هناك في الواقع أنهار جوفية عظيمة تتدفق عبر العالم السفلي، تربط أجزائه البعيدة ببعضها البعض. كان هناك حتى محيط جوفي شاسع، مع حديقة حيوانات خاصة به من سكان الأعماق المخيفين — وفقًا للقصص التي سمعتها نيفيس في كابوسها الثاني، على الأقل.
ربما كانت حضارة العالم السفلي فريدة، لكن قديسي الحجر لم يكونوا مختلفين كثيرًا عن البشر في العديد من النواحي. هم أيضًا استخدموا الممرات المائية لنقل البضائع وربط مستوطناتهم، لذا كانت معظم المستوطنات المحلية تقع على طول ضفاف أحد الأنهار الثلاثة الكبرى.
وبما أنه كان من المفترض وجود مستوطنة في الكهف الذي دخل إليه ساني ونيفيس والقديسة، كانت هناك فرصة كبيرة أن يكون منفذ لأحد تلك الأنهار يتدفق عبره أيضًا.
تردد ساني للحظة ثم تنهد.
"حسنًا، ما الذي ننتظره إذن؟ لنذهب لإيجاد تلك المستوطنة."
بعد التقاط أنفاسهم لبضع ثوان، توجه الثلاثة بحذر نحو الأطلال التي شوهدت بشكل غامض في المسافة. كانت القديسة بمثابة الطليعة لمجموعتهم الصغيرة، تسير في الظلام أمامهم. تبعها ساني ونيفيس، مستعدين للرد على أي خطر.
وبينما كانوا يجتازون الامتداد الشاسع من الظلام، نظر ساني حوله، تعبير غريب يظهر ببطء على وجهه. ولاحظت نيفيس ذلك، فرفعت حاجبًا.
"ماذا؟"
تردد قليلاً، ثم هز رأسه.
"لا، لا شيء. كنت فقط أفكر أنه أمر ساخر بعض الشيء. في الواقع، لا. قد يكون ذروة السخرية."
ابتسم بحنين.
"لم أفكر في ذلك من قبل، لكن انظري حولك. على الظلال أن تمر عبر العالم السفلي للوصول إلى عالم الظل. لكن العالم السفلي غارق في الظلام الحقيقي... لذا، على الظلال أن تخوض رحلة عبر عالم معادٍ لها بطبيعته لتجد السلام. لا يوجد حرفيًا مكان أسوأ لظل أن يكون فيه."
صمت ساني للحظة، ثم ضحك.
"رغم ذلك... ربما ليس ساخرًا بعد كل شيء. ربما هو مؤثر ومليء بالمعنى بدلاً من ذلك."
درسته نيفيس بصمت.
"أليس عالم الظل يدمر الظلال، طاحنًا إياها إلى جوهر روح نقي؟ أقول أن هذا أسوأ. لذا، أسوأ مكان لظل أن يكون فيه هو عالم الظل."
حدق ساني فيها بتعبير مضحك.
بعد فترة، التفت بعيدًا.
"الآن هذا بالتأكيد مؤثر ومليء بالمعنى."
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.