لم يستطع ساني التعود على مدى ضآلة وكآبة عالمه دون حاسة الظل، شعر بالتعرض وعدم الارتياح. بينما كانوا يقتربون من الأطلال، لم يستطع معرفة ما إذا كان شيء يختبئ خلف الحجر القديم أو إذا كان الخطر يكمن في الانتظار — كل ما استطاع تمييزه هو أن الهواء بدا أكثر برودة هنا، وأنه كانت تفوح منه رائحة الماء.
الأصوات الهادئة في المسافة أخبرته أن النهر الذي كانوا يبحثون عنه قريب. للوصول إليه، مع ذلك، كان عليهم عبور الأطلال ومواجهة أي خطر محتمل يختبئ هناك.
ألقى ساني نظرة خاطفة على نيفيس، ثم تجهم واستمر في السير قدمًا. لحق الاثنان بالقديسة، التي دخلت الأطلال أولاً.
امتدت المستوطنة التي سكنها قديسو الحجر من حولهم، مقفرة وفارغة. لقد خلقهم نذر — حرفي عظيم بين الشياطين — لذا كانت مساكنهم مبنية بحرفية نجمية أيضًا. مشيدة من الحجر الداكن، صمدت المستوطنة أمام نهاية العالم ودهور من الخراب بشكل جيد.
كانت المباني طويلة ورائعة، مهيبة بجمالها الجليل. كانت واجهاتها مزينة بزخارف معقدة، أروقة منحنية وقاعات مستديرة جميلة واقفة على برك من الماء الأسود. لا بد أنه كان مكانًا من بهاء مظلم في يوم من الأيام... لكن الآن، كان كل شيء أجوفًا وعديم الجدوى، خاليًا من الحركة والحياة.
كانت الشوارع تغرق في الغبار، جدران المباني مغطاة بالتشققات والصدوع العميقة. تآكلت النقوش والزخارف بمرور الزمن، وانهارت بعض المساكن. تسبب المطر الأخير من الحجر المتفتت في مزيد من الدمار، مضرًا بالعديد من المباني ومتسببًا في انهيار بعضها.
بدت القديسة تعرف طريقها، تجوب الشوارع الواسعة بخطوات مدروسة وواثقة. ألقى ساني عليها نظرة فضولية.
نادرًا ما فكر في حياتها قبل أن يلتقيا على الشاطئ المنسي. في ذلك الوقت، كانت القديسة وأقاربها قد استسلموا بالفعل للفساد، يحرسون ساحة في المدينة المظلمة ضد مخلوقات الكابوس الأخرى. في النهاية، أنهى اشتباك شرس بشكل خاص وجودهم المدنس وسمح لساني بقتل القديسة الأصلية وجعلها ظلًا.
لكن الآن بعد أن فكر في الأمر...
كيف، بالضبط، انتهى الأمر بفرقة حرب من قديسي الحجر على الشاطئ المنسي؟ هل أرسلهم شيطان القدر إلى هناك خلال الحرب ضد الآلهة، مأمورين بحراسة العالم الفاني الذي يحد العالم السفلي؟ أم أنهم جاءوا إلى هناك لاحقًا، بعد أن هلكت الآلهة واجتاح الفيضان الفساد وطنهم؟
كان ساني مقتنعًا إلى حد ما بأن أحد أبطال الغريب المنسي السبعة، الغريب، كان أحد أبناء نذر — وقويًا في ذلك. هل كانت القديسة واحدة من جنوده؟ لم يكن هناك إجابة. ربما تذكر القديسة نفسها، حتى لو كانت ذكريات حياتها الماضية لا أكثر من حلم بعيد الآن بعد أن ماتت وأصبحت ظلًا... لكنها لم تكن ثرثارة، على أقل تقدير. خارج المرآة العظيمة، كان ذلك.
على أي حال، ربما كانت قد زارت هذه المستوطنة مرة، منذ زمن بعيد. ربما كان هذا موطنها حتى... رغم أن ساني شك في ذلك. لو كان كذلك، لكانت أظهرت رد فعل أكثر.
بينما اقترب الثلاثة من الساحة المركزية للمستوطنة المدمرة، تحركت نيفيس قليلاً ونظرت إلى الأمام.
"هناك مخلوقات كابوس قريبة."
كان صوتها هادئًا، لكنه أخفى لمحة من الحذر.
رفع ساني حاجبًا.
"كيف تعرفين؟"
ترددت للحظة قبل الإجابة.
"يمكنني الشعور بفسادهم."
بدا أن حساسيتها لوجود مخلوقات الكابوس أصبحت أكبر بعد أن أتقنت معرفة الفساد.
"مخلوقات كابوس..."
في هذه المرحلة، كانت مواجهة مخلوق كابوس بمثابة ارتياح تقريبًا. كانت مخلوقات الكابوس غالبًا خصومًا مرعبين ومميتين، وأولئك الذين سكنوا العالم السفلي كان من المؤكد أنهم كذلك — لكن على الأقل كانوا عدوًا مألوفًا.
كان ساني يعرف كيف يقتل مخلوقات الكابوس، لكن الأشياء المخيفة المولودة من الظلام الحقيقي أو العدم كانت خارج مجال خبرته.
الظلام الحقيقي والعدم...
في الواقع، الآن بعد أن فكر في الأمر، هل كانت مصادفة حقًا أن هناك قوتين فقط موجودتين خارج إطار القوانين الكونية التي وضعتها الآلهة، وأن نذر جاء ليمتلك كليهما؟
هل كان هناك سبب خفي وراء قيام شيطان القدر بتأسيس مجاله في الجبال المجوفة، من بين جميع الأماكن، بعد خلافه مع إله العاصفة؟
"يبدو أن أصغر الشياطين كان دائمًا لديه نزعة تمردية."
في تلك اللحظة، وصلوا أخيرًا إلى الساحة المركزية.
كانت شاسعة وقاسية، محاطة من جميع الجوانب بتيار من المياه المتدفقة. ربطت أربعة جسور المستوطنة بالساحة، وفي وسطها، اخترقت شاهقة عظيمة الظلام كشفرة حادة. كانت هناك نقوش عميقة، مألوفة بشكل غريب، محفورة على سطح الشاهقة المتآكل، لكن في تلك اللحظة، لم يوليها ساني أي اهتمام.
بدلاً من ذلك، انجذب انتباهه إلى دائرة من التماثيل التي أحاطت بالشاهقة، متجهة للخارج وكأنها تراقب المستوطنة. كان هناك سبعة منها. كانت التماثيل شاهقة، تقريبًا بطول القديسة، كل منها منحوت من الحجر بإتقان سامٍ. كانت تماثيل فرسان حجريين، دروعهم تشترك في تصميم مشابه لدرع القديسة المخيف — وللرداء اليشمي — حتى لو كانت أبسط وأقل إثارة للرهبة. ومع ذلك، كانت أسلحتهم مختلفة.
كان أكبر تمثال متكئًا على سيف عظيم ضخم، رأسه منخفض، ريشة خوذته تتحرك قليلاً في الريح.
"آه، اللعنة..."
تغيرت تعبيرات ساني.
من الواضح أن ريشة حجرية لا يمكنها التحرك. مما يعني أن هذه التماثيل لم تكن تماثيل على الإطلاق.
بينما تحرك سبعة فرسان حجريين شاهقين ببطء، وأداروا رؤوسهم في اتجاه القديسة، تمتم بلعنة هادئة.
كانوا مخلوقات الكابوس... كانوا قديسي حجر مفسدين.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.