الفصل 3082: عودة القديسة الضالة
بعد عدة أيام من السفر عبر العالم السفلي، باستخدام القديسى كمبعوثتم القاتلة، بدت الأمور وكأنها استقرت على وتيرة ثابتة.
اجتازت القديسة امتدادًا موحشًا من الظلام الحقيقي، متواريةً عن أعداء أقوياء، ومنخرطةً في معارك ضارية عندما لم يكن الفرار خيارًا متاحًا. حتى لو تضررت دروعها أو جُرح جسدها الصلب كالحجر، كانت قدراتها تُصلح الضرر بسرعة. في تلك اللحظة، بدا أن هذا النهج الخفي يُؤتي ثماره على أكمل وجه.
لكن كانت هناك ثلاثة استثناءات.
كان الاستثناء الأول هو مخلوقات الكابوس الملعونة التي تسكن أحلك زوايا العالم السفلي. كانت هذه المخلوقات شديدة الخطورة على القديسة بحيث لا تستطيع قتالها، كما أنها تتمتع بإدراك حاد للغاية، لذا فإن محاولة الاختباء منها كانت بمثابة مقامرة.
لحسن الحظ، كان من الصعب عادةً تجاهل السامين الساقطة في عالم الأحلام. فالعالم نفسه في منطقة شاسعة حولهم كان يتأثر بشدة بوجودهم، لذا كان بإمكان صني ونيفيس – وخاصة كاسي – استشعار وجودهم من بعيد.
على الأقل، كان بإمكانهم الشعور بالقوة الاستبدادية لإرادة غريبة تتغلغل في نسيج العالم الذي أمامهم، مما نبههم إلى الخطر.
بدلاً من محاولة اجتياز أراضي الملعونين، كان على القديسة أن تدور حولهم مهما طال الوقت الذي سيستغرقه ذلك. أحيانًا، كان هذا الالتفاف يؤدي إلى مواجهات خطيرة مع أهوال أخرى تسكن العالم السفلي، لكنها كانت ثمنًا لا بد من دفعه.
أما الاستثناء الثاني فكان مخلوقات الظلام. فبينما سمحت لهم قدرة القديسة على الارتباط بالظلام الحقيقي بالاختباء من معظم مخلوقات الكابوس في العالم السفلي، إلا أن ذلك لم يكن له أي تأثير على مخلوقات الظلام – في الواقع، كانوا قادرين على استشعار تحركاتها بوضوح تام.
اختار البعض الهجوم، بينما آثر آخرون الصمت. لم تكن هذه المخلوقات تحمل في طياتها نزعة فطرية لتدمير كل ما لم يكن فاسدًا، على أي حال… مع ذلك، بدا أنها تكره النور وتتلذذ بالظلال. لذا، فإن أولئك الذين استطاعوا استشعار وجود صني ونيفيس المختبئين في أعماق ظلام القديسة، سرعان ما تحولوا إلى عدائيين.
أما أولئك الذين لم يستطيعوا ذلك، فكانوا عادةً ما يتركونها تمر ببرودٍ ولامبالاة. كانت المواجهات مع مخلوقات الظلام هي الأخطر والأكثر رعبًا بين جميع المعارك التي خاضتها القديسة، إذ كان بإمكانهم تحدي سلطتها على الظلام الحقيقي. لم ينجح أي منهم في جعل سيفها ودرعها عديمي الفائدة كما فعل أول مخلوق ظلام واجهوه، لكن قتالهم ظلّ أمرًا بالغ الخطورة.
لحسن الحظ، كانت مخلوقات الظلام أكثر عرضة لقوة اللاشيء من مخلوقات الكابوس، وبما أن القديسة كانت قادرة على استخدام كلا العنصرين كأسلحة، فقد تمكنت من الخروج من هذه المعارك الشرسة منتصرة … في الوقت الحالي.
ويبدو أن سلطتها على الظلام قد ازدادت قوة نتيجة لذلك.
أما الاستثناء الثالث… فكان القديسين الحجريين الساقطين.
في كل مرة كانت القديسة تصادف فيها موقعًا متقدمًا مدمرًا أو مستوطنة لأبناء عمومتها، كانت توقف تقدمها وتهاجم، كما لو أنها غير راغبة في التخلي عنهم في عار وجودهم المخزي.
كان القديسون الحجريون كائنات متكبرة، وكانت القديسة كذلك على الأقل. ورغم أن مشاعرها كانت خافتة ويصعب فهمها، إلا أنه بدا وكأنها تفضل الموت على الاستسلام للفساد. لم يكن هناك من ينهي وجودها المدنس حين تحولت القديسة نفسها إلى كائن بغيض… لذا، عزمت على منح جنسها الرحمة التي حُرمت منها.
كانت القديسة وحيدة، بينما كان عدد القديسين الحجريين الساقطين كبيرًا. ومع ذلك، فقد قضت عليهم جميعًا، واقتحمت معاقلهم كطوفان من الظلام، وأبادتهم في معركة ضارية. لم يتردد سيفها قط، ولم يسقط درعها. وفي النهاية، عادت الأنقاض إلى هدوئها من جديد.
كانت هناك مستوطنات أكثر على ضفاف النهر العظيم، وكانت محطات الاستراحة هنا أكبر بكثير، تُشبه الحصون الحقيقية. استغرق تطهيرها وقتًا طويلًا، وكثيرًا ما كانت القديسة تُصاب بجروح بالغة خلال المعارك، خاصةً إذا كان أقاربها القتلى تحت قيادة بطل من الرتبة العليا. لكن صني لم يحاول أبدًا ثنيها عن اتخاذ أي إجراء.
أولاً، أراد احترام رغبات القديسة. نادراً ما كانت تُبدي أي رغبة، لذا إذا أرادت إتمام هذا الأمر، شعر صني أنه مدين لها بدعمها. بالتأكيد لن يُجبرها على فعل غير ذلك.
أيضًا، كلما قتلت المزيد من القديسين الحجريين الساقطين، انضم المزيد من الأطياف إلى فيلق الظل. لذا، في الحقيقة، لم يكن لدى صني ما يشتكي منه.
بعد تطهير الحصن، توقفت القديسة لتستريح وتُداوي جراحها. كانت هذه هي المرات الوحيدة التي استعاد فيها صني ونيفيس هيئتهما البشرية، مستغلين لحظات الراحة القصيرة للتعافي من أعباء الرحلة المحفوفة بالمخاطر. تبادلا أطراف الحديث، وتناولا بعض الطعام – أي شيء يُمكن تحضيره دون نار – وتناوبا على النوم. كانت نيفيس لا تزال عاجزة عن الرؤية، لذا كان على صني أن يرشدها بحذر، كما لو كانت عمياء.
هذا الأمر أيضاً ذكّره بالشاطئ المنسي.
‘تبدو تلك الأوقات بعيدة جداً الآن…’
وهكذا، تحولت الأيام إلى أسابيع، والأسابيع إلى شهور.
كان الوضع في العالم الخارجي يتفاقم ببطء. لم ترد أي أخبار عن إيفي، وكاي، وجيت، والثلاثة الآخرين الذين دخلوا الكابوس الرابع. بذلت أنانكي وكاسي قصارى جهدهما لمنع العالم من الانهيار، بينما ساعد موردريت من حين لآخر، ولكن حتى مع جهودهم، كانت البشرية تعاني خسائر فادحة.
سقطت بضع قلاع أخرى. تم إجلاء معظمها مسبقًا، ولكن ليس جميعها. في عالم اليقظة، انهارت مدينتان مكتظتان بالسكان تمامًا تحت وطأة بوابات الكابوس، مما تسبب في عملية إجلاء جماعية. لولا حراس النار، الذين وصلوا في الوقت المناسب تمامًا، لكانت الخسائر في الأرواح مروعة – ولكن حتى مع مساعدتهم، كان لا بد من نقل اللاجئين إلى مدن مجاورة، التي كانت تعاني بالفعل من مشاكلها الهيكلية.
مع تدفق ملايين الأشخاص إلى هذه المدن، ازداد الوضع سوءاً.
في ذلك الجو الكئيب، شقت القديسة طريقها عبر الظلام اللامتناهي للعالم السفلي.
وبعد شهرين من تلك الرحلة المحفوفة بالمخاطر، وصلت أخيراً إلى قلبها.
الترجمة: كوكبة