الفصل 3087: زهرة الظلام
[نيفيس… هناك خطب ما في هذا ‘العملاق’.]
لم يكن على صني أن يتحدث بصوت عالٍ، لأنهما كانا متصلين ذهنياً من خلال جانب كاسي. كانت كاسي نفسها تستطيع سماعهما أيضاً، فضلاً عن إدراك العالم من خلالهما.
لذا، لا بد أنها شعرت بالتناقض الغريب بين ما كان من المفترض أن يكون عليه ‘العملاق’ اليشمي، وما كان عليه في الواقع.
تردد صوت نيف في ذهنه بعد لحظة، وكان صوته حذراً.
[أستطيع أن أشعر بذلك أيضاً.]
كان الاثنان قد اقتربا بالفعل من المدرج المدمر، يتحركان بسرعة مذهلة. سيصلان إلى الساحة القديمة في غضون ثوانٍ معدودة، مما يعني أنه ليس لديهما متسع من الوقت لفهم ما الذي أصاب عدوهما المرعب.
[كاسي؟]
ساد الصمت للحظة، ثم تردد صوتها بهدوء، كما لو كان قادماً من مسافة بعيدة. بالكاد استطاع صني سماعها.
[‘العملاق’… ظلام حقيقي… ما تراه ليس سوى… قشرة… وعيه… في جميع أنحاء المدينة. إنه يتحكم في جميع القديسين الملوثين…]
كان هناك صمت، ثم تحدثت كاسي مرة أخرى، وهذه المرة بوضوح:
[لكن هناك شيء ما يتحكم في ‘العملاق’. لا أستطيع أن أرى ما هو.]
عبس صني.
إذا لم تستطع كاسي نفسها إدراك حقيقة ما يجري، فالوضع خطير. فمعرفة العدو تعني أنك قطعت نصف الطريق نحو النصر، أما عدم معرفته فتعني أنك قطعت نصف الطريق نحو الهزيمة.
لكنها أخبرتهم ببعض المعلومات المهمة. لم يكن ‘العملاق’ اليشمي مجرد العملاق الشاهق أمامهم، بل كان العملاق الحجري مجرد غلافه المادي. في الوقت نفسه، انتشر وعي مخلوق الكابوس الهائل في أرجاء المدينة، مسيطرًا على جميع مدافعيها. لهذا السبب كانت تحركاتهم دقيقة واستراتيجية، تشبه تحركات جيش منضبط، لا جحافل من المسوخ الهائجة. إذا دُمر ‘العملاق’، سيضعف تماسك الجيش الملوث بشكل كبير.
لكن الأهم من ذلك…
تأكدت شكوك صني الغامضة. كان العملاق الساقط بالفعل تحت سيطرة شيء ما.
أي نوع من المخلوقات كان قادراً على إخضاع عملاق عظيم؟
لم يكن صني متأكداً، ولكن حتى لو لم يكن يرغب بشدة في معرفة ذلك، فإنه سيعرف الإجابة قريباً.
أطلق حاسة الظل خاصته محاولاً استشعار وجودٍ آخر. لكن لم يكن هناك شيء – لم يستشعر أي حركة حول أو خلف ‘العملاق’ اليشمي، ولم يستشعر أيضاً وجود ظل حي آخر مختبئ في الظلام.
بحلول ذلك الوقت، كان الاثنان قد تجاوزا آخر الصواعد العملاقة، وهربا إلى الفضاء الشاسع المحيط بأطلال المدرج العظيم. كانا على بُعد ثوانٍ من الاشتباك مع ‘العملاق’ اليشمي، وقد سقط إشعاع نيف بالفعل على درعه الداكن، مما جعله يتلألأ في الظلام.
لا يوجد شيء…
شعر صني بقشعريرة تسري في عموده الفقري، فركز حواسه على المنطقة الواقعة خلف التمثال العملاق مباشرةً. كان إشعاع نيف، بالإضافة إلى الأضواء المحيطة المنبعثة من المدينة الرائعة، هو السبب في قدرة صني على إحاطتها بحاسة الظل. مع ذلك، كانت هناك أماكن لا حصر لها يتجمع فيها الظلام الحقيقي، باردة وعميقة كالمحيط، تحجب حواسه. كانت تلك الأماكن بمثابة نقاط عمياء لصني، إذ لم يكن بإمكانه إدراك أي شيء مخفي في الظلام. لكن شكل تلك النقاط العمياء كان دالًا بحد ذاته.
لم يكن بحاجة إلى إدراك شيء ما ليعرف أنه موجود. في تلك اللحظة، كان غياب الظلال دليلاً أيضاً. الفراغ السلبي الذي خلقه الظلام الدامس هو ما حاول صني تمييزه.
وعندما ركز على غياب الأشكال…
انقطع نفسه للحظة.
اتسعت عينا صني، وشعر بقشعريرة تسري في جسده.
“ما هذا ماذا بحقك؟”
على الرغم من أن مر بجميع أنواع المواجهات المرعبة، إلا أن صني شعر بالذهول للحظة وجيزة.
لأنه هناك، وبشكل لا يمكن تمييزه عن الظلام المحيط، كان شيء ما يمتد من ظهر ‘العملاق’ العظيم.
كان خيطاً هائلاً من الظلام الحقيقي.
كان ‘العملاق’ اليشمي يبلغ طوله مائتي متر على الأقل، وكان المِجسّ يحمل بسهولة وزن جسده العملاق… كان الأمر أشبه بزهرة حجرية تتفتح في نهاية ساق سوداء طويلة.
لكن ما أرعب صني حقًا هو عجزه عن تحديد مصدر الخيط. امتدّ الخيط لمسافة اثني عشر كيلومترًا، وازداد سمكًا تدريجيًا، ثم اختفى في ظلام الوادي السحيق خلف المدينة. لم يكن هناك ضوء في الوادي، وبالتالي لم تكن هناك ظلال، لذا لم يعرف صني إلى أي مدى امتدّ الخيط.
ربما انبثقت من الهاوية نفسها.
‘اللعنة على كل شيء…’
دخلوا المدينة متوقعين قتال ‘عملاق’ عظيم، لكن ما واجهوه حقًا كان مخلوقًا من الظلام – مخلوقًا قادرًا على التحكم في عملاق عظيم كدمية. لم تكن كائنات الظلام تخضع للتصنيفات والرتب المألوفة، لكن لا بد أنها كانت بقوة مخلوق كابوس من فئة عالية، على الأقل… أو ربما حتى شيء أكثر رعبًا.
والأهم من ذلك كله، أن هذا المشهد بدا مألوفاً.
على الرغم من اختلاف الحجم والنطاق تمامًا، إلا أنها بدت مشابهة بشكل غريب للمعركة الأولى التي خاضوها في العالم السفلي – المعركة ضد مخلوق غريب استخدم جثث قديسي الحجرببمالساقطين كأصداف له.
هل كان ذلك هو نفس الكائن؟
إذا كان الأمر كذلك… فقد امتدت مخالبه عبر العالم السفلي بأكمله، وامتدت لآلاف الكيلومترات.
وكان يراقبهم طوال الوقت. وأخيراً، أدرك صني لماذا لم يهاجمهم المخلوق الغامض للمرة الثانية.
لماذا سيهاجم إذا كانوا يتحركون طوال هذا الوقت نحو فمه؟
“ذلك… ذلك…”
شعر صني بأنهم أقل شأناً بكثير. كان من المرعب جداً تخيل كائن قادر على احتضان العالم السفلي بأكمله بمخالبه – كانوا أقوياء، لكنهم لم يكونوا أقوياء بما يكفي لمواجهة شيء كهذا.
لكن الآن وقد وصلوا إلى حافة الهاوية، لم يكن أمامهم خيار سوى محاربته.
وإذا لم ينجح ذلك… فحينها لن يكون أمامهم سوى محاولة الفرار.
طرد صني الرعب من ذهنه، واستجمع قواه.
“إنه… إنه مجرد رعب غامض يعيش في الهاوية.”
ما… ما المشكلة الكبيرة؟’
لو كان بإمكان المخلوق قتلهم بسهولة، لكان فعل ذلك منذ أشهر، عند مدخل العالم السفلي.
لو لم يكن يخشى نور نيف، لما استخدم الأصداف الحجرية للاختباء منه. نعم، كان مرعبًا وقويًا… لكنه لم يكن كلي القدرة.
وهذا يعني أنه لا يزال بإمكانهم هزيمته. أو على الأقل…
كان بإمكانهم مقاومته.
بينما كان صني يجزعلى أسنانه، نقل اكتشافه إلى نيفيس.
وفي اللحظة التالية، وصلوا إلى الساحة القديمة وهاجموا.
الترجمة: كوكبة