الفصل 3102: أمواج الظلام
في مكان بعيد، انحنت القديسة، وخفضت نفسها إلى سطح النهر، ثم قفزت في الهواء. ووسط الظلام والضباب، حلّقت هيئتها الشاهقة فوق الصواعد المحطمة وهبطت على ما تبقى من ساحة المدرج القديم.
نهضت ببطء، وتناثر غبار الياقوت على سطح درعها الأسود الممزق. اشتعلت عيناها بلهيب قرمزي، تحدق في العالم بنظرة باردة حادة.
استدارت ببطء، تكافح لاحتواء عاصفة عاتية من قوى الإبادة التي تعصف في أعماق كيانها المظلم، وألقت نظرة خاطفة جنوبًا، حيث كانت بقايا جيشها الصامت، في الأفق، تخوض معركتها الأخيرة ضد جحافل القديسين الحجريين الساقطين الذين يدافعون عن المدينة. بدون قائدهم، فقد القيسون الملوثون بعضًا من تماسكهم المثالي. ومع ذلك، ظلوا يقاتلون على عكس مخلوقات الكابوس الأخرى، محافظين على انضباط صارم وملتزمين باستراتيجية محكمة. ما زالوا يشكلون تهديدًا مميتًا، يقضون على الأطياف بسرعة لا ترحم.
لكن ليس جميعهم كانوا كذلك.
بعد موت العملاق اليشمي وهروبهم من سلطته، تباطأ بعض القديسين الملوثين وانفصلوا عن صفوف المعركة. الآن، أصبحوا جميعًا يواجهون قلب المدينة… يواجهون القديسة، ينظرون إليها عبر المسافة الشاسعة، تمامًا كما كانت تنظر إليهم. وتحت نظرتها، أنزلوا أسلحتهم ببطء وركعوا.
وفي اللحظة التالية، تحولت القديسة إلى سيل من الظلام الدامس وانطلقت جنوباً.
عند وصولها إلى ساحة المعركة، اتخذت شكلها المادي ولوحت على الفور بسيفها المظلم.
سقطت تلك الوحوش الراكعة على حافتها الحادة أولًا، فُنيَت بلا رحمة أو تردد. تقبّلت مصيرها بهدوء، ثابتةً لا تلين حتى اللحظة الأخيرة. وبينما كانت تهلك، غطّت ساحة المعركة رقعةٌ شاسعةٌ من الدمار. ثمّ انقضّت القديسة على صفوف رفاقها القتلى كإعصارٍ من الظلام، ناشرةً الموت والخراب أينما حلّت.
عندما ظهرت، اندفعت الظلال المتبقية بقوة متجددة. وكأنهم استعادوا بريق مجدهم السابق، دافعين الخصم إلى الوراء رغم قلة عددهم.
كان القديسون الملوثون لا يزالون أقوياء وكثيرين العدد… لكن صني شعر بثقة غريبة بأنهم جميعًا سيسقطون تحت نصل القديسة.
كان المدافعون عن المدينة يُقتلون واحداً تلو الآخر. مات ‘العملاق’ اليشمي.
أما الرعب السحيق…
ارتجف صني من الرعب الذي لم يستطع السيطرة عليه، فمسح الدم عن وجهه وألقى نظرة خائفة نحو الهاوية العظيمة.
“إنه لم يمت.”
بدا صوت نيف أجشاً.
بعد أن استعادت شيئًا من رباطة جأشها، نهضت من الأرض، وتمايلت، ثم استندت على البركة لتثبيت نفسها. نظر الاثنان إلى الظلام الدامس، وهما لا يزالان تحت تأثير الصدمة من المواجهة المروعة.
تردد صني لبضع ثوانٍ، ثم سأل:
“كيف عرفتِ؟ لأن التعويذة لم تعلن عن موته؟”
قد يعني ذلك شيئاً، أو قد لا يعني شيئاً. فمخلوقات الظلام لا يبدو أنها تمتلك ظلالاً، على أي حال – لقد كانت موجودة خارج دورة الحياة والموت.
عندما قتل صني ونيفيس بقايا الظلام المختبئة داخل الأصداف الحجرية، ظلّت التعويذة صامتة. ربما كان ذلك لأنهم لم يكونوا أحياءً أصلاً… أو لأن تلك الأجزاء من الظلام لم تكن سوى أجزاء صغيرة من الرعب السحيق، وليست كائنات مستقلة.
على أي حال، لم يكن هناك ما يضمن أن التعويذة ستعلن موت ذلك الشيء المرعب. ويبدو أن نيفيس لم تكن تعتمد على التعويذة في تلك اللحظة أيضاً.
هزت رأسها.
“كانت تلك الخيوط مجرد أطرافه. لقد امتدت من الهاوية، لكننا لم نرَ مصدره قط… لذلك حتى لو تم تدمير الخيوط، فإن المصدر لا يزال موجودًا.”
وبينما كان صني ينظر باتجاه الوادي العظيم، شحب وجهها..
ليس فقط لأن فكرة بقاء ذلك الشيء على قيد الحياة كانت مرعبة، ولكن أيضاً لأنه شعر بشيء ما.
انجذب إلى حافة الهاوية.
لم يكن شعورًا عاديًا، ولكنه لم يكن تأثيرًا خارجيًا أيضًا. بل كان إحساسًا مألوفًا وغامضًا اختبره مرات قليلة من قبل – إحساسًا بأن دمه يُسحب في اتجاه معين. لم يحدث ذلك إلا عندما كان جزء آخر من سلالة ويفر قريبًا.
إذن… إما أن نسيج الظل كانت على حافة المدينة، أو أن السيف المكسور قد وصل بطريقة ما إلى الهاوية. إذا كان الاحتمال الثاني هو الصحيح، فإن الجزء الأخير من سلالة ويفر إما لا يزال داخل الهاوية أو أسفلها.
كما يوحي الاسم، يقع العالم السفلي أسفل العالم، وأسفل العالم السفلي تقع الهاوية. وماذا يوجد أسفل الهاوية؟
كان ذلك عالم الظل، عالم الموت.
شكّ صني في وجود نسيج الظل هناك، وإلا لكان قد شعر بشيء ما. صحيح أنه رغم وجوده على أطراف عالم الظل، إلا أنه لم يصل قط إلى المنطقة التي تتصل فيها سماؤه المظلمة بالهاوية. ولماذا يفعل ذلك، إن كان هذا هو منبع سكان الظلام؟
لذا، كانت الاحتمالات أن يكون نسيج الظل أقرب بكثير.
“إذا كان في الهاوية — حيث يوجد ذلك الشيء اللعين أيضًا… فسأتخلى عن إكمال السلالة.”
لم يتردد صني في اتخاذ ذلك القرار.
لم يكن ليقاتل كائناً كهذا. ففي السابق، كاد ذلك الرعب السحيق أن يقتله بمجرد النظر في اتجاهه – لم تكن هناك جائزة في العالم تستحق أن يزحف طواعية إلى عرين ذلك الشيء.
في الحقيقة، مجرد عدم هروب صني دون أن يلتفت إلى الوراء في تلك اللحظة كان قمة الحماقة. كان أذكى ما يمكنه فعله هو التخلي عن الرحلة فوراً والفرار من العالم السفلي.
لكن، حسناً…
لقد جلب معه تجسيدين إلى هذا العالم المظلم. أحدهما، الموجود حاليًا مع القديسة، اتخذ ظله الكئيب تجسيدًا له. أما الآخر فاتخذ الظل المجنون… وربما لهذا السبب، شعر صني أنه لا يستطيع المغادرة بعد. كان عليه أن يتأكد، على الأقل.
تردد للحظة.
“حتى لو لم يكن ميتاً، فلا بد أنه مصاب بجروح خطيرة، أليس كذلك؟”
لم يكن كلٌّ من صني ونيفيس قويًّا بما يكفي لإلحاق الأذى بذلك الرعب السحيق. أما سماء قبر السامي؟ فقد كان يعلم أن ذلك الكائن المرعب قد ضحّى بالكثير لطرد النور القاسي من مملكته المظلمة. لقد دمّر بوابة الأحلام – وهو أمر لم يكن صني يعلم حتى بإمكانية حدوثه – بسهولة تامة، لكن الوصول إلى البوابة كلفه الكثير.
لذا، ربما كان لدى صني ونيفيس بعض الوقت قبل أن ينبت المخلوق المرعب مخالب جديدة للوصول إليهما من الهاوية.
حدق صني في اتجاه الوادي العظيم لفترة وجيزة، ثم نظر إلى نيفيس.
كانت القديسة لا تزال في خضم التطور. وكانت قلعة نيذر تنتظر أن تُغزى أيضاً.
“أريد أن أتفقد أطراف المدينة. أعتقد… آمل أن يكون هناك وقت.”
تأملته نيفيس لبضع ثوانٍ، ثم أومأت برأسها.
“إذن فلنذهب ونرى.”
الترجمة: كوكبة