الفصل 3118: المدينة المحتضرة
مدينة تحتضر تمتد تحت سماء حالكة، والشمس محجوبة بسحب كثيفة من الدخان الأسود. النهر العظيم الذي كان يجري فيها قد جف، وقاعه مليء بالجثث والأسلحة المحطمة. أسوار المدينة الشامخة مغطاة بالتشققات والندوب العميقة، وبعض أجزائها متضررة لدرجة أنها تبدو على وشك الانهيار.
بدت شوارع المدينة كأنها مشهد من الجحيم، أو ربما مشهد من كابوس مرعب. بالقرب من السور، احترقت مبانٍ لا حصر لها، ولم يبقَ منها سوى هياكل عظمية ترتفع من الرماد كشواهد قبور متفحمة. أما مناطق أخرى فكانت لا تزال سليمة، لكنها محاطة بجو خانق من الخوف واليأس.
هنا وهناك، كانت الجثث المتعفنة ملقاة على الحجارة المرصوفة، دون أن يكلف أحد نفسه عناء جمعها وحرقها. أما من بقي منهم على قيد الحياة، فكان يعاني من الجوع والمرض والعطش القاتل. كان الماء النظيف نادرًا، فلجأ الكثيرون إلى شرب أي نوع يجدونه، متجاهلين خطر المرض والموت.
أصبحت أنينات الناس الذين يموتون بسبب الطاعون مجرد ضجيج في الخلفية، ولم يعد أحد يكترث بها.
أصبح الخليج مقبرة للسفن، تبرز صواريها من الأمواج كأغصان ملتوية. وبات من المستحيل تقريباً تجاوز متاهة حطام السفن المعقدة للدخول إلى الميناء… أو الخروج منه.
كان الجنود الذين دافعوا عن المدينة أشبه بظلال باهتة لما كانوا عليه. عانوا من نقص الطعام والماء، وانتشرت الأمراض بينهم كما انتشرت بين المدنيين.
والأهم من ذلك كله، أن غالبيتهم قد لقوا حتفهم بالفعل في ويلات الحرب التي لا تنتهي. لم يبقَ في المدينة إلا قلة قليلة ممن لم يُستدعوا للخدمة العسكرية، بل إن عددهم كان قد انخفض بشكل كبير. فقد حمل جميع الرجال السلاح منذ زمن طويل للدفاع عن السور، وعندما سقط عدد كبير منهم، تولت النساء مكانهم. حتى الأطفال جُندوا، فكانوا يجمعون السهام من أسفل الأسوار ويساعدون في الأعمال الشاقة.
والأسوأ من ذلك كله… أن ملك البنائين، ماسون، الأعلى الوحيد للمدينة المحاصرة، كان يحتضر. شهور لا تُحصى من الصدام مع إرادة أزاراكس المستبدة، طاعون الفولاذ، قد أضعفت روحه وأنهكت كيانه. والآن، كان الرجل العجوز يتلاشى ببطء.
ومع ذلك، ظلت المدينة قائمة.
كانت جدرانها المتهالكة مليئة بالندوب والكسر، لكنها رفضت الانهيار.
كان شعبها يعاني من المرض واليأس، لكنهم لم يستسلموا.
لم يكن الجنود، الذين ضحوا بأرواح لا حصر لها للدفاع عن المدينة، مستعدين للاستسلام للموت بعد.
لكن كل شيء سينتهي، عاجلاً أم آجلاً.
وبينما كانت إيفي تنظر إلى المشهد الكابوسي للمدينة المحتضرة، أدركت أن أيامهم باتت معدودة.
كان هناك حدٌّ لما يمكن للناس فعله، مهما بلغت عزيمتهم. لقد حوصرت المدينة لفترة طويلة… كم من الوقت مضى تحديداً؟
عبست وهي تحاول التذكر.
سنتان؟ لا، ليس بعد. ولكن ينقصها بضعة أشهر فقط.
مرّت سنتان تقريبًا منذ أن دخلت هي ورفاقها الكابوس، وأقل من ذلك بقليل منذ أن حاصر جيش الفولاذ المدينة. شهدت المدينة هجمات لا حصر لها، ومعارك لا تُعدّ ولا تُحصى، وخسائر فادحة. كان إيقاف التوسع الجامح لإمبراطورية أزاراكس الدموية طوال هذه المدة إنجازًا خارقًا، ولكن هل كان لذلك أي قيمة في النهاية؟
كانت المدينة ستسقط لا محالة. وكان أهلها سيُذبحون لا محالة. ومهما طالت مدة صمودهم، فإن صمودهم الباسل لن يكون في النهاية سوى سطر قصير في سجل عاهل العواهل المجيد… فقرة، في أحسن الأحوال، لا تختلف عن جميع فتوحاته السابقة.
والأسوأ من ذلك كله، أن الزمن لم يتوقف بينما كانوا يقاتلون من أجل البقاء في الكابوس. فقد مرّت نفس المدة من الأشهر في العالم الحقيقي أيضاً.
تغيرت ملامح إيفي إلى اللون الكئيب.
في مكان ما هناك… ربما كان العالم على وشك النهاية. كان عالم الأحلام يلتهم آخر ملاذ للبشرية. كانت البشرية محاصرة من كل جانب. كان صني ونيفيس يحاولان يائسين وقف المد المتواصل من الوحوش، وربما كانت كاسي أكثر انشغالاً منهما.
‘سنتان…’
لم يرها ابنها منذ مدة طويلة. كان على وشك إتمام عامه التاسع، ليحتفل بعيد ميلاد آخر دون أمه. هل هو بخير؟ هل هو على ما يرام؟
وماذا عن والده؟
تنهدت بعمق.
ربما اشتاقا إليها بقدر ما اشتاقت إليهما. هل كانا يعدّان الأيام، يأملان في سماع أخبار عنها، ويشعران بقلبيهما ينبضان كلما طرق أحدهم الباب؟
“سنتان، اللعنة!”
كانت إيفي تعلم أن الكابوس الرابع قد يستغرق وقتاً طويلاً للتغلب عليه. لكنها لم تتوقع أن يستغرق الأمر سنوات، دون أن تلوح في الأفق نهاية له.
لا، في الحقيقة، كانت النهاية قريبة… لكنها لم تكن النهاية التي تمنوها.
كان ماسون يحتضر. كان الرجل العجوز لا يزال يصدّ أزاراكس رغم روحه المحطمة، لكن شرارة حياته كانت تخبو يومًا بعد يوم. بمجرد رحيله، لن يمنع أي قدر من الشجاعة طاعون الفولاذ من غزو المدينة – ولن تستطيع إيفي ورفاقها إيقافه أيضًا.
حدقت في المنظر الكابوسي للمدينة مرة أخرى ثم نظرت إلى يدها المتصلبة.
في ضوء المصباح الخافت، كانت يدها ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
حدقت إيفي في الأمر لبعض الوقت، ثم قبضت يدها ببطء، متمنية أن يهدأ. وأخيراً، خفت حدة الارتعاشات.
استنشقت بعمق.
“النهاية… فلننهِ الأمر إذن. عيد ميلاد لينغ الصغير في ديسمبر – يجب أن أنهي كل شيء بسرعة وأعود في الوقت المناسب لإضاءة الشموع على كعكة عيد ميلاده.”
ابتسمت إيفي بحنين.
‘آه، الكعك… لم أتناول الكعك منذ فترة…’
وبعد ذلك، استدارت ونزلت من على جدار القلعة الحجرية.
في الأيام القليلة المقبلة، كانت ستكسر ظهر جحافل الفولاذ، وتفوز بالحرب،وتكتب السطر الأخير في سجل أزاراكس العظيم والرهيب، عاهل العواهل.
الترجمة: كوكبة