الفصل 3119: الجسر المتحرك
كان الفجر يقترب، فبدأت القلعة الحجرية تستيقظ ببطء. كان هذا الحصن الرائع من صنع البنائين الأصليين في يوم من الأيام، ونمت المدينة حوله حتى أصبحت على ما هي عليه اليوم. أو هكذا كانت على الأقل.
كانت القلعة مدينة صغيرة بحد ذاتها. لم تكن تُضاهي باستيون بالطبع، لكن مع ذلك، وجد عدد لا يُحصى من الناس ملجأً خلف أسوارها. كان للحصن الداخلي للمدينة المحاصرة أسواره الخاصة، وخندقه الخاص، ودفاعاته المتعددة الطبقات، وكلها معزولة عن التوسع الحضري الأوسع في الخارج – فما دام الجسر المتحرك مرفوعًا، كان الدخول إليها صعبًا كصعوبة اختراق سور المدينة.
بل إن الأمر كان أكثر أهمية، إذ كان بناء حصن منيع أسهل بكثير من ضمان أمن مدينة مزدهرة. في السابق، كانت قلعة الحجر قليلة السكان، لا يسكن ساحاتها وأسوارها سوى العائلة المالكة وخدمهم وأقرب حاشيتهم. أما الآن، فقد تغير الوضع.
بينما كانت إيفي تنزل من السور وتشق طريقها نحو الجسر المتحرك، كان عليها أن تشق طريقها بحذر عبر حشد من الناس. كانت القلعة مكتظة، حيث تحولت كل ساحة وممر إلى ملجأ مؤقت – كان المواطنون يعانون من كوابيس، وينامون نوماً مضطرباً ولا يفصلهم عن الأرض سوى حصر من القش الرقيق.
كان معظمهم من كبار السن الذين لا يستطيعون القتال، أو صغار السن الذين لا يُفيدون، أو من ذوي الإعاقة الذين لا يستطيعون حمل السلاح. وقد جُنّد معظم القادرين على القتال للمساعدة في الدفاع عن المدينة، لذا كان عددهم قليلاً هنا، خلف خط الدفاع الأخير.
كان بعض هؤلاء الناس نائمين، لكن معظمهم كانوا مستيقظين، يلتصقون بالجدران أو يتعانقون، متغطين بأغطية بالية، يحدقون في الأفق بتعب. كان حشدهم أشبه بفرن، يولد موجات حرارة تكاد تكون ملموسة – عندما مرت إيفي، اشتعل شيء ما في عيونهم، ولبرهة وجيزة، بدوا كبشر حقيقيين مرة أخرى.
كان هذا ترتيبًا حديثًا. سابقًا، بقيت بقايا السكان المدنيين في المدينة، متفرقة في مناطقها الأكثر أمانًا. كان من الأفضل إبعادهم عن بعضهم، لأن ذلك كان يُصعّب انتشار الأمراض. ولكن الآن، ومع اقتراب سقوط ماسون، لم تعد هناك مناطق آمنة. لذا، تم نقل الجميع… كل من بقي على قيد الحياة… إلى الحصن الداخلي خلال الليالي القليلة الماضية.
رغم اكتظاظ القلعة، كان منظرها على هذا النحو مُحزنًا. ففي السابق، لم تكن لتستوعب سكان المدينة بأكملها، لكن عدد السكان انخفض إلى حدٍّ كبير، فأصبحت كافية الآن. لقد مات الكثيرون، بل إن عدد القتلى يفوق عدد الناجين.
هذا الأمر جعل إيفي تتساءل عما إذا كان إنجاز الحفاظ على المدينة طوال هذا الوقت يستحق كل هذا العناء.
“حسنًا، كانت هناك فوائد بالتأكيد.”
جميعهم، أولئك الذين تحدّوا الكابوس، كانوا أقوى بكثير مما كانوا عليه في البداية. كيف لا يكونون كذلك؟
لقد صقلت سنواتٌ تقارب العامين من المعارك المتواصلة، والتي كانت في أغلب الأحيان ضد عدوٍّ جبارٍ للغاية، من طباعهم. كانوا بالفعل أفضل محاربي البشرية وأكثرهم خبرة، ومع تراكم الخبرة، ازدادت مهاراتهم وعزيمتهم.
كانت مهاراتهم تتحسن بشكل ملحوظ. وكانت ترساناتهم الروحية تتوسع. وكانوا يتعلمون كيفية استخدام جوانبهم بشكل أفضل ويكتشفون جوانب جديدة من قوتهم… وكانت هناك تحسينات أخرى أقل وضوحًا أيضًا.
التكتيكات، والاستراتيجية، واللوجستيات، والهندسة المدنية، والقيادة – وأكثر من ذلك بكثير. كانت مهمة إدارة مدينة محاصرة، واستغلال كل قطرة من الموارد المحدودة المتاحة لهم، تعلمهم أشياء تتجاوز البراعة القتالية والشجاعة الشخصية.
كان عدد قليل منهم على وشك فتح إرثهم جوانبهم أيضًا.
لطالما كانت الكوابيس محفزات للنمو المتسارع، وهذا الكابوس لم يكن استثناءً. بل كان في الواقع أوسع نطاقًا وأكثر حدة من جميع الكوابيس السابقة التي نجت منها إيفي.
المشكلة، بالطبع، هي أنها والآخرين لن يتمكنوا من التمتع بفوائد نموهم إلا إذا نجوا من هذه المرحلة أيضًا. وهذا الأمر بات يبدو أكثر صعوبة مع مرور كل يوم.
ما جدوى كل هذا التحسن إذا كان كل ما منحهم إياه في النهاية هو موت أبطأ؟
بعد أن شقت إيفي طريقها أخيرًا عبر ممرات القلعة المزدحمة، وصلت إلى الجسر المتحرك. كان الجسر قد أُنزل، وكانت آخر مجموعات الناس تعبره هربًا من الخراب الهائل الذي خلفته المدينة المدمرة. كان الجنود يرشدونهم ويشرحون لهم ترتيباتهم المؤقتة الجديدة. وكان شاب يرتدي سترة فاخرة يشرف على العملية.
كانت السترة مطرزة بخيوط ذهبية، تتلألأ ببراعة في ضوء المشاعل. لكنها كانت قد شهدت أيامًا أفضل، تمامًا مثل الناس الذين يعبرون الجسر المتحرك والمدينة نفسها.
كان الشاب أمير المدينة المحتضرة، الابن الأصغر لماسون. أما إخوته الأكبر فقد هلكوا منذ قرون، بعد أن عجزوا عن البقاء أطول من والدهم الأعلى… كما رحل أحفادهم منذ زمن بعيد. كانت أنساب المستيقظين الأقوياء في حالة فوضى عارمة.
ألقت إيفي نظرة خاطفة على الأمير، متسائلة كيف ستبدو شجرة عائلتها يوماً ما، إذا نجت من الكابوس ونهاية العالم معاً.
‘السيادة… إنها أمر مختل بعض الشيء، فيما يتعلق بالعلاقات الإنسانية.’
كان ذلك ثمن أن تصبح نصف سامي أيضًا.
عندما لاحظ الأمير الشاب إيفي، أضاءت ابتسامة باهتة وجهه. ترك موقعه واتجه نحوها.
كان الأمير رجلاً لطيفاً. كان مجتهداً، مهذباً، وكفؤاً – حتى وإن لم تكن مواهبه تكمن في ساحة المعركة، تماماً كما كان والده. كما أنه استطاع الحفاظ على تفاؤله واتزانه لفترة طويلة، مما ساعد إيفي على حشد المواطنين ومنعهم من فقدان الأمل.
لكن الآن، خيم الحزن على عينيه. لم يسلم من الطاعون العائلة المالكة أيضاً، إذ أودى بحياة اثنين من أبنائه الثلاثة. ومنذ ذلك الحين، لم تشرق الابتسامة على عينيه.
لكن كما هو الحال مع أسوار المدينة، لم ينهار الأمير.
اقترب من إيفي وانحنى لها.
“أتمنى أن تبتسم لكِ السماء، أيتها الكاهنة.”
نظرت إليه إيفي للحظة، ثم أومأت برأسها.
“وأنت أيضاً.”
تردد وهو يتأملها، وكأنه غير متأكد مما سيقوله. لذلك، تحدثت إيفي بدلاً منه.
“هذا هو آخرهم، أليس كذلك؟ لم يتبق لديك سوى بضع ساعات. تأكد من أن الجميع داخل القلعة.”
التفت الأمير إلى حشد من الناس النحيلين المنهكين الذين يدخلون من البوابة.
“نعم… هذا هو آخرهم.”
كان صوته بعيداً.
تنهدت إيفي.
“كيف حال والدك؟ لم يكن يبدو على ما يرام بالأمس.”
بقي الأمير صامتاً للحظة، ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“إنه يتلاشى. أعتقد أن عصر ماسون سينتهي قريباً – ربما في غضون أيام قليلة، وربما في غضون أسابيع قليلة.”
توقف للحظة، ثم أضاف بنبرة هادئة:
“والدي… بين السياديين، ربما لم يكن الأكثر مجداً، أو من تُخلّد مآثره في عوالم الفانين. لكن مع ذلك… قرون طويلة من السلام، قرون طويلة من الرخاء. لو أردتُ أن أترك إرثاً، لتمنيتُ أن أترك إرثاً مثله.”
ألقى الأمير نظرة خاطفة على إيفي وضحك.
“أنا آسفة يا سيدتي. بصفتكِ كاهنة حرب، لا بد أنكِ تجدين حديثي عن السلام مثيراً للاشمئزاز.”
ألقت إيفي نظرة خاطفة على الأفق.
“في الحقيقة، أنا مولعة بالسلام.”
ترددت للحظة، ثم التفتت إلى الأمير وابتسمت.
“إن حبي للسلام مجرد فكرة نظرية، لأني لم أعرفه قط. لا أعتقد أنني سأتعرف على السلام حتى لو ضربني في وجهي.”
لطالما كانت إيفي، منذ أن تذكرت نفسها، تُقاتل من أجل حياتها. وعندما أصبحت قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة، كانت تُقاتل من أجل حياة الآخرين.
إذن، ما هو السلام؟
لم تكن تعلم.
تنهدت إيفي، ثم هزت رأسها.
“إن إرث والدك ليس قروناً طويلة من السلام والازدهار، بل هو أنت وعائلتك وكل هؤلاء الناس. لذا، ما دام شعبه يعيش ويتذكره، فإن عصره سيستمر.”
ظل الأمير صامتاً لفترة طويلة، ثم أومأ برأسه.
“طالما أننا ما زلنا على قيد الحياة. طالما أننا نتذكر.”
وبعد ذلك، نظر عبر الجسر المتحرك إلى المدينة المهجورة.
“الحجر ينكسر، لكن الناس يصمدون. شكراً لكِ أيتها الكاهنة.”
ثم التفت إليها ونظر إليها بجدية.
بعد فترة طويلة من الصمت، قال الأمير بنبرة تحمل معاني عميقة.
“سنتذكركِ أيضاً يا سيدتي.”
استنشقت إيفي بعمق، ثم ابتسمت والتفتت بعيدًا.
عندما صعدت على الجسر المتحرك لمغادرة القلعة، تركت الأمير خلفها.
من المرجح أن هذه كانت آخرمرة رأى فيها كل منهما الآخر.
إذا كان الأمر كذلك…
تمنت إيفي أن يجد الأمير الشاب وشعبه السلام والازدهار مرة أخرى، يوماً ما.
الترجمة: كوكبة