الفصل 3122: حقل العار
استغرقت إيفي بعض الوقت لعبور ساحة القتال. خلفها، ظلت أبواب المدينة مفتوحة، وكأنها تدعو الغزاة للمجيء واستلام غنيمتهم. لاحظ جنود جحافل الصلب، بالطبع، هذه الحركة غير المألوفة.
ورأوا أيضاً شخصاً وحيداً يسير عبر المساحة السوداء من الطين الملطخ بالدماء.
عندما وصلت إيفي إلى معسكر الجيش الغازي، كان هناك بالفعل حشد من الناس في انتظارها. أخفت مشاعرها وراء تعبير هادئ، ونظرت حولها.
كان وضع جيش الصلب أفضل بكثير من وضع المدافعين عن المدينة، الذين بدوا كالجثث المتحركة. مع ذلك… لم يكن وضع محاربيه جيداً أيضاً.
لم يكن لكثرة عددهم أو مدى ضراوة قوة الغزاة أي تأثير. فقد ظل هؤلاء الناس عالقين هنا، أسفل أسوار المدينة التي كانت تنعم بالسلام، لما يقارب العامين. وكانت خسائرهم أكبر بكثير من خسائر المدافعين عنها – عدد مرعب حقًا، لدرجة أنه يستحيل حصر عدد القتلى.
وهكذا، تعلموا الرعب. حتى مع غرس أزاراكس فيهم الثقة، وضمان نصرهم النهائي، لم يستطع محاربو الطاعون الفولاذي إلا أن يشعروا بخوف عميق ومتغلغل عند النظر إلى أسوار المدينة البعيدة.
لم تكن الخسائر البشرية هي مشكلتهم الوحيدة أيضاً.
كانت إمبراطورية أزاراكس الجبار شاسعة وقوية، لكنها كانت أيضاً فتية وضعيفة. لم يترك له غزوه المتواصل وقتاً لترسيخ حكمه ودمج الأراضي المفتوحة بشكل صحيح، وإرساء أساس مشترك من الثقافة والقوانين والمصالح الاقتصادية التي حافظت على تماسك الإمبراطوريات.
لذا، كلما طال أمد تعثر غزوه، وكلما طال أمد فشله في تقديم غنائم جديدة لإطعام إمبراطوريته، زاد التوتر الداخلي.
عامان عقيمان قضيا تحت أسوار مدينة-دولة ضعيفة… بدأت مناطق متفرقة من إمبراطورية الفولاذ تنزلق بالفعل إلى الفوضى والاضطرابات. وفي الوقت نفسه، كان جنرالاته يشعرون بالقلق المتزايد حيال مصير عائلاتهم وبيوتهم النبيلة في ديارهم.
ونتيجة لذلك، لم يقتصر الأمر على تزايد قلق الجنود، بل ازدادت سلاسل الإمداد التي كانت تُغذي هذا الحشد الهائل الذي لا يشبع. تطلّب الأمر كميات هائلة من المؤن لإطعام هذا العدد الهائل من الجنود، ومع الوضع غير المستقر في المؤخرة، أصبح تلبية احتياجاتهم اليومية مشكلةً عويصة.
لم يكن محاربو جحافل الفولاذ يتضورون جوعًا كحال المدافعين عن المدينة، لكنهم لم يكونوا غرباء عن الجوع أيضًا. هذا ما رأته إيفي عندما نظرت إلى الجنود الذين غادروا المعسكر للقائها – وجوه شاحبة، ومعدات بالية، ونظرات شاردة. لقد كان الحصار الطويل قاسيًا عليهم أيضًا.
هؤلاء كانوا مجرد جنود عاديين، بالطبع. أما محاربو الرعب، نخبة أزاراكس، فكانوا يتمتعون بصحة جيدة ونشاط كعادتهم. لم تكن موائدهم تخلو من الطعام، بينما كانت أسلحتهم ومعداتهم تُصان بعناية فائقة.
كافحت إيفي للحفاظ على ثبات تعابير وجهها بينما غمرتها هالة الرعب المألوفة التي بثوها فيها. لكن لا شيء يُضاهي الحضور الخانق والمُهيمن للرجل الذي وقف أمام الجنود، يراقبها وهي تقترب بابتسامة قاتمة.
بدا أزاراكس كما كان دائمًا. سنوات من المعارك الضارية، وأرواح لا تُحصى أُزهقت، وأنهار من الدماء سالت على الأرض، وكل الآمال التي حطمها والأحلام التي حطمها – لم يبدُ أن أيًا من ذلك يهمه. كان لا يزال واثقًا من نفسه كما كان دائمًا، لا يُقهر كما كان دائمًا، مُستمتعًا ومُفعمًا ببهجة سوداوية كما كان دائمًا. تحت نظراته الثاقبة، سارت إيفي آخر مسافة بينهما وتوقفت أمام عاهل العواهل، تنظر إليه بهدوء.
راقبها المحاربون المرعبون. وراقبها جنود جيش الفولاذ العاديون أيضاً. بعيداً على أسوار المدينة… لو أن كاي وفى بوعده، لما رآها على الأقل.
لن يشهد أحد من ذوي الشأن على إهانتها.
“آه، يا لها من مفاجأة. أليست هذه كاهنة الحرب بنفسها… أهلاً بكِ في معسكري، يا محاربة الحرب. ما سبب هذه المفاجأة؟”
بدا أزاراكس هادئًا، كما لو كان يعلم مسبقًا ما سيحدث، وكأن هذه النتيجة كانت حتمية، والشيء الوحيد الذي لم يتوقعه هو توقيتها. استنشقت إيفي بعمق، مستجمعة شجاعتها. كان الأمر غريبًا… لم تكن بحاجة إلى الشجاعة وهي تسير وحدها نحو معسكر حرب تابع لمجنون قاتل، حتى مع علمها أنه قادر على قتلها بسهولة متى شاء.
لكن نطق الكلمات التي أعدت لقولها كان صعباً كصعوبة رفع جبل في الهواء.
التزمت الصمت لفترة وجيزة، ثم ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها على المدينة البعيدة.
وأخيراً، تمكنت إيفي من الكلام:
“لقد أخبرتني ذات مرة أنك ستنقذ النساء والأطفال إذا استسلمت لك بإرادتي الحرة.”
اتسعت ابتسامة أزاراكس قليلاً.
“هل فعلت ذلك؟ لا أتذكر حقاً… لكن لا بد أنني فعلت ذلك إن كنتِ تذكرينني يا كاهنة. وماذا في ذلك؟”
استنشقت إيفي مرة أخرى، وأجبرت الهواء على الدخول إلى رئتيها، ثم خفضت رأسها.
“أنا…”
لقد آلمتها هذه الكلمات أكثر من أي جرح جسدي آخر.
“أنا…”
عبست، ثم أخرجت الجملة بأكملها من فمها، وشعرت وكأن كل كلمة كانت شفرة حادة تقطع حلقها وشفتيها.
“أنا… أستسلم.”
كان صوتها هادئاً.
درسها أزاراكس لبعض الوقت، ثم ضحك.
“ماذا؟ لم أسمع ذلك جيداً. جنودي لم يسمعوك أيضاً.”
أغمضت إيفي عينيها للحظة.
ثم رفعت رأسها، ونظرت إلى أزاراكس وقالت بصوت عالٍ وواضح.
“أستسلم! المدينة… تستسلم. أطلب منكم منح مواطنيها ثلاثة أيام لدفن موتاهم. بعد ذلك، سيلقي جنودي أسلحتهم، ويسمحون لجيش الفولاذ… جيش الفولاذ المنتصر… بدخول المدينة دون مقاومة.”
حدق أزاراكس بها لبضع لحظات، وابتسامته تتحول ببطء إلى لون أكثر قتامة.
وفي النهاية، تحدث بنبرة هادئة:
“أظن أن الرجل العجوز قد انتهى أمره إذن. يا للأسف. كنت أرغب في قطع رأسه بيدي… لكن طالما أنه سيموت، فلا بأس. على أي حال…”
اخترق نظره المخيف الخانق إيفي كالشفرة.
“أنتِ لا تبدين كشخص جاء ليستسلم ويتوسل، يا محاربة الحرب.”
للحظة، تحول تعبير إيفي إلى قبيح.
ثم أخرجت الزفير ببطء واستجمعت رباطة جأشها.
حسنًا… لم يكن مخطئًا.
لقد جاءت لتعترف بهزيمتها وتستسلم لرحمة المنتصر. لم يكن الأمر تفاوضاً، بل كان توسلاً. كانت تتوسل إليه أن يمنح المدينة وقتاً لدفن الموتى، وكانت تتوسل إليه أيضاً أن يفي بوعده وينقذ النساء والأطفال.
لم يكن الكبرياء شيئاً يستطيع المتسولون تحمله.
لم تكن الكرامة امتيازاً يُمنح للخاسرين أيضاً.
بقيت إيفي بلا حراك لبضع لحظات.
بدأت يداها ترتجفان مرة أخرى.
وفي النهاية، نظرت إلى الأسفل، إلى الطين الرطب الذي بينهما…
ثم أنزلت نفسها ببطء على ركبتيها. انغرست يداها في الطين البارد، وبعد لحظات قليلة، لامس جبينها الطين أيضاً.
“أنا أستسلم.”
كانت هناك، جاثية على ركبتيها في الوحل، وقد تخلت عن كبريائها وكرامتها وكل أمل.
عندما رآها تنحني أمامه، ضحك أزاراكس.
“جيد. الآن هذا… هذا هو التواضع. أعتقد أن كبرياءكِ الذي لا نهاية له لم يكن منيعاً بعد كل شيء، أيتها الكاهنة.”
نظر إليها، ثم إلى المدينة البعيدة – إلى بوابتها المفتوحة على مصراعيها.
ثم ألقى نظرة خاطفة على محاربيه المرعبين.
“أنا رجل أفي بوعودي، في نهاية المطاف. لذا، سأبقي النساء والأطفال على قيد الحياة… لكن هل سأرحمهم؟ حسنًا، سيكون هناك بعض الرحمة. سينجون على الأقل.”
وبينما كان ينطق بتلك الكلمات، كان جنوده النخبة يتجمعون بالفعل، وبريق داكن يتلألأ في أعينهم، وكان المعسكر خلفه يعج بالحركة.
“لكن بالنسبة للانتظار ثلاثة أيام… فقد كان هناك انتظار كافٍ بالفعل.”
تحولت ابتسامته إلى ابتسامة داكنة وجائعة.
“حان الوقت لإنهاء هذا الحصار اللعين. هل ستشاهدين معي سقوط مدينتك، أيتها الكاهنة؟ سأكون ممتناً جداً لذلك.”
ثم ضحك أزاراكس وأشار إلى الأمام.
“انطلقوا يا محاربيّ! انطلقوا وانهبوا! دمروا تلك المدينة… لا تتركوا حجراً إلا وقلبتوه!”
الترجمة: كوكبة