الفصل 3131: السلاح السري
في البداية، اعتقدت إيفي أن أزاراكس سيأمر جنوده بتسميرها على صليب ووضعه أمام المعسكر، على مرأى من المدينة. كان ذلك سيكون مثيرًا للسخرية، بالنظر إلى مصيره اللاحق. يبدو أن القدماء كانوا مولعين بصلب الناس أيضًا – فقد كانت هذه هي طريقة الإعدام المفضلة لديهم، بلا منازع، على الأقل في ذلك العصر.
لكن بالنظر إلى الماضي، لم يكن ذلك ليُسعد محاربي جحافل الفولاذ، إذ لم يكن بوسعهم فعل الكثير بها وهي مُصلوبة. فتثبيت عدوتهم اللدودة على لوحين خشبيين سيُقيّد حركتهم، ولن تتمكن هي من المقاومة أيضًا – وهو الجزء الأكثر إثارة للضحك، بالنسبة لأزاراكس.
لذا، فقد اختار بدلاً من ذلك عموداً خشبياً وطوقاً للكلاب.
رغم إصابتها وتقييدها، لم تستطع إيفي فعل الكثير. ولكن عندما اندفعت الدفعة الأولى من الجنود للمسها، تمكنت مع ذلك من قتلهم.
هل كان عليها أن تكون قادرة على الوقوف لقتل هذه الحشرات؟ هل كانت بحاجة إلى جوهرها؟ هل كانت بحاجة إلى سلاح؟
كان الجواب بالنفي، وهو ما أدركه محاربو جحافل الفولاذ سريعاً.
استخدمت إيفي ساقيها لإسقاط المحاربين، وسحق جماجمهم، وكسر أعناقهم. أولئك الذين تمكنوا من الوصول إليها اكتشفوا مدى حدة أسنانها. حتى أن أحدهم نزف حتى الموت نتيجة لذلك، زاحفًا إلى الوراء وهو يمسك بحلقه الممزق في رعب.
بصقت إيفي باشمئزاز وألقت نظرة خاطفة على المراقبين الحذرين بابتسامة.
“من التالي؟”
في الحقيقة، كانت تفضل لو نجا الجندي الأخير. كان وجوده أكثر فائدة لها.
نجا بعض الجنود بعد ذلك، ولكن في النهاية توقف الجنود عن محاولاتهم لمعاقبتها، خوفاً من مصائر أسلافهم.
وهكذا، استمتعت إيفي ببضعة أيام من الهدوء النسبي.
لم تكن متأكدة من مقدار الوقت الذي مر منذ استسلامها، فقد فقدت الإحساس به أثناء التعذيب، لكن العالم كان لا يزال في حالة حركة.
انطلاقاً من تحركات جحافل الفولاذ، بدا أنهم يستعدون لهجوم آخر. وقد هطلت الأمطار مؤخراً، لذا حتى أشد الحرائق اشتعالاً التي لا تزال مشتعلة في المدينة ستكون قد انطفأت تقريباً الآن – لذلك، لم يمنع شيء أزاراكس ومحاربيه من مهاجمة القلعة الحجرية.
في الواقع، كان عدد الجنود في المعسكر أقل بكثير مما كان عليه في السابق. وهذا يعني أن العديد منهم قد تسلقوا أسوار المدينة وأقاموا قواعد أمامية هناك، ممهدين الطريق أمام القوة الرئيسية للمرور.
لم تكن إيفي تعلم إن كان هذا أول هجوم كبير على القلعة الحجرية بعد استسلام القوات المدافعة، أم أن أصدقاءها كانوا يقاتلون من أجل البقاء طوال الوقت. لكنها كانت متأكدة من أنهم لم يُهزموا بعد، وإلا لما فوّت أزاراكس فرصة إلقاء جثثهم عند قدميها.
لغز آخر لم تستطع إيفي حله هو مصير جيت. يبدو أن صديقتها قد نجت من غضب أزاراكس يوم الكمين، لكن لم ترد أي أخبار عنها منذ ذلك الحين. مع ذلك، بدا جنود الحشد جائعين وخائفين في آنٍ واحد، مما يوحي بأن جيت لا تزال تشكل خطرًا.
في الواقع، استنتجت إيفي سبب حذرهم الشديد من جيت من خلال سماعها أجزاءً متفرقة من المحادثات التي تدور في المعسكر. لم يكن سبب خوفهم الكمين الذي نُصب لقافلة الإمدادات نفسها، بل كانوا يخشون أن يستمر هذا الشبح المخيف والمراوغ في تدمير خطوط إمدادهم. ولكن الأهم من ذلك كله، كان الجنود يخشون أن توجه نظرتها المرعبة إلى مكان آخر.
كانوا يخشون أن تغادر جيت المدينة وتتجه إلى قلب إمبراطورية الفولاذ بدلاً من ذلك.
لماذا مهاجمة قوافل الإمداد، في نهاية المطاف، بينما يمكنها مهاجمة المستوطنات التي تنتج الإمدادات؟
مع حصار أزاراكس وموت جنرالاتها المرعبين، لم يبقَ في الإمبراطورية سوى عدد قليل من المحاربين القادرين على قتل تلك الشيطانة. وإذا ما قررت أن تُنزل الرعب على قلب الإمبراطورية، فمن المرجح ألا يتمكن أحد من منعها من تدمير مدن بأكملها.
وبينما كان جنود جحافل الفولاذ آمنين على خط المواجهة، تحت أنظار أزاراكس، لم تكن عائلاتهم في الوطن كذلك. كل ذلك زاد من حدة التوتر والقلق في المعسكر الشاسع. ومن المفارقات، أن غياب جيت كان يُلحق ضرراً أكبر بمعنويات جيش أزاراكس مما ألحقه سيفها به.
لا تزال القلعة الحجرية شامخة. ولا يزال ماسون يتشبث بالحياة. ولا يزال كاي وبقية أعضاء المجموعة يصدّون جحافل الفولاذ، مما يمنح إيفي الوقت الكافي لإتمام مهمتها.
مهمتها…
طوال أيام تعرضها للإيذاء على يد أزاراكس، لم تُظهر إيفي أي صمود أو إرادة قوية. ويعود ذلك جزئيًا إلى براعته في إلحاق الألم بالكائنات الحية، وجزئيًا إلى ضعفها واستنزاف طاقتها، مما أدى إلى فقدانها لقواها.
لكن في الحقيقة، كان هناك سبب آخر وراء وصول إيفي إلى هذه الحالة المزرية، وقد كرست معظم جهودها أثناء التعذيب لإخفاء هذا السبب عن أزاراكس. كان السبب هو أنها كانت تُضعف بسبب مرض أشد فتكًا من مجرد استنزاف الجوهر.
جلست إيفي في الوحل، مقيدة بسلسلة إلى عمود، ويداها مكبلتان خلف ظهرها، وشعرت بارتجافهما بشكل لا إرادي. تظاهرت بأن شيئًا لم يكن، ونظرت إلى جانبها حيث كان جرح حديث قد تقشر للتو. كان قليل من الدم لا يزال يتسرب من الجرح، مختلطًا بالأوساخ التي تغطي جلدها.
كان لون دمها يزداد قتامةً خلال الأيام القليلة الماضية. وقريباً، لن تتمكن من إخفاء حالتها بعد الآن…
لن تستطيع إخفاء حقيقة أنها كانت مصابة بالطاعون.
عندما حوّل أزاراكس مجرى النهر وغزا المدينة للمرة الأولى، أدركت إيفي أنهم سيُهزمون في النهاية. لذا، كلّفت سيشان بمهمةٍ قاتمة، إذ طلبت منها أن تجعل الطاعون أقوى بدلاً من أن تتعلم كيفية القضاء عليه.
لقد ابتكر سحرة جحافل الفولاذ هذا الوباء، لذا من المؤكد أنهم يعرفون كيفية مكافحته. لم يكن بوسع إيفي ببساطة إلقاء الجثث المريضة فوق السور على أمل أن يلتهم جنود العدو اللعنة نفسها التي حلت بالمدينة المسالمة.
لكنها كانت تمتلك شيئًا لم يمتلكه أزاراكس… كان لديها سيشان، سليل سامي الوحش – سامي الدم. لذا، أمرت سيشان أن تأخذ الطاعون الذي ابتكره جيش الفولاذ وتحوله إلى لعنة أشد فتكًا، وأكثر خبثًا، وأكثر رعبًا. لعنة لم يكن لدى أزاراكس وسحرته أي علاج لها.
بعد ذلك، انتظرت إيفي ورفيقاتها بصبرٍ أن تُنمّي سيشان السلالة المتفوقة من الطاعون الغامض داخلها. كادت ابنة كي سونغ أن تهلك أثناء محاولتها ذلك، لكنها نجحت في النهاية.
ما ابتكرته كان تحفة فنية مدنسة من اللعنات، وباء غامض مروع ومشوه لدرجة أن حتى سيادي لن يتمكن من الإفلات من فكيه.
كانت العقبة الوحيدة في طريقهم هي إيصالها إلى عتبة أزاراكس. فهو لم يكن أحمق، بل كان شديد القسوة. لذا، إن لم يتوخوا الحذر، فسيكتشف عاهل العواهل هذا الوباء المُدبّر بعناية ويدمره قبل أن ينتشر بين جنوده.
لحسن الحظ، كانت إيفي قد وضعت في اعتبارها نظام توصيل مثالي.
كان جسدها.
كان أزاراكس مفتونًا بمحاربة الحرب، فهي الوحيدة التي لم يقتلها فورًا، بل أبقاها قريبة منه محاولًا تحطيم روحها تدريجيًا. كانت إيفي نفسها هي الإغراء المغري الذي لم يستطع أزاراكس مقاومته، ولذلك كانت الفخ المثالي لتدميره.
أتت إلى معسكر جحافل الفولاذ للاستسلام، لكن اتضح أن ذلك كان مجرد تمويه لاستدراج نخبتهم إلى فخ. في الحقيقة، كانت إيفي نفسها هي الفخ الحقيقي. فرغم أنها بدت بشرية، إلا أنها كانت في الواقع… رأسًا حربيًا موجهًا يحمل حمولة ثقيلة من سلاح بيولوجي فتاك شديد العدوى. لقد كانت سلاح دمار شامل متنكرًا في هيئة إنسانة، منخرطًا في فعل الحرب البيولوجية البشع.
ومع كل يوم تبقى فيه إيفي على قيد الحياة، كان الوباء الذي جلبته معها ينتشر على نطاق أوسع وأوسع في جميع أنحاء معسكر جحافل الفولاذ الشاسع.
كان أزاراكس الأكثر تعرضًا للعدوى، إذ قضى معها وقتًا طويلًا بمفرده، وتلامس دمها مرات لا تُحصى. ثم جاء دور الجنود الذين لمسوها، أو اقتربوا منها، أو نجوا من محاولات الاعتداء عليها. ومن المرجح أن كل من تفاعلوا معهم منذ ذلك الحين قد أصيب بالعدوى أيضًا. ولا بد أن جميع من تحدث إليهم حاملو الطاعون الثانويون قد أصيبوا به أيضًا. لا بد أنه انتشر على نطاق واسع في معسكر جحافل الفولاذ، حاصدًا أرواحًا لا تُعد ولا تُحصى.
كان الوباء في فترة حضانته، حتى الآن… لكنه سيبدأ بالظهور قريبًا. إذا كانت حتى إيفي، وهي قديسة، قد بدأت تظهر عليها الأعراض، فإن الجنود العاديين والمستيقظين سيتبعونها في أي لحظة.
عندها، سيكتمل الجزء الثالث من خطتها أخيرًا.
الترجمة: كوكبة