الفصل 3132: الكأس المسمومة
بدأ الأمر ببطء.
كانت إيفي لا تزال مقيدة بالسلاسل في الوحل، وقد تناثرت جثث الجنود حولها. لم يبدُ أن أزاراكس راغبًا في إزالة الجثث، ربما كوسيلة لجعل وجودها الكئيب أصلًا أكثر قسوة، وربما لغرس روح المنافسة في نفوس محاربي جحافل الفولاذ الآخرين.
وكأن رؤية رفاقهم القتلى ستحفزهم على بذل جهد أكبر والنجاح حيث فشل الآخرون. كان ذلك تكتيكًا مشكوكًا فيه، في أحسن الأحوال، ولكن بالنظر إلى أن حفنة من الحمقى كانوا يحاولون مهاجمة إيفي يوميًا، فقد بدا أنه ناجح.
في هذه الأثناء، كانت جراحها قد شفيت إلى حد ما. وعندما شفيت، حضر أزاراكس بنفسه ليُعيدها تمامًا مرة أخرى. كانت تلك إحدى المرتين الوحيدتين اللتين اهتم فيهما بها شخصيًا بعد طردها من خيمته – وكانت المرة الثانية مباشرة بعد فشل الهجوم الرئيسي الأول على القلعة الحجرية.
في ذلك الوقت، اعتقدت إيفي حقاً أنها ستموت.
لكنها في النهاية لم تفعل ذلك.
إلا أن شدة الضرب الذي تلقته ساعدت في إخفاء تدهور حالتها. لقد تمكنت من السيطرة على الوباء لأطول فترة ممكنة، ولكن بحلول ذلك الوقت، بدأ جسدها ينهار تماماً.
كانت إيفي تعاني من ألمٍ مبرحٍ ومستمر. كأنّ أعضاءها تلتهم بعضها بعضًا. كان دمها يتحول إلى لونٍ كثيفٍ وداكن، يكاد يكون أسود – لحسن الحظ، عندما جفّ، كان من الصعب تمييزه عن الطين، ولم تزد حالتها إلا سوءًا بعد الزيارة الأخيرة من عاهل العواهل. لذلك، لم يلاحظ أحدٌ هذا الأمر الغريب بعد.
عزا الجنود أنين إيفي وضعفها إلى آثار الضرب الذي تلقته من أزاراكس. وقد شجع ذلك المزيد منهم على محاولة مهاجمتها جماعياً… ومن هنا ازداد عدد الجثث.
‘كيف استطاعت سيشان تحمل كل هذا الوقت الطويل؟’
كانت إيفي تعلم منذ أيامهم على الشاطئ المنسي أن ابنة كي سونغ لا يُستهان بها. ومع ذلك، فإن تجربة العذاب المروع للطاعون جعلت الأمور أكثر وضوحًا. الآن، بات بإمكانها أن تفهم بشكل أفضل كيف نجت سيشان لعقد من الزمان في ذلك المكان المروع… أطول من أي نائم آخر نجا من الشاطئ المنسي في النهاية.
كان جسد إيفي… يتعفن ببطء من الداخل. في تلك اللحظة، كان جسدها المتسامي يكافح للشفاء أسرع من الوباء الذي كان يدمره، مما أدخلها في حلقة مفرغة. في الوقت الراهن، كانت قادرة على التغلب على سرعة التحلل المرعبة – ولكن سرعان ما قد يتغير الوضع.
بحلول الوقت الذي انفتحت فيه القروح المروعة على جسدها وبدأ الدم يتسرب من مسامها، حتى الرجل الأعمى كان سيعرف أن هناك خطباً ما في محاربة الحرب الأسيرة.
لكن إيفي كانت تعلم أن أزاراكس سيعرف الحقيقة في وقت أقرب بكثير.
كان ذلك لأنها كانت لا تزال قادرة على إخفاء الأعراض، بينما لم يستطع جنود جحافل الفولاذ فعل ذلك.
لقد صممت سيشان وباءها بحيث تكون فترة حضانته طويلة، حتى يتمكن من الانتشار على نطاق أوسع قبل اكتشافه. والآن، أوشكت تلك الفترة على الانتهاء.
كان أزاراكس نفسه أول المصابين، لكنه على الأرجح لم يشعر بعد بالتغيرات التي تحدث في أعماق جسده. فهو، في نهاية المطاف، أعلى، بل ومن الأقوى منهم. كان جسده يتمتع بحيوية لا تنضب تقريبًا. لذا، حتى لو أصيب بالوباء في وقت سابق، لكان سيستغرق وقتًا أطول ليسيطر عليه.
لكن جنوده كانوا أضعف بكثير. في الواقع، كانوا أضعف من أي وقت مضى، لأن الكثير منهم كانوا يعيشون على حصص غذائية هزيلة. الجوع والإرهاق وأعباء الحصار الطويل جعلتهم يبدون نحيلين وضعفاء، مما سمح للطاعون بالبقاء خفياً لفترة أطول.
كانت أعراضه الأولى سهلة التغاضي عنها، فالإرهاق العام، وارتعاش اليدين… كلها أعراض يمكن تفسيرها بسهولة بالإنهاك والجوع. وحدها إيفي كانت تعلم أن هناك سببًا آخر، أكثر إثارة للقلق، وراء ظهور العديد من الجنود حول المعسكر وكأنهم على وشك الانهيار مؤخرًا.
إذ لاحظت مدى انتشار الطاعون على نطاق واسع، لم يسعها إلا أن تشعر بالرعب والفرح المظلم الذي لا يرحم.
تساءلت عما إذا كان شعب الجيل الأول قد شعر بنفس الارتباك الغريب عندما حلّت تعويذة الكابوس على العالم. لقد تم تجاهلها تمامًا لفترة طويلة، وبحلول الوقت الذي بدأت فيه البشرية بالانتباه، لم يكن هناك وقت للرد.
حدث الشيء نفسه مع الطاعون الذي جلبته إيفي إلى معسكر جحافل الفولاذ.
بدا بعض الجنود متعبين في البداية. ولكن من ذا الذي لا يكون كذلك، عندما يضطرون إلى محاصرة قلعة منيعة وهم جائعون؟
كانت أيديهم ترتجف. ولكن من ذا الذي لن يرتجف، وقد هلك عدد لا يحصى من الجنود بالفعل في هذه الحملة الشاقة، وسيموت المزيد قبل أن تنتهي؟
لم يدرك ضباط جحافل الفولاذ أن هناك خطباً ما إلا عندما انحنى أحدهم وتقيأ سيلاً من الدم الأسود اللزج.
للأسف، لم تشهد إيفي ذلك الحادث، لكنها سرعان ما علمت به من همسات الجنود الخائفة.
وحتى مع ذلك…
كان رد فعل جحافل الفولاذ بطيئاً.
لقد نشأ الطاعون من سحرتهم، في نهاية المطاف. لذلك، عندما اكتُشف أن أحد الجنود حامل للمرض، لم ينزعج أزاراكس كثيراً.
ربما كان يتوقع ذلك، لا سيما وأن جنوده كانوا يقاتلون داخل المدينة الموبوءة. لعلّ الجحيم الذي أشعلته إيفي وجماعتها لم يقضِ على جميع بؤر الوباء، لذا أمر سحرته ببساطة بالبدء في إعطاء العلاج.
لم يشعر معالجو جيش الفولاذ بالقلق إلا أثناء بحثهم عن جميع الجنود المصابين. كان عدد المصابين بأعراض الطاعون كبيرًا جدًا، ورغم أنه لم يصل بعد إلى مراحله الخطيرة، إلا أنه لم يكن في بداياته أيضًا.
يتعارض ذلك مع الفكرة القائلة بأن هذه الحالات الأولى كانت نتيجة إصابة جنود عشوائيين بالعدوى أثناء تجوالهم في المدينة المحترقة. لذا، بدأ المعالجون والسحرة في علاجهم بقلوب قلقة.
الترجمة: كوكبة