مرّت بضعة أيام أخرى على هذا الحال. وكان التوتر في معسكر الحشد الفولاذي يزداد يومًا بعد يوم، وكأن غيومًا قاتمة تتجمع فوقه. وازدادت أزمة الإمدادات سوءًا مع نفاد المؤن القديمة، في حين لم تصل المؤن الجديدة قط.
انتشرت شائعات تقول إن شبح عذراء الحرب ما زال يهاجم قوافل الإمداد الصغيرة، لكن إيفي لم تكن تملك وسيلة لمعرفة ما إذا كانت جيت تواصل بالفعل حملة التخريب، أم أن الجنود كانوا خائفين فحسب ويختلقون القصص المرعبة. وكان أزاراكس يستعد بثبات لشن هجوم جديد على القلعة الحجرية، وكان ينوي أن يجعله الهجوم الأخير.
كان هو الآخر مستاءً من نقص الإمدادات، وحين شعر بانهيار معنويات الجنود، أدرك أن أفضل وسيلة لقلب الوضع والحفاظ على سمعته المرعبة بلا شائبة قدر الإمكان هي إنهاء الحصار عاجلًا لا آجلًا.
لا بد أن البنّاء كان يلفظ أنفاسه الأخيرة الآن... وإذا شن أزاراكس هجومًا بكل قوته، فقد تسقط القلعة الحجرية سريعًا بالفعل. وإيفي، التي كان الألم يلتهمها وهي تغرق في دمائها، مقيدة في الوحل أمام خيمة ملك الملوك، استطاعت أن تشعر بالحشد الفولاذي يتحرك كوحش جائع.
والآن، بعدما عرف الجنود أنهم قد يتذوقون طعم النصر قريبًا، ارتفعت معنوياتهم المنهارة من جديد. وحتى إن لم يبقَ الكثير لنهبه في المدينة المحترقة، فإن مجرد الرحيل عن هذا المكان الملعون كان مكافأة مباركة.
لكن... ذلك الهجوم الأخير المصيري لم يكن مقدرًا له أن يحدث. ليس بالطريقة التي تخيلها أزاراكس، على الأقل.
فبحلول الوقت الذي أصبح فيه أزاراكس مستعدًا لقيادة محاربيه إلى المعركة من جديد، أدرك السحرة أخيرًا أن العلاج الذي طوروه لشفاء طاعونهم لم يكن ناجحًا.
عندها رأت إيفي معسكر الحشد الفولاذي يغرق حقًا في الذعر. ربما كان محاربو الحشد الغازي سيصمدون أمام رعب الطاعون في أي وقت آخر. لكن الآن، بعد شهور من حصار مرير، وبعد تكبد خسائر لا تُحصى، وفناء نخبة الجيش بأكملها قبل أسابيع قليلة فقط، وهم جائعون، وسط شائعات عن شبح مخيف يطارد الإمبراطورية...
حتى الجنود الذين لم يصابوا بالطاعون، وهم الأغلبية، لم يستطيعوا منع أنفسهم من الشعور بالاختناق من الخوف والقلق.
ضحكت إيفي وهي تراقبهم يتلوون. أو حاولت الضحك، على الأقل، قبل أن تنحني تحت وطأة نوبة سعال رطب.
«تستحقون هذا أيها الأوغاد... موتوا هنا، تحت أسوار المدينة التي أردتم تدميرها. ولتغذِّ عظامكم الأرض التي حولتموها إلى صحراء...»
بطبيعة الحال، ربما كانت كراهيتها موجهة إلى الأشخاص الخطأ. فهؤلاء الجنود كانوا بشرًا عاديين في النهاية. وكانت تشك في أنهم استطاعوا الرفض حين أمر أزاراكس العظيم بتجنيدهم في الحشد الفولاذي... بل إن كثيرين منهم، وربما معظمهم، جاؤوا من الأراضي التي غزاها ملك الملوك في الماضي.
وبعد أن تعرضوا للغزو، لم يكن أمامهم خيار سوى أن يصبحوا تروسًا في آلة الإمبراطورية العسكرية النهمة. فالاختيار لم يكن رفاهية متاحة لمن خضعوا بالقوة.
لكن هذا كان الماضي السحيق. كانت الأخلاق هنا مختلفة وأكثر بدائية بكثير... لذلك لم تهتم إيفي بحياة هؤلاء الناس الصعبة. كانوا الحشد الغازي الذي جاء لنهب مدينة مسالمة وإحراقها، ولذلك، من وجهة نظرها، كان بوسعهم جميعًا أن يذهبوا إلى الجحيم.
وكان أملها الوحيد أن يموتوا قبلها.
لكن ذلك... قد يكون مستحيلًا بالفعل.
فأزاراكس والجنرالات الباقون لم يكونوا ليسمحوا للحشد الفولاذي بالانزلاق إلى الذعر. وإذا كان الجنود مرعوبين من الطاعون، فما عليهم سوى تذكّر أن ملكهم أشد رعبًا بكثير.
ولم يحتج أزاراكس إلى وقت طويل لاستعادة الانضباط. فبعد موجة من العقوبات الوحشية والإعدامات العلنية، إلى جانب خطاب مرعب ألقاه في الوقت المناسب، عاد النظام، أو ما يشبهه على الأقل. وبالفعل، كان زئير كائن سامٍ غاضب أشد رعبًا من طاعون غامض.
ولماذا لا يكون كذلك؟ فلو أراد أزاراكس، لاستطاع إبادة كل جنود جيشه بسرعة تفوق أي طاعون.
لكن بعدما ذكّر جنوده بمن يخدمون، لم يكن أمام خوفهم سوى أن يتحول إلى غضب، وكان لا بد لذلك الغضب أن يتجه نحو شخص ما.
وهكذا، بينما كان أزاراكس منشغلًا بالحديث مع سحرته ليفهم لماذا صار الطاعون الذي صنعه يقتل جنوده فجأة، وجد عامة جنود الحشد الفولاذي هدفًا مثاليًا يصبون عليه خوفهم وغضبهم...
وبطبيعة الحال، كانت إيفي.
الساحرة التي جلبت الطاعون إلى معسكرهم.
في تلك اللحظة، لم يكن لدى أحد دليل على أنها كانت الفاعلة حقًا. لكن الحشود الغاضبة لا تحتاج إلى دليل كي تختار ضحيتها... ومن المفارقات أن محاربي الحشد الفولاذي عثروا على الحقيقة أثناء بحثهم الأعمى عن كبش فداء.
تحركت إيفي ببطء حين رأت حشدًا ضخمًا يحيط بدائرة الوحل التي أصبحت موطنها خلال الأيام القليلة الماضية... أو مهما كانت المدة التي مرت. كان الجنود يحدقون فيها بكراهية قاتلة، ويتمتمون بأصوات تنذر بالخطر، وأيديهم مستقرة على مقابض سيوفهم. ظلوا خارج المدى الذي تسمح لها سلسلتها بالتحرك فيه... حتى الآن. لكنها استطاعت أن ترى أنهم جادون اليوم في تمزيقها إربًا.
حين حاول الجنود مهاجمتها من قبل، لم يكن عددهم كبيرًا إلى هذا الحد. عادةً ما كانوا حفنة... اثني عشر على الأكثر. وكان ذلك بالفعل أقصى ما تستطيع التعامل معه في حالتها الضعيفة.
أما الآن، فكان هناك المئات منهم. وكانت تعابير وجوههم أشد قتامة، ومفعمة بحقد أعظم بكثير من ذي قبل.
أخذت إيفي نفسًا عميقًا.
«أوه... يبدو أنني وقعت في ورطة.»
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.