تنهدت إيفي، ثم دفعت نفسها عن الأرض حيث كانت مستلقية بوضعية الجنين. كان جسدها كله بحرًا من العذاب، وحين تحركت، انفتحت بعض القروح المختبئة تحت طبقة الوحل، وتسرب منها دم أسود.
اتكأت على العمود الخشبي بإرهاق، ومدت ساقيها وحدقت في حشد الجنود بلا تعبير.
«إنهم هنا حقًا لقتلي، أليس كذلك؟»
لكنها لم تكن مستعدة للموت بعد. رغم كل شيء، ما زالت تريد أن تعيش... كانت تتشبث بالحياة بيأس، وربما أكثر من أي وقت مضى.
ظلت إيفي ساكنة لبضع ثوانٍ، تراقب الجنود وهم يحشدون شجاعتهم للانقضاض عليها، ثم ابتسمت.
«ماذا؟ هل تنتظرون دعوة؟»
كان صوتها أجش وضعيفًا، لكنهم سمعوها رغم ذلك. واشتعلت أعينهم بغضب قاتل.
لكن إيفي ضحكت فحسب.
«أيها الأوغاد... يبدو أنكم لا تفهمون الوضع.»
مالت إلى الجانب وبصقت ملء فمها من الدم الأسود في الوحل.
«أترون هذا؟ هذا يعني أنني مصابة بالطاعون. سأقتل بعضكم... بل كثيرًا منكم... قبل أن يتمكن المحظوظون من توجيه ضربة إليّ. لكن خمنوا ماذا؟ حتى أولئك المحظوظون لن يعيشوا طويلًا ليستمتعوا بحظهم، لأنهم سيصابون بالطاعون هم أيضًا. التجمع حول شخص يحمل مرضًا شديد العدوى ليست أذكى فكرة، ألا تظنون؟»
شحبت وجوه الجنود. حاول الواقفون في الصف الأول التراجع، لكنهم فشلوا، إذ دفعهم من خلفهم إلى الأمام بدلًا من ذلك.
ابتسمت إيفي ابتسامة عريضة وهي تراقب تخبطهم.
«لكن هذه ليست مشكلتكم الحقيقية أصلًا. أتريدون معرفة مشكلتكم الحقيقية، أيها الحمقى؟»
صمتت لبضع ثوانٍ وهي تتنفس بصعوبة، ثم قالت بصوت مبحوح:
«لا بد أن عددكم في ذلك الحشد لا يقل عن ثلاثمئة. أيها الأغبياء. كم واحدًا منكم، من بين هؤلاء الثلاثمئة، مصاب بالفعل برأيكم؟ وكم واحدًا سيصاب بحلول الوقت الذي تنتهون فيه مني؟ التقاط الطاعون مني ليس الخطر الحقيقي أصلًا. الشخص الذي ينبغي أن تخافوا منه حقًا... هو من يقف بجانبكم...»
جعل ذلك محاربي الحشد الفولاذي يرتجفون. قبل لحظات، كانوا ينظرون إليها بحقد قاتل... أما الآن، فقد أخذوا فجأة ينظرون إلى الجنود من حولهم، والشك والخوف العميق المرعب مرتسمان على وجوههم. ولم تستطع إيفي منع نفسها من الضحك بخفوت.
هذا ما أرادت رؤيته... وهذا ما كانت تسعى إليه حتى أكثر من الوفيات التي سببها الطاعون. انعدام الثقة المتبادل، والخوف، والشك، والتردد — كان هذا هو الوباء الحقيقي القادر على تدمير الحشد الفولاذي.
ففي النهاية، إذا كان جنود أزاراكس يخافون رفاقهم أكثر مما يخافون العدو، فكيف لهم أن ينتصروا في حرب؟ كان هذا هو التعفن الذي يجب أن يلتهم الحشد الفولاذي من الداخل.
ولهذا ابتسمت إيفي حتى بينما كان ألم فظيع يلتهم أحشاءها.
«هذا صحيح. انظروا إلى بعضكم. أترون؟ ذاك لا يبدو بخير. لماذا هو شاحب إلى هذا الحد؟ والذي خلفه يبدو مريبًا أيضًا. هل هذا تراب على ثيابه أم دم؟ وذلك الذي يحدق فيه من بعيد، ألا يبدو هزيلًا فجأة أكثر مما ينبغي؟»
اتسعت ابتسامتها.
وظلت تبتسم حين انطلق رمح قصير من بين الحشد، يشق الهواء بسرعة مذهلة.
«أوه لا...»
في تلك اللحظة، أدركت إيفي أنها ربما ارتكبت خطأً تكتيكيًا. فقد غاب عنها أن إخافة الجنود بقولها إن من يقترب منها قد يصاب بالعدوى... ربما تمنحهم الفكرة العبقرية بقتلها من بعيد.
يبدو أن هؤلاء الحمقى لم يكونوا أغبياء بقدر ما افترضت.
كانت يدا إيفي مقيدتين خلف ظهرها، ولم تستطع الوقوف فعلًا لأن أوتارها كانت مقطوعة. تعاملت مع الهجمات السابقة باستخدام ساقيها وأسنانها، لكن تفادي رمح قصير كان مشكلة، خصوصًا لأن من رماه كان مستيقظًا على الأرجح، أو ربما سيدًا حتى...
أو ربما قديسًا. كان لا يزال هناك كثيرون منهم في الحشد الفولاذي، ومع أن معظمهم لم يكونوا بقوة جنرالات الرعب، فإن ذلك لا يعني أنهم حمقى أو عديمو الكفاءة. أراد أزاراكس إبقاء إيفي حية، لكن ربما كانت لهؤلاء الضباط أفكار أخرى.
لو كان بين الموجودين شخص لم تعمه الرغبة المجنونة نفسها في السلطة التي أعمت أزاراكس، فسيراها بوضوح على حقيقتها... تهديدًا.
لن يجرؤوا على قتلها علنًا، لكن حشدًا كبيرًا من الجنود الغاضبين والخائفين كان غطاءً ممتازًا لارتكاب جريمة قتل... وأداة مثالية لها أيضًا، إن أحسن المعتدي الخفي استغلال أوراقه.
كان من الصعب جدًا على إيفي تفادي الرمح القصير...
لكنها حاولت رغم ذلك، ودفع جسدها المتألم إلى الجانب بحركة مرتبكة.
لم ينجح الرمح في إصابتها بجرح قاتل، لكنها لم تكن سريعة بما يكفي أيضًا، فقد ترك جرحًا خشنًا في جانبها، وتشربت الخرق القذرة التي تحولت إليها ملابسها الحمراء بدمها الداكن.
«آه...»
مزيد من الألم... وبصراحة، لم تعد تكلف نفسها حتى عناء ملاحظة مصدره.
الأسوأ أن من رمى الرمح لم يكن قد انتهى بعد، وربما منحت أفعاله بقية الجنود فكرة.
نجحت إيفي في زرع الشك والخوف بينهم، لكن بينما كان محاربو الحشد الفولاذي مترددين وخائفين، أدركوا أن بوسعهم السماح لأنفسهم بالشعور بهذه المشاعر بعد أن يقتلوا مصدرها.
كان بوسعها تقريبًا رؤية التروس وهي تدور في رؤوسهم، بينما ازدادت نظراتهم الحذرة خطورة شيئًا فشيئًا.
كان الحشد الغاضب شيئًا مخيفًا.
«ليت جوهري معي.»
مقيدة ومحاطة بمئات الرجال الغاضبين، وكلهم متعطشون لدمها، ألقت إيفي نظرة مرهقة على محاربي الحشد الفولاذي.
لو كان لديها جوهر، لاستطاعت تحطيم قيودها وانتزاع طوقها. ولاستطاعت استدعاء قواها وسحق هؤلاء الجبناء. بل كان بإمكانها اتخاذ هيئتها المتسامية ودهسهم كالحشرات تحت قدميها. صحيح أن الطاعون المتعفن كان يلتهم أحشاءها، وأنها كانت وحدها... لكنها كانت ستظل قادرة على قتلهم جميعًا والانتقام لنفسها من الحشد الفولاذي.
لكن، حسنًا.
الأحلام لا تتحقق دائمًا.
وفي أغلب الأحيان، لا تتحقق سوى الكوابيس.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.