تنهدت إيفي بعمق، وهي تنتظر انتهاء لحظة السكون القصيرة. وحين تنتهي، ستتحول على الأرجح إلى وسادة دبابيس... والنجاة من ذلك ستكون تحديًا.
كادت ترى اللحظة التي حلّ فيها الحقد والاستعداد للتحرك محل التردد في أعين الجنود. حتى خوفهم من الطاعون غمره التعطش للدماء في تلك اللحظة.
لكن قبل أن يفقد الجنود السيطرة مباشرة، دوّى صوت خافت فوق الحشد:
«من أين أتيتم بهذه الجرأة أيها الأنذال حتى تسدوا مدخل خيمتي؟»
وفي الحال تقريبًا، حلّ الرعب محل ذلك التعطش للدماء.
انشق حشد الجنود، فكشف عن هيئة أزاراكس المهيبة، ملك الملوك. كان على وجهه تعبير قاتم وخطير، وكانت عيناه تغليان بغضب بالكاد يسيطر عليه.
وحين لاحظ الرمح القصير المغروس في الوحل قرب إيفي، ازدادت نظرته القاسية رعبًا.
سأل أزاراكس جنوده بصوت يكاد يشبه الزمجرة:
«منذ متى وأنا أقود جيشًا من الجبناء؟»
كان الجنود متوترين وحذرين بالفعل، وجعلهم غضبه الواضح يشحبون. وحين رأت إيفي ذلك، لم تستطع سوى كتم ابتسامة قاتمة.
ما الذي كان أزاراكس يحاول قوله؟ هل يشجعهم على محاولة قتلها، لكن بطريقة نزيهة ومباشرة فقط؟ كأن يهاجموا امرأة مقيدة وجريحة بأيديهم، لا بأسلحة بعيدة المدى.
وبكل صراحة، كان منافقًا. فقد قيّدها وسط المعسكر تحديدًا لأنه أراد من جنوده أن يحاولوا قتلها، أو إيذاءها على الأقل. لكنه لم يفعل ذلك إلا لأنه لم يؤمن حقًا بأنهم قادرون عليه. ما أراده هو إذلال أسيرته وتعذيبها وسحق روحها تدريجيًا، لا خسارة غنيمته الثمينة بالكامل.
لكن من المفارقات أن أرواح جنوده هي التي بدت وكأنها تنكسر في تلك اللحظة. كان نفاق قائدهم الطاغية القشة الأخيرة التي حطمت عزيمتهم، وحولتهم من حشد من القتلة المخضرمين إلى حشد من الرجال الخائفين والمتعبين والجائعين.
«تفرقوا! سنستولي على تلك القلعة اللعينة اليوم، فاستعدوا للتحرك!»
وحين زأر أزاراكس، تبادل الجنود النظرات، وترددوا لحظة، ثم أطاعوا أمره.
لكن لحظة التردد القصيرة تلك لم تكن لتحدث من قبل. وقد لاحظها هو أيضًا، فازداد وجهه قتامة.
وبينما تفرق الجنود، اتجه نحو إيفي ورفعها بعنف إلى قدميها. لم يعد هناك أثر لكاهنة الحرب المشرقة في تلك اللحظة. وبدلًا منها، وقفت أمامه امرأة هزيلة مغطاة بالتراب والدم الجاف، وشعرها أشبه بخرقة متسخة، ووجهها شاحب وغائر.
لكن عينيها ظلتا كما هما، رغم أن الألم كان يعكرهما.
زمجر أزاراكس، ثم حطم أغلالها بيديه العاريتين وجرها نحو خيمته.
«منظر مزرٍ... مثير للشفقة. بهذا المعدل، سيقتلونك حقًا أيتها الكاهنة. لكن لا يمكننا السماح بذلك... لا، لن يكون هذا ممتعًا على الإطلاق. سينتهي كل شيء بسرعة أكثر مما ينبغي...»
داخل الخيمة، ألقاها بخشونة على الأرض ونزع رباطًا جلديًا من حزامه، ثم شد يديها به بقوة. ظنت إيفي أن قطعة من الجلد أفضل بكثير من أغلال مسحورة، لكن فرحتها لم تدم طويلًا، إذ تحرك الرباط بعد لحظة ككائن حي وانقبض حول معصميها، كاشفًا عن طبيعته السحرية.
على الأقل، كانت يداها مقيدتين أمامها هذه المرة.
تفحصها أزاراكس لبضع لحظات، ثم زمجر.
«ابقي ساكنة إن كنت تريدين العيش. سأتعامل معك لاحقًا.»
وبهذا، خرج من الخيمة غاضبًا. وبقيت إيفي وحدها.
وحين تُركت وحدها، مستلقية على السجادة الناعمة بدل الوحل البارد، وجدت أخيرًا وقتًا لتدرك الأمر...
اليوم، بطريقة أو بأخرى، سينتهي كل شيء.
قد لا ينتهي الحصار بعد. وقد يستمر القتال الذي يخوضه أصدقاؤها لبعض الوقت... لكن مصير الكابوس سيتحدد قبل حلول الليل.
ودورها في كل ذلك سينتهي على الأرجح أيضًا.
حين وعدها أزاراكس بأنه سيتعامل معها لاحقًا، لم يبدُ صوته مهددًا جدًا... بقدر ما يمكن لسادي قضى هوايته مؤخرًا في تعذيبها ألا يبدو مهددًا. لكن السبب الوحيد هو أنه لم يدرك بعد حجم ما فعلته.
وبحلول عودته إلى المعسكر، ستكون أشياء كثيرة قد تغيرت.
لم يكن على كاي وبقية مجموعتها سوى الضغط قليلًا بعد حتى تصبح هزيمة الحشد الفولاذي حتمية. وكانت تأمل أنهم يعرفون ذلك أيضًا. كان على القلعة الحجرية أن تصمد أمام الهجوم، وبهذه الطريقة ستنهار معنويات الحشد الفولاذي بالكامل.
وسيكون أفضل لو وصلت في الوقت نفسه أخبار هجوم جيت على قافلة أخرى. فالجوع شيء مرعب أيضًا، في النهاية.
الجوع، والمرض، والموت، والحرب... سيتعلم الحشد الفولاذي قريبًا أن يخشى الأربعة جميعًا. وعندها، لن يستطيع أزاراكس إنكار أن إنقاذ الوضع أصبح شبه مستحيل.
وسيكتشف قريبًا أن الطاعون يلتهمه هو أيضًا. على الأرجح لن يقتله، لكنه سيجعل قتله أسهل بكثير. وحين يدرك كل ذلك... لن يجد غضبه سوى منفذ واحد. لن يستطيع التنفيس عنه إلا في إيفي.
وبينما كانت مستلقية على السجادة الفاخرة التي تغطي أرض خيمته، والمسروقة بلا شك من قصر ساقط، ابتسمت بضعف.
سيكون من المثير للسخرية حقًا لو أنه أنقذها من حشد يريد إعدامها، ثم قتلها بيديه في اليوم نفسه.
لكن كان هناك جانب إيجابي في كل ذلك.
«لن يقتلني إلا إذا فقد السيطرة تمامًا.»
وإذا فقد السيطرة، فهذا يعني أن أيامه أصبحت معدودة حقًا بلا أدنى شك. فتحولت ابتسامة إيفي الهادئة إلى ابتسامة عريضة.
«عد أسرع يا أزاراكس... عد بسرعة. لقد سئمت أنا أيضًا من هذا الوضع...»
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.