لم تكن إيفي تشعر بأنها بخير.
لكنها، على الأقل، كانت حرة.
كان طاعون مرعب يلتهمها من الداخل، وكان سيل من الدم الأسود يتدفق من الجروح الوحشية التي ألحقها بها أزاراكس. شعرت إيفي بأنها بلغت أقصى حدودها.
لكن الحبل الذي كان يقيد يديها قُطع الآن، وتمكنت من الهرب. لقد ارتكب أزاراكس خطأ حين ترك خنجره مغروسًا في جسدها. في البداية، فكرت إيفي في توجيه نصله إليه، فملك الملوك العظيم كان مشتتًا، وقد أدار ظهره لها. ضربة واحدة، وينتهي الكابوس...
كان عقلها خافتًا وأفكارها تتحرك ببطء، لكن حتى في تلك الحالة المشوشة، أخبرتها غريزة البقاء الحادة لديها أن محاولة قتل أزاراكس حماقة. لن تتمكن أبدًا من إسقاطه، لا بضربة واحدة ولا في حالتها الحالية. ربما بعدما يفتك به الطاعون أكثر، لكن ليس الآن.
لذلك اختارت إيفي الهرب بدلًا من ذلك.
مستغلة ذهول أزاراكس وتشتته، زحفت إلى مؤخرة خيمته الفخمة واستخدمت الخنجر لشق قماشها.
في الخارج، بدا معسكر الحشد الفولاذي كعش نمل مضطرب. كان المحاربون العائدون من المدينة شاحبي الوجوه ومغطين بالسخام. أما من بقوا في المعسكر، فإما ماتوا أو أصابهم الذعر. وكان جزء كامل من المعسكر مدمرًا ويحترق، والنيران تلتهم ما تبقى من مؤن الحشد الفولاذي القليلة.
لا بد أن هذا من فعل جيت.
كان الجنود يركضون في كل اتجاه محاولين إخماد النيران، بينما انهار بعضهم على الأرض من شدة الإرهاق. كان هناك كثير من الجرحى... وكثير منهم كانوا يحدقون في أيديهم المرتجفة برعب، والدم الداكن يتسرب من تحت ضماداتهم.
كان الهواء كثيفًا بالدخان والرماد.
استغلت إيفي الفوضى لتشق طريقها خارج المعسكر.
في الحقيقة، لم تتذكر تمامًا كيف تمكنت من الهرب. ويبدو أنها قتلت بعض الجنود في طريقها، لأن نصل الخنجر الذي ما زالت تقبض عليه كان ملطخًا بالدم، دم أحمر لا أسود، ما يعني أنه لم يكن دمها.
لكن حتى لو قتلت بعضهم، فإن الباقين لم يبدُ أنهم لاحظوا هربها. ليس فورًا على الأقل... أما الآن، فلا بد أنهم لاحظوا بالتأكيد. عرفت إيفي ذلك لأنها كانت تُطارَد.
ومع ضبابية عقلها، لم تستطع فهم مكانها تمامًا. وجدت نفسها في غابة تحيط بها أشجار ميتة لا حصر لها. كانت الأرض قاحلة، وكانت الشمس تغرب، فتغرق العالم في الشفق. اتكأت إيفي على شجرة وهي تتنفس بصعوبة، وضغطت بيد واحدة على جذعها المشوه.
لكن ذلك كان أشبه بمحاولة إيقاف نهر بحجر واحد. لم يبخل أزاراكس عليها بالطعنات، لذلك كانت جروحها أكثر مما تستطيع تغطيته بيد واحدة، وظل الدم يتدفق منها، وتتساقط قطراته الثقيلة على التربة السوداء.
لم يكن ذلك مثاليًا، إذ بدا ترك أثر من الدم أثناء المطاردة فكرة سيئة. وكان هناك شيء غريب يحدث أيضًا...
في الأماكن التي سقط فيها دم إيفي على التربة القاحلة، بدا أن الحياة تزدهر. نبت العشب الأخضر والكروم والزهور من الأرض بسرعة مذهلة. وحتى الأشجار الميتة القريبة بدت وكأنها تعود إلى الحياة، إذ انتفخت براعم فتية على أغصانها.
«ما... الذي يحدث بحق الجحيم...»
تحركت أفكارها ببطء داخل رأسها. لم تفهم ما يحدث، لكنها شعرت بانزعاج غامض منه. كان أثر الدم سيئًا بما يكفي، والآن أصبحت تترك خلفها أثرًا أوضح من الخضرة المزدهرة. كانت الغابة تعود إلى الحياة أينما مرت، لذلك لم يكن على من يبحث عنها سوى اتباع اللون الأخضر الزاهي.
وكان مطاردوها، أيًا كانوا، قد اقتربوا منها بالفعل. استطاعت سماع أصوات الحركة من بعيد.
استبعدت إيفي أن يكون أزاراكس قد اختار مطاردتها بنفسه، فلو فعل، لوصل إليها خلال لحظات. لا بد أن ملك الملوك كان مشغولًا بمحاولة إنقاذ الوضع وإعادة السيطرة على الحشد الفولاذي المذعور.
وفوق ذلك، لا بد أنه ظنها في حكم الميتة، ولو كانت إيفي صادقة مع نفسها لاعترفت بذلك أيضًا. لذا كان الجنود الذين يطاردونها على الأرجح متعقبين خبراء ومحاربين مخضرمين، ومعهم قديس أو اثنان لضمان عدم هربها.
في الظروف العادية، كانت ستقلب الموقف وتجعل هؤلاء الصيادين فرائسها، لكنها لم تكن متأكدة الآن من قدرتها على الصمود بضع دقائق أخرى. ولم يكن قتال محاربي طاعون الفولاذ المخضرمين واردًا.
ومع ذلك، ما زالت تريد أن تعيش... كانت مصممة بيأس على النجاة، حتى لو حكم المنطق بأنها أضعف من أن تنجو من جروحها القاتلة وهي منهكة بالطاعون.
ومن يهتم بالمنطق أصلًا؟ فالمنطق لم يصمد قط أمام الواقع حين يتعلق الأمر بمستيقظين أقوياء، لذلك قررت إيفي تجاهل الحقيقة الصارخة بشأن موتها الوشيك والحتمي أيضًا.
تأوهت ودفعت نفسها بعيدًا عن الشجرة، وأسقطت الخنجر وتركت عليها بصمة يد دامية.
خطوة، ثم خطوة، ثم خطوة أخرى...
مع كل خطوة، تدفق مزيد من الدم من جروحها، وشعرت بأنها تزداد ضعفًا.
لكنها خطت التالية، ثم التي بعدها، ثم التي تليها، وظلت تتعثر إلى الأمام بينما كانت أصوات المطاردة تزداد ارتفاعًا خلفها.
كان شيء غريب يحدث لجسدها المتداعي، ولروحها المتعبة أيضًا. لكن إيفي تجاهلته وركزت فقط على ما أمامها، وأجبرت نفسها على مواصلة السير حتى حين لم تعد تشعر إلا بحاجة لا تُقاوم إلى السقوط والسكون.
ربما كانت الشتلات الخضراء التي تشق الأرض نتيجة رغبتها العارمة والمشتعلة في الحياة.
وهكذا واصلت إيفي تعثرها إلى الأمام، خطوة مؤلمة تلو الأخرى.
حتى لم يبقَ مكان تذهب إليه.
انتهت الغابة فجأة، وانفتحت أمامها مساحة شاسعة من الماء. وفي وهج الغروب القرمزي المشتعل، اكتست المياه بلون أحمر نابض، وتلألأت كبحر ساكن من الدم المسفوك حديثًا.
تجمدت إيفي، وانفلتت من شفتيها ضحكة مكتومة.
«...يبدو أن الطريق انتهى.»
لم تكن تستطيع المشي فوق الماء، ومع أصوات المطاردة خلفها مباشرة، بدا أن رحلتها أوشكت على النهاية.
ومع ذلك، خطت بضع خطوات إلى الأمام حتى بلغت حافة الماء، ثم دخلته. سرعان ما بلغت الأمواج ركبتيها، فتعثرت وسقطت.
«هذا غير منطقي أصلًا...»
لماذا كان هناك بحر أمامها؟ كان يفترض أن يكون في الاتجاه المعاكس، خلف المدينة المحترقة. ولم يكن من الممكن أن تكون إيفي قد ذهبت في ذلك الاتجاه، لأن معظم الحشد الفولاذي كان يعود منه أثناء هربها. لذا فقد فرت بعيدًا عن المدينة.
دفعت نفسها إلى الأعلى وجلست في الماء البارد، تحدق بخدر في دمها الداكن وهو يمتزج به. ثم أدركت الأمر متأخرة. لا بد أن هذه هي البحيرة الاصطناعية التي أنشأها أزاراكس لتحويل مجرى النهر. كانت جميلة بالفعل، بالنظر إلى الغرض منها.
أخذت إيفي نفسًا عميقًا ورفعت نظرها إلى السماء القرمزية.
خلفها، سمعت وقع أحذية ثقيلة تضرب الأرض، إلى جانب صوت أوتار أقواس لا حصر لها تُشد. كان عقلها فارغًا، وفي مكان ما تحت ذلك الفراغ، طفا في الظلام إدراك بارد لا يمكن إنكاره بأنها على وشك الموت.
أطلق محاربو الحشد الفولاذي سهامهم.
كانت إيفي شديدة التعب. وكان الألم يعذبها بقسوة. غمر الماء البارد جسدها المحموم وخفف ألمها... لذلك فكرت للحظة أن لا بأس في أن تستلقي داخل الظلام البارد وتستريح. لكنها بدلًا من ذلك استخدمت ما استعادته من جوهر وفعّلت قدرتها المستيقظة، فجعلت جلدها صلبًا كالفولاذ. ارتدت السهام عنه، وتحطم بعضها إلى شظايا. وتمكنت بضعة سهام من اختراقه، لكن حتى أطرافها لم تنفذ عميقًا.
«تنفذ عميقًا، هاه...»
فجأة، التوت شفتا إيفي بابتسامة ساخرة.
«إلى الجحيم بكل هذا.»
أن تستلقي وتستريح في الظلام البارد المريح؟
ومن لديه وقت لذلك؟
لم يكن لدى إيفي صبر على السلام الذي يمنحه الموت. ولم تكن بحاجة إلى عزائه.
لذلك، حتى بينما كان الطاعون يلتهمها من الداخل والسهام الحادة تخترق لحمها، قررت أن تقاوم قليلًا بعد.
كانت سترى كم واحدًا من مطارديها ستتمكن من قتله قبل أن يسقطوها... لا، ولماذا تفكر بهذه الطريقة؟ كانت ستقتلهم جميعًا، فلا داعي للعد.
فجأة، تذكرت إيفي كابوسها الثاني. تذكرت معبد الكأس، والأطفال الذين تدربت إلى جانبهم، وتحملوا معًا قسوة عذارى الحرب ووحشية مملكة الأمل الخفية... حتى رحلوا جميعًا، ولم يبقَ سواها.
وما زالت تقاوم.
ألم يكن ذلك هو طريق إله الحرب؟ الصراع الأبدي لكل الكائنات الحية، الصراع من أجل البقاء، من أجل الحياة.
ومن أجل الازدهار.
«آه يا حرب...»
تأوهت إيفي.
«...تعفن إلى الأبد في قبرك، أيها الإله اللعين.»
حاولت دفع نفسها للوقوف، لكن لم يبقَ في جسدها سوى قدر ضئيل من القوة، فلم تستطع التحرك إلا بالكاد.
ومع ذلك، ظلت تحاول.
وأثناء ذلك...
بدا أن شيئًا ما داخلها بلغ حدًا حاسمًا.
بدا أن شيئًا ما قد اكتمل.
ارتفع ذلك الشيء وملأ كيانها كله، وفاض منها كنبع متدفق.
ثم همست التعويذة في أذنها.
[لقد تلقيت إرث مظهر، بركة الحرب.]
شهقت إيفي وهي تقبض على بطنها النازف، وواصلت التعويذة حديثها.
[لقد تلقيت جزءًا من نطاق الحياة.]
[أنجبت روحك نطاقًا صغيرًا، حديقة الازدهار.]
[لقد أصبحت سيدة حديقة روحية.]
«مـ... ماذا؟»
فجأة، ازداد الدم الأسود المتدفق من تحت يد إيفي إشراقًا، وتحول تدريجيًا إلى الأحمر.
وأخيرًا شعرت بالتغير الذي كان يحدث داخلها وهو يبلغ ذروته.
حتى لو لم تستطع إيفي رؤيته في تلك اللحظة، فقد كان تحول عميق يحدث داخل روحها. ولو دخلت بحر روحها، لشاهدت البحر المستقر تحت سماء زرقاء صافية، والمضاء بإشعاع شمس ساطعة ودافئة، وهو يغلي ويضطرب.
ثم ارتفع شيء هائل ببطء من تحت الأمواج المتماوجة. كانت جزيرة عظيمة، ترتفع فيها جبال شاهقة نحو السماء، وتجري أنهار صافية عبر سهولها ووديانها. نبتت شتلات خضراء من التربة الغنية، وسرعان ما غطت الغابات والمروج والبساتين والسهول العشبية الجزيرة القاحلة. تفتحت الزهور، وانحنت أغصان الأشجار تحت ثقل الثمار الناضجة.
كان الازدهار الغني لهذه الجزيرة الفردوسية يفيض بحيوية متدفقة لا تنضب، وتغلغلت تلك الحيوية في كيان إيفي كله، واصطدمت بالطاعون الذي كان يلتهمها في حرب شرسة.
«أي... هراء هذا؟»
أرادت إيفي أن تضحك، لكنها لم تستطع، لأن مزيدًا من السهام سقط عليها في تلك اللحظة، وتمكن عدد غير قليل منها من اختراق جلدها.
ترنحت وهي تشعر بمزيد من الدم يسيل على جسدها.
لو استطاعت فقط أن تقف... عندها...
كان جوهرها قد أوشك على النفاد، وحتى لو قوّاها إرث مظهرها الذي تحرر للتو، فإنها ستفقد قريبًا القدرة على استخدام مظهرها.
وحين يحدث ذلك، ستقتلها تلك السهام على أي حال.
لكن قبل أن ينفد جوهر إيفي، شعرت فجأة ببرد قارس.
غطى ضباب جليدي شاطئ البحيرة، وحجبها عن أعين الرماة. وتعالت صرخات مذعورة من داخل الضباب، خافتة تحت عناقه البارد.
زفرت إيفي ببطء، وسمحت لنفسها أخيرًا بالسقوط.
لكن قبل أن تهوي في الماء، أمسك بها أحدهم.
رفعت نظرها إلى العينين الزرقاوين الجليديتين اللتين تطلان عليها من الظلام.
تنهدت إيفي.
«أختي الكبرى... أشعر بأنني في حال مزرية.»
أومأت جيت، التي كانت تحملها، بصمت.
«وتبدين في حال مزرية.»
حاولت إيفي الضحك بخفوت، لكنها تكشرت بدلًا من ذلك.
«هناك حديقة... تتفتح داخل روحي... حديقة روحية...»
عبست جيت.
«يبدو أنك تهذين. لا بأس بذلك، لكن حاولي أن تتماسكي. على الأقل حتى نخرج من هنا.»
رفعت إيفي نظرها وهي مستلقية بين ذراعيها، وابتسمت ابتسامة عريضة.
«أتماسك، هاه؟ وما الذي تريدين مني أن أمسكه بالضبط؟»
اتبعت جيت نظرتها، ثم سخرت.
«يبدو أنها بخير في النهاية. جيد... والآن، لنركض...»
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.