مرّ الوقت، وكان تياره البطيء والثابت يبدد الأمل والحزن معًا بالمقدار نفسه.
كانت السماء مشرقة، ثم مظلمة، ثم مشرقة من جديد.
اسودّ حجابها البعيد بالدخان، ثم طهرته عاصفة هائجة تتدحرج فيها السحب.
داخل المدينة المدمرة، لم يبقَ متوهجًا سوى أكثر الجمرات عنادًا، مختبئة في أعماق الخرائب.
وخارج المدينة، امتد معسكر شاسع للجيش الغازي تحت السماء الرمادية، غارقًا في جو خانق من المعاناة والارتباك والخوف.
حين تشرق الشمس، يملأ الغبار المكان. وحين تمطر، يغمره الوحل. كانت الخيام متسخة ورطبة ومتهالكة. وكان الناس مغطين بالقذارة والسخام، فيما كانت الحياة تنطفئ ببطء من عيونهم القاتمة.
كان الجنود جائعين. وكان الجوع كابوسًا يطارد أيام يقظتهم، يلاحقهم بلا هوادة أينما ذهبوا ومهما فعلوا. كان يغرس أنيابه في أجسادهم، ويستنزف قوتهم ويعذبهم. كما كان يقضم عقولهم ويهدم إرادتهم. ولم يكن الجوع الكابوس الوحيد الذي يطارد الحشد الفولاذي.
كان طاعون شرس يفترس الجنود ويسلب أرواحهم. كان كوحش خفي يسير بينهم بلا صوت ولا أثر، يختار ضحاياه ويلتهم أجسادهم. لم تكن هناك وسيلة لصد ذلك الوحش الآكل للبشر، ولا طريقة لمحاربته. وما إن يختارك حتى لا يبقى أمامك سوى الموت.
كان عذاب المصابين بالطاعون مروعًا، وكانت ميتتهم بشعة. لكن قبل أن يختبر معظمهم عذاب أن يُؤكلوا أحياء على يد الطاعون، كانوا يموتون بحد السيف، فقد أمر ملك الملوك بإبادة المصابين، فأُعدم عدد لا يحصى منهم فور ظهور الأعراض، ثم أُحرقت جثثهم في محارق جماعية.
كانت رائحة اللحم المحترق في كل مكان. لكن الأسوأ من الطاعون نفسه كان الخوف منه. كان الخوف أشد عدوى من المرض، وكثيرًا ما كان فتاكًا مثله. لم يصب الطاعون سوى بعض الجنود، أما رعب العدوى فأصابهم جميعًا. جعلهم جنون الشك يخشون بعضهم بعضًا، وحوّل واقعهم القاتم أصلًا إلى مطهر خانق من الريبة وانعدام الثقة.
وفوق الجوع والطاعون والخوف...
كان ضغط الحصار الطويل والوحشي يتزايد.
كان الحشد الفولاذي قد تعرض بالفعل للإنهاك والدمار بفعل الهجمات المتكررة على المدينة الصامدة. ثم أُبيد محاربو الرعب، أكثر فيالق الحشد رهبة، بالكامل. وحتى الآن، بينما كان الجوع والمرض يفتكان بمن تبقى من الجنود، ظل ملك الملوك يدفعهم نحو أسوار القلعة الحجرية مرة بعد مرة.
ليحترقوا في نيران التنين المخيف الذي يحمي أطلال المدينة الساقطة.
ويغرقوا في نهر الفولاذ القاطع الذي يطوق القلعة كخندق.
ويختفوا إلى الأبد داخل سحب الضباب البارد المتصاعدة، بينما تلتهم أشباح شريرة أرواحهم نفسها.
ويروا أنهارًا من الدم تتدفق من كل جرح صغير يصيبهم، فتسلب حياتهم خلال لحظات.
ويتمزقوا حين يلتوي الفضاء نفسه ويتموج من حولهم.
ورغم غضب ملك الملوك، فشل جنوده مرة بعد مرة في الاستيلاء على القلعة الحجرية.
ولذلك، لم يبقَ لهم الآن سوى الزحف بإرهاق إلى خيامهم القذرة، وتحمل الجوع والارتجاف من البرد، والدعاء ألا تكون تلك الرعشات من أعراض الطاعون المتسلل إليهم.
منتظرين أن تحصد المعركة التالية أرواحهم.
غرق معسكر الحشد الفولاذي في الخوف والتعب والإنهاك. كان رماديًا وصامتًا، ومشبّعًا برائحة الجثث المحترقة.
وفي الوقت نفسه، كان مشهد مختلف تمامًا يجري على مسافة غير بعيدة، في الجهة الأخرى من امتداد المدينة المحترقة المسود.
امتدت جزيرة مشرقة تحت سماء زرقاء صافية. لامست الرياح الدافئة أوراق الأشجار العالية، فتمايلت وحفيفها يملأ المكان. وخرير الجداول الصافية يتردد وهي تتجه نحو البحر الهادئ، ناشرة في الهواء برودة منعشة. أينما وقع البصر، كان العالم نابضًا ومفعمًا بالحياة. امتلأت الأغصان بالثمار، واكتظت الشجيرات بحبات التوت الحلوة.
وتفتحت الأزهار في المروج الخضراء، ناشرة عطرًا مهدئًا...
وبين كل ذلك، كان رنين ضحكات الأطفال الصافية يُسمع وهو ينتشر بعيدًا.
كان هناك أناس يعيشون في الجزيرة. وكان معظمهم إما من كبار السن أو الأطفال الصغار. بدوا هزيلين، لكن اللون كان قد بدأ يعود إلى وجوههم. اجتمع المسنون للحديث والراحة وإعداد وجبات بسيطة من خيرات الجزيرة. أما الأطفال فكانوا يركضون ويلعبون أو يرشون الماء في الجداول الصافية.
كانت الجزيرة آمنة تمامًا. لم توجد فيها وحوش مفترسة ولا أعداء. وكان الطعام لذيذًا ووفيرًا، والماء النظيف متاحًا بكثرة.
كانت هذه حديقة الازدهار، والناس الذين آوتهم هم من تبقى من سكان المدينة، جميعهم باستثناء المحاربين الذين دافعوا عن القلعة الحجرية في وجه الحشد الفولاذي المتداعي. ومع ذلك، استفاد المحاربون أيضًا من خيرات حديقة الروح، إذ كان من الممكن قطف الثمار وجمع الماء وحملهما إلى العالم الخارجي.
«شعور غريب.»
كانت إيفي ممددة على سرير ناعم داخل القلعة الحجرية، وما زالت أضعف من أن تقاتل وتتعافى من جروحها الخطيرة، وهي تحدق في السقف.
كان غريبًا أن تعرف أن آلاف الأشخاص يعيشون الآن داخلها، ومع ذلك، كان هذا ما يحدث فعلًا.
يمكن وصف حديقة الازدهار، نطاقها الصغير، بإيجاز في بضع جمل فقط. كانت مكانًا ماديًا قائمًا داخل روحها. لقد تحول بحر روحها إلى عالم بشري مصغر.
كان ذلك العالم بحجم جزيرة كبيرة في الوقت الحالي، لكن إن أصبحت سامية، فمن المرجح أن يتسع ليصبح بحجم قارة.
إضافة إلى ذلك، اندمج جزء نطاق الحياة الذي ورثته مع تلك الأرض، فغمرها بحيوية لا حدود لها. كان بإمكان إيفي زيارة حديقة روحها والاستمتاع بخيراتها. كما كان بإمكانها إدخال الناس إليها أو إعادتهم إلى الخارج.
كانت جنة مصغرة تحملها داخل نفسها.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.