جاء صباح استُدعيت فيه إيفي إلى السور من جديد.
لكن هذه المرة، لم يكن ذلك للدفاع عنه. وبالاستعانة بعكاز، شقّت طريقها وهي تعرج عبر القلعة برفقة جيت. لم تعد القاعات والساحات مزدحمة، على الأقل، فالمواطنون الذين لجؤوا إلى الداخل أصبحوا الآن بأمان داخل حديقة روحها، يستمتعون بكل خيراتها. لذلك، لم تضطر إلى شق طريقها بحذر وسط حشود الناس.
ومع ذلك، لم تستطع إيفي منع نفسها من التذمر.
«آخ... من صنع هذا العكاز؟ إنه رديء جدًا. أشعر بأنه يتفكك قليلًا مع كل خطوة.»
رمقتها جيت بنظرة.
«كوني ممتنة أيتها الحمقاء. أتظنين أن صنع عكاز في قلعة محاصرة أمر سهل؟ لا توجد أشجار في الجوار، إن لم تكوني قد لاحظت. وفوق ذلك، الأشخاص بطولك ليسوا شائعين تمامًا.»
توقفت لحظة ثم أضافت:
«عرض أفراد العائلة الملكية صنع واحد من الحجر، بينما خطرت لمورغان الفكرة العبقرية بصنعه من الفولاذ. وفي النهاية، فكك نايت ووكر مجموعة من قطع الأثاث الأثري الذي لا يقدر بثمن ليصنع هذا الشيء. في العالم الحقيقي، كان بإمكانك شراء حي كامل بثمنه.»
نظرت إيفي إلى عكازها مرة أخرى.
«حي كامل؟»
ابتسمت جيت ابتسامة خفيفة.
«حسنًا، العالم يوشك على النهاية. لذلك أصبحت أسعار العقارات معقولة جدًا فجأة.»
صعدتا السور وهما تضحكان، وشقّتا طريقهما وسط حشد الجنود الواقفين بصمت فوق الشرفات الدفاعية. كان الجميع هنا، حتى أولئك الذين انتهت نوباتهم وكان يُفترض أن يستريحوا.
كانوا جميعًا يحدقون عبر المدينة المحترقة في صمت غريب مأخوذ.
كانت القلعة قائمة على أرض مرتفعة، لذا كان بوسعهم رؤية ما وراء سور المدينة من هنا. وبينما اتجهت إيفي وجيت إلى حيث وقف كاي ومورغان وسيشان ونايت ووكر، نظرتا إلى البعيد أيضًا. وماتت الضحكات على شفتيهما، ووجدتا نفسيهما تنجذبان إلى ذلك الصمت.
«آه...»
كانت الشمس تشرق، وتنسكب أشعتها فوق الأفق. فأضاءت أطلال المدينة المتفحمة، والسور المتداعي، وساحة القتل المرعبة أسفله... وهناك، خلف ساحة القتل وفي البعيد، ظهر المعسكر الشاسع لحشد الفولاذ.
في مثل هذا الوقت، كان يبدو عادة كمحيط من الأضواء المتلألئة، مع نيران لا حصر لها تشتعل في عتمة الفجر الخافتة. لكن معسكر الحصار كان اليوم مظلمًا وهادئًا، ولم ترتفع فوقه سوى أعمدة دخان متناثرة هنا وهناك.
لم يكن البشر العاديون قادرين على الرؤية، لكن قديسين مثل إيفي استطاعوا تمييز المزيد. أما كاي، فكان يرى كل شيء.
لكن حتى من دون عينيه السحريتين، استطاعت أن تدرك من نظرة واحدة ما حدث.
شعرت إيفي بأنفاسها تصبح بطيئة ومتعبة. وتسلل ضعف مفاجئ إلى جسدها.
حشد الفولاذ... رحل.
في وقت ما خلال الليل، هجر محاربو ملك الملوك المعسكر، وانسحبوا من الطريق الذي أتوا منه. أخذوا معهم ما استطاعوا، لكنهم تركوا وراءهم عددًا لا يحصى من الخيام والأسلحة. فقد مات كثيرون منهم، وكان ينتظر الناجين مسير طويل وشاق.
هذا إن كانوا قد انسحبوا حقًا، بالطبع.
التفتت إيفي ببطء إلى مورغان، وهي تحاول العثور على الكلمات.
وفي النهاية، سألت فقط بنبرة مترددة:
«لن نجد هناك تمثال حصان ضخمًا، أليس كذلك؟»
تريثت مورغان لحظة، ثم هزت كتفيها.
«لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.»
أومأ بقية أفراد المجموعة بجدية.
استغرق تنظيم فرقة للخروج بعض الوقت. ولم يُسمح إلا لأقوى المدافعين بالذهاب، لأن معسكر حشد الفولاذ كان لا يزال موبوءًا بالطاعون. كانت سيشان معهم، لكن الحذر أفضل من الندم، لذلك لم يغادر القلعة أحد دون رتبة الصاعد.
ذهبت إيفي أيضًا، آملة أن يصمد عكازها الثمين طوال الرحلة.
مروا عبر الشوارع المتفحمة للمدينة المدمرة. وبينما كانوا يسيرون، تذكرت إيفي مشاهد مختلفة من وقتها هنا. هناك كان المطعم الذي اعتادت ارتياده حين كانت المؤن لا تزال متوفرة في المدينة. وهناك ساحة شاهدت فيها ذات مرة أطفالًا يستمتعون بعرض للدمى وهي تشتاق إلى عائلتها. وهناك شارع اعتادت استخدامه للانتقال من القلعة إلى السور.
اختفى كل ذلك الآن، وتحول إلى رماد وجمر.
ومع اقترابهم من السور، ازدادت الذكريات. جنود يندفعون مسرعين، ومعارك لا تنتهي، وفرحة الناجين، وحزن من عاشوا بعد موت أحبائهم... ندوب لا حصر لها، وجراح لا حصر لها.
التأمت الجراح، واختفت الندوب أيضًا. لكن الذكريات بقيت.
وبقي السور كذلك، رغم تداعيه. شعرت إيفي أن الشيء الوحيد الذي يبقيه قائمًا هو إرادة بانيه، البنّاء. لكن الرجل العجوز كان يحتضر الآن... وحين يرحل، سيستسلم السور على الأرجح هو الآخر. وعندها، ستختفي المدينة التي عرفتها اختفاءً كاملًا ونهائيًا.
وأخيرًا، عبروا ساحة القتل.
في آخر مرة مشت فيها إيفي عبرها، كانت في طريقها للاستسلام لأزاراكس. وربما كان ذلك أحلك يوم في الفترة المضطربة التي قضتها في هذا الكابوس. لم تمر سوى بضعة أسابيع، وها هي تعود... لكن الظروف كانت مختلفة تمامًا الآن.
وسرعان ما دخلت إيفي وبقية قوة الاستطلاع المعسكر الخالي على نحو مخيف.
كانت الخيام لا تزال قائمة، لكن الجنود رحلوا. وهبت الرياح تنثر الدخان عبر الامتداد المقفر للمعسكر المهجور. وتناثرت الأسلحة والمعدات الملقاة في التراب، بينما غطت أكوام القمامة الوحل. ومن بعض الخيام هنا وهناك، انبعثت رائحة نتنة لا تُحتمل.
رفعت إيفي طرف إحدى الخيام، فقطبت وجهها وغطت أنفها. كان هناك جثمان متحلل ملفوف ببطانية، يحمل العلامات المألوفة والمروعة للموت بسبب الطاعون.
لم يبدُ أن أحدًا كلف نفسه عناء جمع الموتى وحرقهم. وعلى الأقل، امتلك الجنود المنسحبون ما يكفي من الرحمة ليقتلوا المصابين الذين كانوا لا يزالون أحياء، بدلًا من تركهم للموت البطيء والمؤلم بسبب الطاعون.
لم يكن الأمر منطقيًا.
لماذا رحل حشد الفولاذ ببساطة؟ هل قرر أزاراكس حقًا الانسحاب لإنقاذ ما تبقى من قواته؟ لم تستطع إيفي تخيله يعترف بالهزيمة. لطالما توقعت أن تخوض ضده معركة أخيرة حاسمة... وحتى إن لم ينجحوا في قتل ملك الملوك نفسه، فبوسعهم على الأقل تدمير جيشه وإنهاء الكابوس بهذه الطريقة.
لكن حشد الفولاذ اختفى ببساطة. ولم يكن هناك أي أثر لأزاراكس أيضًا. لم يبق سوى الصمت والخراب، مما ملأ إيفي بشعور غريب ومربك من القلق.
انتشر الكشافة في أنحاء المعسكر، يبحثون في سر اختفاء الناس. وتجولت إيفي فيه لبعض الوقت أيضًا، تنظر حولها بحيرة. ازداد شعورها الغريب بأن شيئًا ليس في مكانه، لكنها شعرت أيضًا براحة جارفة وقوية.
فقد رحل عدوها في النهاية. وانسحب الجيش المرعب الذي حاصر المدينة لعامين. كان من الغريب تقريبًا ألا تشعر بثقل حشد الفولاذ يضغط عليها... لكنها لم تكره ذلك. بل على العكس تمامًا.
وأخيرًا، وجدوا إجابة السؤال الذي ظل يؤرقهم منذ دخولهم المعسكر. كانت مخبأة في الخيمة العظيمة الواقعة في قلب المعسكر، حيث اعتاد أزاراكس وجنرالاته عقد مجالسهم.
كانت الخيمة خالية أيضًا، لكن رائحة الدم كانت أشد بكثير هنا. وكانت هناك برك منه على الأرض، أوشكت على الجفاف دون أن تجف تمامًا، وكأن كثيرين ماتوا هنا مؤخرًا.
لم تكن هناك جثث... باستثناء واحدة.
هناك، على العرش المرتفع فوق المساحة الشاسعة للخيمة، جلست جثة موبوءة بالطاعون، تحدق في الضيوف غير المدعوين بعينين زجاجيتين. كان أزاراكس يكاد لا يُعرف.
لقد غيّره الطاعون بعض الشيء، لكن السبب الأكبر كان الضرر المروع الذي لحق بجسده.
اخترق رمح صدره وثبّته إلى مسند العرش الحجري، بينما برزت عشرات السهام والرماح القصيرة من لحمه. وكل جزء من جسده لم يُثقب كان قد قُطع ومُزق بشفرات حادة، وكأن مئات الضربات انهالت عليه في تتابع سريع، وسددتها عشرات الأيدي.
غطاه الدم الأسود الموبوء بالطاعون بالكامل، حتى بدا كتمثال بشري مرعب مصنوع من القطران واللحم المشوه.
لا بد أنه قاوم بضراوة بعد الضربة الأولى... فقد تطلب إسقاط أزاراكس المخيف مئات الضربات، وحتى بعد ذلك، لم تكن إيفي متأكدة من عدد المهاجمين الذين نجوا من كمين تمردهم.
لكن في النهاية، مات رغم كل شيء. أزاراكس العظيم، وباء الفولاذ، ملك الملوك... أضعفه الطاعون الذي صنعه بيده، وقتله جنرالاته، ليصبح أعظم ضحايا حشد الفولاذ وآخرهم.
كانت نهاية تليق بطاغية دموي مثله.
وفي الحقيقة، رأت إيفي أنها أفضل مما يستحق.
«آمل أن تموت ألف ميتة، أيها الوغد.»
أخذت نفسًا عميقًا، وهي تتذكر كل الألم والإذلال اللذين عانتهما على يده.
وتذكرت أيضًا سنوات الحصار المرير، وكل الجنود الذين خسرتهم بسبب طموحه. وكل المدنيين الذين هلكوا بسببه.
لكن الواقع كان أشد قسوة من إيفي بكثير.
فبدلًا من أن يموت ألف ميتة، حُرم أزاراكس من حق الموت، وقضى آلاف السنين مسمرًا إلى شجرة في صحراء منسية من الآلهة، قبل أن يستسلم للعنة إله الظلال.
كانت ترى سابقًا أن مصيرًا كهذا مروع أكثر مما ينبغي...
لكنها الآن كانت سعيدة به. كل ذلك العذاب... ربما كان كافيًا للتكفير عن عُشر الحزن الذي تسبب فيه.
وبينما كانت تنظر إلى الجثة المهيبة والوحشية الجالسة على عرش ملطخ بالدماء، أخذت نفسًا عميقًا، ثم أطلقت زفرة طويلة.
«وداعًا يا أزاراكس. لقبت نفسك بملك الملوك... لكنك مت كالكلب. مصير يليق بك تمامًا.»
بدا أن كابوسهم يقترب من نهايته.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.