نجا ساني من الرحلة إلى العالم السفلي... وحتى إن كان بالكاد قد نجا، فإنه لم يعد من الرحلة خالي الوفاض. لقد اكتمل النسيج أخيرًا، وأصبحت ساينت طاغية سامية الآن، واستقر ظل أمير الظلام في روحه، وانضم فيلق من الظلال المخيفة إلى فيلق الظلال.
لكن غنائم الرحلة طغت عليها تبعاتها الثقيلة. لطالما عرف ساني ونيفيس أنهما لا يضاهيان الآلهة الساقطة في عالم الأحلام — مخلوقات الكابوس الدنسة التي كانت أسياده الحقيقيين. ليس بعد على الأقل. لكن مواجهتهما لأحدها في معركة، إن أمكن أصلًا تسمية لقائهما القصير مع سجين الهاوية بذلك، أوضحت لهما مدى عجزهما الحقيقي. ولم يكن هناك سوى استنتاج واحد — كان لديهما وقت أقل مما ظنا لزيادة قوتهما. وقد أشعل ذلك الحماس فيهما، وأجبرهما على تسريع استعداداتهما للكابوس أكثر فأكثر.
كانت الخطة أن ينتظرا حتى يبلغ جيت، وكاي، وإيفي، والبقية مرتبة السمو قبل الرحيل، حتى تبقى البشرية في رعايتهم. لكن الآن، لم يستطع ساني ونيفيس منع نفسيهما من التفكير في موعد أبكر، وبالتالي أشد خطورة. وما زالت هناك أشياء كثيرة عليهما فعلها قبل الرحيل بحثًا عن البذرة الخامسة. فعلى سبيل المثال، فشلت خطتهما للعثور على مكان لاستخراج الحجر الغامض في العالم السفلي، ما يعني أنه كان عليهما إيجاد مصدر بديل. كما أن نهاية العالم لم تتوقف بسبب جدول أعمالهما المزدحم.
كانت البشرية محاصرة من كل الجهات. في عالم الأحلام، كانت قلاع لا تُحصى تكافح تحت هجوم الرجاسات، بينما سقط بعضها بالفعل. أما عالم اليقظة، فكان ينحدر ببطء نحو أزمة عالمية. وكل الأراضي التي تسيطر عليها البشرية كانت مهددة.
ومع ذلك... بدت الأشهر القليلة التالية شبه هادئة. ومع علمه بأن تحدي الكابوس الخامس سيعني الاقتراب من نهاية هذا السباق المرعب، شعر ساني بأنه بحاجة إلى الاستمتاع بهذه الأيام الأخيرة من إنسانيته.
ليس إنسانية البشر، بل الإنسانية التي يمتلكها هو نفسه. فهو لم يكن متأكدًا كيف سيغيره التأله، لكنه كان يعلم أنه لن يبقى كما هو بعد أن يصبح إلهًا.
كان شعورًا غريبًا، أن يعرف أنه لن يبقى بشريًا لفترة أطول بكثير.
في الحقيقة، كان الأمر مخيفًا إلى حد كبير... يكاد يكون مخيفًا بقدر الموت. وربما أكثر، لأن ساني مات في عدة مناسبات وظل مع ذلك على حاله. أما تحول عميق إلى درجة أن تبدو لك ذاتك السابقة كأنها شخص غريب، فكان أشد رعبًا بكثير.
هل سيظل يستمتع بشرب القهوة؟ هل سيتمكن من الانغماس في رواية؟ هل سيظل يعرف كيف يستمتع بملمس القماش الناعم والشعور المنعش لحمام دافئ؟
...هل ستبقى لديه أي مشاعر بشرية أصلًا؟ هل سيظل يشعر بمتعة قضاء الوقت مع أصدقائه، وبذلك التعلق الحنون بأخته؟
لم يعرف ساني، وكان المجهول يخيفه.
بل كان يرعبه حقًا.
ومع ذلك، لم يكن هناك طريق آخر سوى المضي قدمًا. فعلى أي حال، لن تبقى أي من هذه الأشياء طويلًا إن فشل في بلوغ التأله... لذا، لم يكن هناك جدوى من التردد.
استمرت نهاية العالم.
حتى بينما كان ساني ونيفيس يستعدان للكابوس بجنون، كانت الأخبار المقلقة تصل من جميع أنحاء العالم.
على الشاطئ المنسي، كان فيلق الظلال يدفع شبح التل إلى التراجع تحت قيادة ساينت... لكن شيئًا ما كان يتحرك في أعماق الغابة المحترقة، وحتى الصيادون البدائيون بدوا مضطربين الآن.
في الشرق، واصل الظلام المخيف انتشاره، ملتهمًا المزيد والمزيد من الأراضي. وفي الغرب، كانت عواصف ثلجية كارثية تزحف من الأراضي القاحلة المتجمدة، حاملة معها أسرابًا من مخلوقات الكابوس. وفي الجنوب، بدأت الوحوش البحرية الهائلة التي أمضت آلاف السنين في الأعماق المحرومة من الضوء تصعد الآن إلى السطح، كما لو أن شيئًا ما يطاردها.
على الأرض، كانت بوابات الكابوس تُفتح كل يوم تقريبًا الآن، وكانت الرجاسات التي تهرب منها أقوى. وكان التشويش الغامض الناتج عن النداء يعيث فسادًا في الأرباع الثلاثة المتبقية، معطلًا الصناعة والبنية التحتية. كما كانت أجزاء أخرى من عالم اليقظة تبتلعها مملكة الأحلام، ما سمح لمخلوقات الكابوس بتجاوز البوابات.
لم تكن عملية إعادة التوطين تتقدم بالسرعة الكافية.
حتى مع القوة التي بلغتها البشرية — بوجود حراس النار، وأخوات الدم، وشعب النهر — كانت تخسر الأرض ببطء.
عرف ساني أنه ونيفيس لم يكن لديهما خيار سوى تحدي الكابوس. لكن، في الوقت نفسه...
لم يكن يعرف إن كان سيبقى أي شيء حين يعودان.
وقد أثار ذلك غضبه.
كان من الظلم أصلًا أن يولد المرء في عالم كهذا. لكن أن يكافح ضده طوال كل هذه المدة، ويحقق نصرًا مستبعدًا تلو الآخر، وينجز الكثير ويقطع كل هذه المسافة... فقط لينتهي به الأمر إلى خسارة كل شيء في النهاية؟
ترك ذلك طعمًا مريرًا في فمه.
وهكذا، في غمضة عين — وفي دهر كامل أيضًا — مضى الوقت. كان الانقلاب الشتوي يقترب بسرعة، ما يعني أن إيفي، وكاي، وجيت، ومورغان، وسيشان، ونايت ووكر قد غابوا لما يقارب عامين الآن.
كانت الذكريات التي تركوها خلفهم لا تزال سليمة، لكن لم تصل أي أخبار عن مصيرهم.
كان ساني ونيفيس قد أوشكا على تهيئة نفسيهما للرحيل دون معرفة ما حدث لأصدقائهما...
لكن بعد ذلك، في أحد الأيام، ارتجف العالم.
كان الأمر كما لو أن تموجًا غير مرئي انتشر عبر نسيج الواقع، مغيرًا إياه إلى الأبد.
كانت هناك محطة مراقبة نائية متبقية في أنتاركتيكا، تراقب بوابات الكابوس الثلاث الهائلة التي تعلو ساحة المعركة الشاسعة. لكن الإشارة كانت بالكاد تصل إلى محطات الترحيل، لذلك لم تكن موثوقة جدًا. من الناحية النظرية، إذا اختفت إحدى البوابات، كان من المفترض أن يعلموا بذلك على الفور تقريبًا...
أما في الواقع، فقد عرف ساني ونيفيس أن شيئًا ما قد حدث لأن نطاق الشوق ضعف فجأة ودون تفسير.
كان القديسون الستة الذين تحدوا الكابوس الرابع قد تخلوا عن سيطرتهم على القلاع قبل دخول البذرة، لكنهم ظلوا شخصيات واسعة الشهرة والتبجيل. لذلك، فإن ارتقاءهم المتزامن إلى مرتبة السمو اقتطع جزءًا كبيرًا من نطاق نيف.
في البداية، افترضت هي وساني أن شيئًا فظيعًا قد حدث — كارثة غير متوقعة قضت على عدد هائل من الناس في لحظة، ربما، أو حالة طوارئ أخرى.
سارعا للتحرك، لكن قبل أن يتمكنا حتى من مغادرة البرج العاجي، دوى صوت كاسي في رأسيهما، مخبرًا إياهما بالسبب الحقيقي وراء ما بدا كأنه اهتزاز للعالم.
ولمرة واحدة، لم تكن الحقيقة مثيرة للقلق.
بل كانت مبهجة على نحو مذهل.
في ذلك اليوم، انتصر ستة من أعظم أبطال البشرية على الكابوس الرابع وأصبحوا سامين.
واستقبل العالم سياديين جددًا — وهذه المرة، قوبل وصولهم بالابتهاج بدلًا من سفك الدماء والخوف.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.