كان الليل مخيمًا على الشاطئ المنسي.
حسنًا, بالطبع كان كذلك. فالليل دائم هنا, بلا نجوم ولا قمر في السماء السوداء تمامًا. ومع ذلك, أحب ساني فكرة أن الوقت كان ليلًا حقًا في تلك اللحظة — تمامًا كما كان حين التقى سانت للمرة الأولى.
وكان المكان نفسه أيضًا. الساحة الشاسعة في أعماق المدينة المظلمة, غير بعيد عن الكاتدرائية المهدمة... إلا أن الكاتدرائية لم تعد مهدمة إلى ذلك الحد.
في الواقع, كانت قد رُممت حتى عادت إلى حال مثالية. وكذلك المدينة كلها على مر السنين, إذ عمل ساني وأطيافه, إلى جانب أفراد عشيرة الظل, بلا كلل لجعلها صالحة لسكن البشر.
والآن, وقفت المدينة المظلمة نظيفة وخالية. أزيل الركام من الشوارع الواسعة, وأُصلحت المباني أو هُدمت وأعيد بناؤها من جديد. كل ما في الأمر أنه لم يكن هناك سكان هنا, ليس حقًا... على الأقل ليس بعد.
والآن بعد أن كان ساني يخطط لتسليم عشيرة الظل إلى ريفل, فقد يتغير ذلك. لكن في الوقت الحالي, كان عليه أولًا أن يضمن بقاء الشاطئ المنسي تحت سيطرة البشر.
ولهذا جاء إلى الساحة المألوفة التي قاتلت فيها سانت العناكب الحديدية ذات يوم, وقُتلت على يد ساني, ثم أصبحت ظله. وفي تلك اللحظة, كانت الساحة خالية, لا روح فيها — ولا طيف أيضًا.
باستثناء ساني وظلاله.
ارتفعت سانت فوق الساحة كتمثال رائع منحوت من يشم أسود بلا عيب. وبالقرب منها, وقف فيند كتلةً أشبه بتل من السيوف المسننة. وكان نايت مير هنا أيضًا, بعدما خرج من الظلال. وقفت سلاير بلا حراك, بقوام رشيق كراقصة. أما فايل فقد اتخذ هيئة ساني, وجلس على الأرض بتعبير ضجر, لكنه ماكر على نحو يبعث على القلق.
وكان يمكن رؤية هيئة القلعة المظلمة في البعيد, شامخة فوق المدينة. وأخيرًا, اتخذ سيربنت هيئته الهائلة كوحش الروح والتف حول الساحة بأكملها, ورأسه مستقر على الحجارة على بُعد بضع عشرات من الأمتار من ساني.
هؤلاء كانوا ظلاله, أقوى أتباعه وأكثرهم ولاءً. بعضهم رافقه لسنوات طويلة, وبعضهم انضم إلى كتيبة الظل مؤخرًا فقط. وبشكل عام, كان ساني قد استمتع حقًا بالتجول في أرجاء عالم الأحلام المرعبة بصحبتهم. ولم يكن ليستطيع أن يتمنى رفاقًا أفضل...
حك مؤخرة رأسه.
‘لا, ما الذي أقوله؟ بالطبع كنت أستطيع!'
نظر ساني إلى ظلاله عابسًا. نايت مير, فيند, ميميك, سلاير, وفايل... لقد جرّه أولئك الأوغاد حقًا إلى أعماق الجحيم قبل أن يصبحوا ظلاله! وكان لقاؤهم من بين أسوأ اللحظات على الإطلاق في مجموعته التي لا تُصدق من التجارب المروعة.
لذلك, رغم أنهم كانوا رفاقًا رائعين فعلًا, كان من الممكن أن تكون لديه ظلال لا تقل رهبة وولاءً, لكن من دون أن تترك في نفسه ندوبًا عقلية دائمة.
مثل سانت وسيربنت. لماذا لم يكن بوسع كل ظل أن يكون مثلهما؟
“حين أفكر في الأمر... أنتم في الواقع مجموعة من الأوغاد التعساء!"
هز ساني رأسه باستياء.
تجاهلت الظلال انفجاره, كما تفعل عادة. وحده فايل بدا وكأنه انتعش والتفت إليه بابتسامة عريضة.
"وغد!"
تنهد ساني وغطى وجهه بكفه.
“أجل, أجل...”
عندما سمع أصغرهم يسب, تحرك فيند ونظر إلى فايل بلمحة من الاستحسان. ثم التفت إلى ساني ونفث دفقة من اللهب الجهنمي.
وتردد صوته الخشن من الأعلى.
“تعيس."
ضحك ساني.
"حسنًا, سأعترف بذلك. لقد تحسنتم جميعًا في النهاية. شكرًا لكم جميعًا على تحملي طوال هذه السنوات الطويلة من الإثارة والمغامرات... ما كنت لأنجح من دونكم, يا رفاق. حقًا."
تنهد.
“لكن لا بد لكل شيء أن ينتهي يومًا ما. لذا... ها قد وصلنا. حان وقت تخرجكم جميعًا. حسنًا — معظمكم, على الأقل. هل كنت سيدًا جيدًا أم فظيعًا؟ لست متأكدًا. لكنني بذلت ما بوسعي."
ابتسم ساني بحنين, متذكرًا الأيام الخوالي الجميلة.
والتي, في الحقيقة, كانت الأسوأ على الإطلاق. لكنه رغم ذلك, اشتاق قليلًا إلى تلك الأيام.
وبشكل عام, لم يكن لدى ظلاله ما يشكون منه حقًا. فقد رعى كل واحد منهم, وساعدهم على السير في طريق الارتقاء خلفه. لذلك, كان يأمل أن يتذكروه بحب يومًا ما, حتى إن لم يعد موجودًا معهم... على الأقل ليس بالطريقة نفسها.
أخذ ساني نفسًا عميقًا ثم نظر إلى سانت.
كان صوته هادئًا.
“حسنًا إذن. حان وقت بدء العرض."
وفي النهاية, ارتجف صوته قليلًا.
‘آه... هذا سيؤلمني بشدة, أليس كذلك؟’
وبينما تقدمت سانت بأمره, وتغير حجمها ليصبح بحجم إنسان, انقسم ظل ساني إلى ستة, وأحاطوا به كحرس شرف. وعندما اقتربت سانت, ووقفت أمامه, منحها ساني ابتسامة باهتة.
"لقد... مررنا بالكثير معًا, أليس كذلك؟"
قتال السادة والجبابرة, واجتياز كوابيس مستحيلة, والتوغل في أحلك زوايا عالم الأحلام...
بحق الجحيم, لقد كانت سانت حتى معالجته النفسية لفترة قصيرة.
عندما سمعت سؤاله, مالت رأسها قليلًا, ثم أومأت ببطء.
ضحك ساني بخفة.
"قليلة الكلام كعادتك..."
وبعد ذلك, زفر ثم رفع يده.
ثم, مستخدمًا الحركة نفسها التي كان يستخدمها حين ينسج شظية روح داخل ذكرى, مد يده إلى داخل روحه وأمسك بإحدى نوى ظله — أول نواة له على الإطلاق, والتي كانت مهد سانت لما يقرب من خمسة عشر عامًا.
وحين شعر بروحه ترتجف, جذب.
وانتزعها.
‘آآرغ!’
كان الألم جحيميًا.
لكن الغريب, أنه لم يكن سيئًا إلى هذا الحد — لم يكن أسوأ من ألم ولادة نواة ظل جديدة, على الأقل.
كان ساني قد رأى موردريت يفعل شيئًا مشابهًا ليصنع انعكاساته أو ليتخلص من النوى التي لوثها الفساد, لكنه لم يكن قادرًا على فعل ذلك بنفسه — إلى أن حصل على نسيج الظل.
وبالطبع, كانت العملية تتضمن أكثر من مجرد انتزاع نواة الظل من روحه. فقد أصبح ساني يمتلك الآن فهمًا غريزيًا لكيفية المتابعة, كما أن أساس كيانه أصبح أكثر قدرة ومرونة بكثير, مما أتاح تنفيذ العملية كلها.
ومع ذلك, احتاج إلى أشهر من التجارب المؤلمة ليعرف كيف يزيل نواة ظل من روحه من دون تدميرها. أما روحه نفسها, فلم تتضرر بشدة بفضل تعزيز نسيج الروح لها.
لكن إزالة نواة الظل لم تكن سوى نصف العملية. والآن, كان عليه أن يغرسها في روح سانت — أو بالأحرى, في الظل الذي كان يقوم مقام روحها.
وهذا, لم يسبق لساني أن جربه من قبل. كانت هذه لحظة الحقيقة.
وبتكشيرة خفيفة, مد يده إلى الأمام واستعان بخبرته الواسعة كساحر ليغرس نواة الظل بعناية في صدر سانت.
لكن...
لم يكن بحاجة إلى القلق. فما إن دخلت نواته إلى الأعماق المظلمة من كيانها, حتى بدا وكأن شيئًا داخل سانت استجاب لوجودها.
ثم, حدث تحول مذهل أمام عينيه.
وبينما كان يحدث, همس السحر في أذنه...
[لقد فقدت ظلًا.]
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.