داخل الظل الشاسع اللامحدود المختبئ في جسد سانت الفاني, كانت خمس جمرات مظلمة تحترق بلا ضوء وسط بحر من الظلام. كانت تلك الجمرات خشنة وغير منتظمة, وخالية تمامًا من الحياة — كانت تؤدي دور نسخة تحاكي نوى الظل الحقيقية, لكنها لم تكن تضاهيها على الإطلاق.
لكن الآن, كان ذلك يتغير.
وبينما كان ساني يراقب, دخلت نواة ظله إلى روح سانت الظلية كأنها مذنب تائه. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك, بدت أعماق الظل الشاسع وكأنها استجابت, وأحاطت دوامة مظلمة بالكرة الضبابية. وداخل الظلام, بدت حواف نواة الظل وكأنها تتلاشى. ثم, اشتعلت نار سوداء هائلة داخل الظل, وتفتحت في قلب كيان سانت نفسه كزهرة حالكة.
كانت للزهرة خمس بتلات, وانجذبت تلك البتلات إلى كل واحدة من الجمرات المظلمة, تغذيها وتعيد تشكيلها.
وتجعلها مكتملة.
كانت الجمرات تولد من جديد داخل النيران المظلمة الحاضنة. وأخذت حوافها الخشنة تصبح ملساء ببطء, وحل صفاء لا تشوبه شائبة محل برودتها الخالية من الحياة.
وسرعان ما أصبحت تشبه كرات مثالية, أيضًا. كانت خمسة محيطات من اللهب الداكن تحترق بداخلها, فتجعلها تبدو كنجوم بلا ضوء — لا تختلف عن نوى ظل ساني نفسه. وفي الواقع, هذا ما أصبحت عليه الآن. ومع امتلائها بقوة هذه النوى, سرى تغير خفي في روح سانت.
[لقد فقدت ظلًا.]
أعلن السحر عن فقدان ظل, لكن سانت لم تُدمَّر. بل على العكس, كانت حية وبخير... بقدر ما يمكن اعتبار مخلوق ظل حيًا, بالطبع.
‘مخلوق ظل...’
بعد أن تبعت ساني لما يقرب من خمسة عشر عامًا كظل, أصبحت سانت أخيرًا مخلوق ظل. وكان الفرق بين الاثنين دقيقًا, لكنه عميق.
كان الاستقلال.
فالظل كائن تابع يخدم سيدًا — إنه جزء من روح سيده, ولذلك يفتقر إلى الإرادة الحقيقية. أما مخلوق الظل, فهو فرد مكتمل ومستقل بذاته. لديه إرادة, وحرية اختيار, وقدرة على اختيار طريقه بنفسه... من يخدم, ومن يتحداه. أي المعارك يخوض, ولماذا يخوضها.
لم يكن ساني متأكدًا أي طريقتي الوجود أفضل. فكون المرء ظلًا أو مخلوق ظل يمنحه أشياء مختلفة ببساطة, ويفرض عليه متطلبات مختلفة أيضًا.
لكنه كان يعرف شيئًا واحدًا.
كون المرء ظلًا, رغم فوائده الكثيرة, يضع في النهاية حدًا لنموه.
فهناك حد لما يمكن للمرء أن يبلغه من نمو وهو يعتمد بالكامل على الآخرين, في النهاية. ولكي يمتلك قوته حقًا ويصبح شخصًا مستقلًا, كان عليه أن يقف على قدميه.
حسنًا... أو أربع, في حالة نايت مير. أو أيًا كان عدد الأقدام التي يملكها ميميك.
نظر ساني إلى سانت, التي بدت مستغرقة في تحولها. كانت معظم التغيرات التي تحدث لها غير مرئية, وتجري على المستويين العقلي والروحي. لقد انقطعت الصلة بينهما, ولم يكن ساني يعرف ما الذي تختبره سانت... وفجأة شعر بالوحدة, كما لو أن جزءًا منه قد اختفى.
وقد اختفى بالفعل, حرفيًا.
فلم تعد سانت جزءًا منه فحسب, بل اختفى أحد ظلاله أيضًا, وأصبح ظلها بدلًا من ذلك.
والآن, أخيرًا, أصبحت سانت كائنًا مكتملًا... مخلوق ظل قائمًا بذاته. وتساءل ساني عما يخبئه لها المستقبل. ففي الماضي كان البشر يتعايشون مع مختلف أنواع المخلوقات, حين لم تكن تلك الكلمة مرتبطة بالفاسدين وحدهم — لكن تلك المخلوقات النبيلة اختفت منذ زمن بعيد.
لكن الآن, كانت هناك سانت. كانت أول مخلوق نبيل في هذا العصر القاتم, وللحظة, الوحيد. وبذلك, كانت حليفًا طبيعيًا للبشرية — فالبشر والمخلوقات كلاهما مهددان بالكابوس المنتشر, في النهاية, وكان عليهما أن يقاتلاه معًا كي ينجوا.
لكن ماذا سيحدث إذا انتهت نهاية العالم يومًا ما, وظل العالم موجودًا؟ هل سيتعايش البشر والمخلوقات مثل سانت مرة أخرى؟
كان ساني يأمل بصدق أن يحدث ذلك.
لأنه إذا قرر وغد ما إزعاج سانت في المستقبل... فلن يتساهل معه.
‘فقط حاولوا, أيها الأوغاد...’
لكن ذلك كان أمرًا يخص مستقبلًا بعيدًا, لا يزال احتمال حدوثه غامضًا. أما الآن, فكان ساني أكثر اهتمامًا بالتغيرات التي تحدث لسانت هنا وفي هذه اللحظة.
وكان أوضحها, بالطبع, أنها لم تعد تعتمد عليه ولم تعد بحاجة إلى قواه كي تستمر في الوجود. وكان ساني واثقًا أيضًا من أن سانت ستصبح أقوى, لأن الاستقلال الحقيقي والإرادة الحرة لا بد أن يجعلا إرادتها تنمو.
وقد تصبح أكثر... تعبيرًا عن شخصيتها, أيضًا. رغم أن ساني كان يشعر بأن التحفظ وقلة الكلام جزء من طبيعتها ببساطة.
وكانت هناك فائدة إضافية, أيضًا. بما أن ظل سانت كان ينتمي إلى ساني في السابق, فقد ورث بعض صفاته الفطرية, مثل القدرة على تعزيز نفسها واستخدام الظل للاستطلاع. باختصار, أصبح لديها الآن مساعدها الخاص الذي لا يقدر بثمن.
وأكثر من ذلك, بما أن سانت كانت طاغية سامية, فقد كان ظلها قادرًا على احتواء الأطياف. لم تكن تستطيع خلقها, لكنها كانت تستطيع قيادتها — حتى وإن كان ذلك بدرجة محدودة.
ومع ذلك, كان ذلك الحد كافيًا ليمنحها ساني أطياف قديسي الظل. وفعل ذلك دون ندم, وهو يعلم أن سانت ستستفيد منها بصورة أفضل. فهي التي قتلت معظمهم, على أي حال.
“اعتبريها جزءًا من الميراث... إرثًا, إن شئت..."
ابتسم بينما كانت سانت تحدق إليه بعينيها الياقوتيتين.
ثم, انحنى ظله... ظله السابق... إلى الأمام, مؤديًا انحناءة عميقة.
تفاجأ ساني, ولوح بيده.
“ل—لا, لا! ماذا تفعلين؟ لا حاجة لذلك..."
ظل صامتًا لبضع لحظات, ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
"أنت تعلمين أن هذا سيجعلني أغتر بنفسي."
ورغم أن ساني كان يبتسم, وشعر برضا كبير لرؤية سانت تصبح كائنًا حيًا حقيقيًا, فقد شعر أيضًا بقليل من الحزن.
أصبحت سانت شخصًا مستقلًا الآن. وأصبح أحد ظلاله رفيقها, لا رفيقه. كان الأمر كما لو أن أبناءه غادروا إلى أكاديمية المستيقظين... ولم يستطع إلا أن يشعر بالفخر بهم والقلق على مستقبلهم في الوقت نفسه.
لكن في الحقيقة, لم يكن هناك ما يدعو للقلق. فهي سانت, في النهاية — وإذا كان هناك شخص يمكنه الوثوق بأنه سيكون بخير, فهي.
أما البقية, مع ذلك...
استدار ساني لينظر إلى ظلاله المتبقية.
كان يخطط لمنح الاستقلال لنايت مير وفيند, أيضًا. كان الأول مطلوبًا في باستيون لحراسة فضاء الأحلام — وكان ساني سيعهد به إلى مورغان, ويعهد بمورغان إليه. أما فيند, فكان ملائمًا بصورة فريدة للدفاع عن ريفنهارت والأراضي المحيطة بها من أشباح الثلج في الأراضي القاحلة الغربية. لذلك, كان ساني ينوي أن يجعله صداعًا لسيشان.
كان ميميك المذهل مقر عشيرة الظل, لذلك كان ساني يخطط لتركه لريفل.
والأمر نفسه ينطبق على سيربنت — لكن, سيربنت كان فريدًا. فبفضل قدرته [نعمة الظلال], لم يكن مضطرًا إلى أن يصبح مستقلًا, كما أن ذلك لم يكن من طبيعة سيربنت.
ولهذا كان ساني سيعيره لريفل فقط, لا أن يفترق عنه إلى الأبد.
ولم يكن سيمنح سلاير الاستقلال أيضًا. فقد كوّن الاثنان علاقة عمل بعد فترة, لكنها كانت ببساطة أخطر من أن يطلق لها العنان في العالم... على الأقل في الوقت الحالي.
أما فايل...
فكانت لدى ساني خطط خاصة لذلك الشقي.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.