دخل ساني, ونيفيس, وكاسي العالم اليقظ معًا. استقبلهم بالضغط غير المضياف نفسه الذي اعتادوا عليه منذ زمن, محاولًا دفعهم مجددًا إلى أعماق عالم الأحلام — رغم أن ذلك الضغط بدا أقل شدة قليلًا الآن بعد أن أصبح نطاق ساني أصغر.
لم تكن هناك أي مظاهر احتفال. كل ما كان يجب قوله قد قيل بالفعل, وكل ما كان يمكن فعله قد تم بالفعل. ولم يكونوا بحاجة إلى حزم أي شيء أو تجهيز معدات أيضًا. لم يكن السامون بحاجة إلى الكثير لإعالة أنفسهم وكان بإمكانهم حمل الكثير في بحار أرواحهم. لذلك, بدا الثلاثة وكأنهم ذاهبون في نزهة عادية.
حتى وإن كانوا ذاهبين لتحدي أشد الكوابيس خطورة.
كان قصر عشيرة اللهب الخالد هادئًا, لأن حراس النار كانوا في عالم الأحلام في الوقت الحالي. وكذلك كانت ابتسامة السماء, التي أقامت منذ زمن طويل في برج العاج — والآن بعد أن كانت نيفيس وكاسي ستغادران, ستتولى إيفي رعايتها.
ولم تكن إيفي وحدها من سيبقى في جزيرة العاج أيضًا. فسيتمركز كاي وجيت هناك كذلك, ويتناوبان على مراقبة العالم اليقظ. وسيظل حراس النار قوة مستقلة مستعدة لمساعدة أي من النطاقات الأربعة الممتدة الآن عبر عالم الأحلام, بينما سيعود الذئاب ومغنو الليل إلى الأرض.
لكن هذه... لم تعد أمورًا على ساني أن يشغل نفسه بها.
استخدم خطوة الظل لإخراج نيفيس وكاسي من NQSC, إلى أعماق الأرض القاحلة السامة خلفها. كان أمامهم طريق طويل ولم يكن لديهم وقت ليضيعوه, إذ كان عليهم الإسراع للوصول إلى وجهتهم قبل أن يطردهم عالم الحرب.
ومع ذلك, سمح ساني لنفسه ببضع لحظات من التأمل بينما كان يتفحص المشهد المقفر من حولهم.
"مضحك."
كان صوته هادئًا.
“كان الخارج يعني الموت في الماضي... وخصوصًا لنا نحن, سكان الأطراف, الذين كنا نعيش أقرب إليه من أي شخص آخر. لم تختلف فكرة مغادرة المدينة عن التفكير في الانتحار. كنا خائفين منه لدرجة أننا, في معظم الوقت, أجبرنا أنفسنا على نسيان أنه موجود أصلًا."
أخذ نفسًا عميقًا ثم عبس.
“لكن الآن, الأمر أشبه بالذهاب في نزهة. لست متأكدًا إن كان ذلك لأن قتلي أصبح أصعب بكثير الآن, أم لأنني اختبرت أماكن لا حصر لها كانت أسوأ من هذا بكثير."
وكأنه يرد على تعليقه, دوى عواء مخيف في مكان ما بعيدًا, وشعر بظلال عديدة تتقارب نحو موقعهم.
كانت تلك ظلال أسياد الأرض الجدد — مخلوقات الكابوس. أحب الناس الاعتقاد بأن العالم اليقظ لا يزال ملكًا لهم, لكن في الحقيقة, كانت معظم مساحته السطحية مأهولة بالمسوخ منذ زمن طويل. وكما كان البشر يستوطنون عالم الأحلام, كانت مخلوقات الكابوس تستوطن الأرض... وكانت أكثر نجاحًا بكثير من البشر في الاستعمار.
نظرت نيفيس حولها أيضًا.
"ستزدهر هذه الأرض مجددًا."
كان صوتها هادئًا وحازمًا.
انحنت والتقطت حفنة من التربة الجافة الخالية من الحياة. انسابت من بين أصابعها كالغبار, متدفقة إلى الأسفل في تيار داكن.
“عندما ينتهي كل شيء, ولا تعود تعويذة الكابوس موجودة, وبعد أن ننتصر... سيكون هناك من يعيدها إلى الحياة.”
توقفت للحظة, ثم أضافت:
“ربما نكون نحن."
واصلوا طريقهم.
كانت المناطق المقفرة في الربع الشمالي تعج بمخلوقات الكابوس, لكن لم يكن أي منها قويًا بما يكفي ليسبب مشكلة خطيرة لثلاثة سامين. كما تحرك ساني بسرعة مذهلة, حاملًا نيفيس وكاسي عبر الظلال. ولم يستغرق وصولهم إلى حافة القارة وقتًا طويلًا, حيث كان محيط عميق يضرب شواطئها.
ومن هناك, انطلقوا إلى السماء.
شرقًا, شرقًا...
عبر المحيط.
وبينما كانوا يندفعون عبر السماء, منتقليـن من إشراق النهار إلى ستار الليل المظلم, فوجئ ساني قليلًا بسرعة التهامهم للمسافات. نادرًا ما سافر بهذه الطريقة في العالم اليقظ, وكان عالم الأحلام شاسعًا — أوسع بكثير من الأرض.
لكن من ناحية أخرى, بالنظر إلى السرعة التي يتحرك بها المستيقظون — وخصوصًا أصحاب الرتب الأعلى — كان لا بد أن يكون كذلك. بدت المساحات التي لا تنتهي في ذلك العالم الغريب مخيفة أكثر مما ينبغي في الماضي, لكنها الآن بدت عادية.
وقبل وقت طويل من أن يصبح ضغط البقاء في العالم اليقظ لا يُحتمل, عبروا المحيط أخيرًا وهبطوا على شاطئ غير مألوف. كان الهواء من حولهم لاذعًا برائحة الكبريت, وكانت أعمدة هائلة من الدخان ترتفع إلى السماء عند الأفق. كانت تلك البراكين التي استيقظت في أعقاب فتح بوابة من الفئة الخامسة, مغطية العالم بالرماد.
وقف ساني, ونيفيس, وكاسي عند أطراف مدينة ميتة. كانت الشوارع فارغة وموحشة; انهارت المباني أو كانت تحدق بهم عبر نوافذ خالية. كان كل شيء مغطى بالرماد, وكانت بقايا سفن مدمرة صدئة تبرز من المياه المضطربة في الميناء.
كان المشهد — المساحة الشاسعة من تلال الرماد, وأعمدة الدخان الهائلة التي تسند طبقة مظلمة من السحب تحجب السماء, والأطلال المتداعية لمدينة بلا حياة — غريبًا وغير مألوف, وكأنهم لا يزالون في عالم الأحلام بدلًا من الأرض.
كانت هذه أمريكا.
أول قارة خسرتها البشرية أمام مد مخلوقات الكابوس, وكذلك المكان الذي مات فيه اللهب الخالد وابتسامة السماء وهما يحاولان منح أكبر عدد ممكن من الناس وقتًا للإجلاء. وبينما كان ساني ينظر إلى الأطلال, شعر بألم خافت في صدره.
كان كل شيء يبدو مألوفًا أكثر مما ينبغي.
حل الرماد محل الثلج, وكان تخطيط المدينة مختلفًا. لكنه ذكره بشكل مؤلم بفالكون سكوت — بالدمار الحزين في أنتاركتيكا.
تنهد.
هناك, في ظلال الأطلال الشاسعة, كان شيء ما يتحرك بالفعل, ويستيقظ
بسبب وجودهم. كانت مخلوقات الكابوس تزحف خارج أوكارها, منجذبة إلى رائحة الأرواح البشرية.
نظر ساني إلى نيفيس, ثم عبس وتقدم.
“هيا. لا نتأخر."
كان عليهم العثور على بوابة الكابوس التي قتلت هذه الأرض.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.