كان بإمكان ساني ونيفيس إبادة مخلوقات الكابوس التي سكنت المدينة المذبوحة. في الحقيقة, كان بإمكانهما على الأرجح قتل كل مسخ في أمريكا. حتى الكائن الملعون المجهول الذي يُفترض أنه يسكن هذه القارة لم يكن تحديًا يستحيل التغلب عليه — في الواقع, كان سجل مواجهاتهما مع المخلوقات الملعونة خاليًا من العيوب حتى الآن.
ربما أرادت نيفيس الانتقام من تدمير عائلتها, وكذلك عدد لا يحصى من العائلات الأخرى.
لكنهم لم يأتوا إلى أمريكا للقتال هذه المرة.
قد يتسبب قتال مسخ ملعون على الأرض في أضرار لا يمكن إصلاحها. الكوكب نفسه سيكون بخير, لكن مليارات البشر الذين ما زالوا يعيشون عليه قد يهلكون.
خذ أمريكا, على سبيل المثال... تسبب الثوران البركاني الهائل الناتج عن الكارثة التي وقعت هنا في انخفاض درجات الحرارة في جميع الأرباع. وكانت الكوارث الطبيعية التي تلت ذلك مدمرة. ولولا أن البشر تسببوا بأنفسهم في عدة كوارث مماثلة في الماضي, ولذلك عرفوا كيف ينجون منها, لربما انقرضوا بحلول الآن.
وفي النهاية, ستظهر مسوخ جديدة من بوابات الكابوس على أي حال — إن لم تبتلع عالم الأحلام القارة بأكملها قبل ذلك. إلى جانب ذلك, فإن قتل جحافل لا تنتهي من مخلوقات الكابوس وقتال كائن ملعون سيستغرق وقتًا لم يكن لديهم. لقد جاؤوا إلى هنا للعثور على البذرة, لا لصيد المسوخ. لذلك, مهما كان هذا المكان يعني الكثير لنيفيس, كان عليهم التحرك خفية بدلًا من الانخراط في مذبحة شاملة.
كانت تنظر إلى الأطلال بتعبير شارد على وجهها, وشرارات بيضاء ترقص في أعماق عينيها.
نظر إليها ساني بقلق وسأل بهدوء:
“بماذا تفكرين?"
ظلت نيفيس صامتة لبعض الوقت, ثم تنهدت وأبعدت نظرها عن بقايا المدينة الخالية من الحياة.
"..ثمن الفشل.”
توقفت للحظة وأضافت بنبرة أعمق:
“وقيمة المحاولة, رغم ذلك."
لا بد أن اللهب الخالد وابتسامة السماء كانا يعرفان أنهما سيموتان هنا على الأرجح. ففي النهاية, لم يكونا سوى سيدين. وحتى لو لم يرَ أحد من قبل بوابة مثل التي فُتحت في أمريكا, فقد فهما مدى رعب مخلوقات الكابوس التي ستخرج من البوابة المدمرة للعالم.
ومع ذلك, حاولا إبطاءهم حتى يتمكن المزيد من الناس من النجاة.
سقطت أمريكا رغم ذلك. وفُقد عدد لا يحصى من الأرواح رغم ذلك. لكن ليس بالعدد نفسه الذي كان سيضيع لولا جهودهما.
لكن هل كان العالم سيكون أفضل حالًا لو اختار اللهب الخالد وابتسامة السماء إنقاذ نفسيهما بدلًا من مساعدة المدنيين?
لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك. ربما كان السيف المكسور سيظل حيًا. وربما لم يكن السياديون سينقلبون على بعضهم أبدًا. وربما لم يكن ليكون هناك غودغريف, ولا طاعون الأحلام...
وربما لم تكن نيفيس ستنشأ وهي تُطارَد كحيوان وتشاهد عشيرتها تذبل وتموت ببطء.
كان العالم سيصبح مختلفًا بالتأكيد... لا يمكن التعرف عليه حقًا. لكن أفضل? لم يكن ساني متأكدًا.
أمسك كتفها للحظة ثم أبعد نظره.
“كل ما يمكنني قوله هو أنني لو كنت مكانهما... فربما كنت سأتخذ الخيار نفسه."
كان جنود جيش الإجلاء يعرفون أن كثيرًا منهم — وربما معظمهم — لن يعودوا من أنتاركتيكا. لكن ذلك لم يوقفهم. لم يكن العدو الساحق شيئًا جديدًا في عصر تعويذة الكابوس. واجه البشر احتمالات مستحيلة طوال الوقت, لكن كان عليهم مع ذلك مواصلة القتال.
أدارت كاسي, التي كانت تقف بالقرب منهما ويدها مستندة إلى مقبض الراقصة الصامتة, رأسها قليلًا في تلك اللحظة.
"غريب."
ترددت للحظة, ثم رفعت يدها ولمست عصابة عينيها لفترة وجيزة.
“الكائن الملعون... لا أستطيع الشعور به."
كانت بوابة الكابوس مخفية في قلب القارة تمامًا, على بعد ألف ميل. لكن بالنسبة لشخص بحساسية كاسي, لم تكن مثل هذه المسافة عائقًا. وحتى لو لم تستطع معرفة أي شيء عن حارس البوابة, كان ينبغي أن تكون قادرة على الشعور بصدى وجوده, على الأقل. عبس ساني.
الآن بعد أن فكر في الأمر, لم يكن يشعر بشيء أيضًا. كانت أمريكا أرض ذلك الشيء... وكان ينبغي أن يبدأ تأثيره على العالم بالتدخل مع إرادته بالفعل بحلول الآن.
لكن رغم أن أجواء أمريكا كانت خانقة, لم يكن هناك شيء.
شعر الثلاثة فجأة بعدم الارتياح. العدو الذي يزرع الخوف بمجرد وجوده خصم خطير. أما الكائن الذي يخفي نفسه بشكل كامل إلى درجة أنه لا يمكن حتى الشعور بقوته, رغم ذلك... فكان خصمًا أكثر رعبًا بكثير.
كان المفترس الذي يعتمد على الكمائن يفترض أن يكون أضعف من الصياد الحقيقي, لكنه كان أيضًا أشد فتكًا بكثير.
“لنتقدم بحذر."
تركوا المدينة المدمرة وكل مخلوقات الكابوس التي تسكنها خلفهم, واندفعوا إلى داخل القارة. وبحلول ذلك الوقت, كان ضغط بقائهم في العالم اليقظ يثقل عليهم بشدة, وكلما اقتربوا من مصدر الدمار الذي لا يمكن تصوره, أصبح نداء الكابوس أعلى وأعلى, حتى كاد يستحيل مقاومته.
كان نداء البوابة المدمرة للعالم التي فُتحت في أمريكا قبل عقود مختلفًا عن أي شيء تحمله ساني من قبل. كان قويًا, وجاذبًا, ولا يقاوم... ولولا التجربة المروعة لمشاهدة قبر آرييل الحقيقي, لكان قد أُغري بالاستسلام له بالكامل. لكن كل شيء كان باهتًا مقارنة بذلك الرعب.
رأوا المزيد من المدن المدمرة في الطريق. ورأوا حطام الآلات العسكرية وعلامات صراع يائس أيضًا. بدا أن قوات البشرية سُحقت فورًا, ولم تقدم سوى مقاومة بسيطة — وكيف كان لها أن تفعل, حين كان العدو من رتبة أعلى بكثير?
كانت القارة بأكملها أشبه بمقبرة... مقبرة فارغة ومدنسة تغرق في الرماد والأطلال السوداء. كان المنظر يرسل قشعريرة على طول ظهر ساني, وكأنه ينظر إلى صورة مشؤومة لما سيبدو عليه العالم كله يومًا ما قريبًا.
عبروا صحراء وأخدودًا عظيمًا شق الأرض كجرح متقيح. كما عبروا سلسلة جبلية صخرية. وأخيرًا, هبطوا إلى أراضٍ منخفضة شاسعة, وتحركوا عبرها بأقصى سرعة استطاعوا حشدها.
ثم, عثروا أخيرًا على بوابة الكابوس التي سرقت هذه القارة من البشرية.
كانت ترتفع فوق العالم كعمود عظيم من الظلام, ويمكن رؤيتها من على بعد مئات الكيلومترات. لكن كلما اقتربوا, انكشف عرضها الحقيقي. ابتلع الشق البغيض عدة كيلومترات من السهل المقفر, وكان ظلامه المضطرب يتحرك بشكل مخيف في غياب الضوء.
وعثروا أيضًا على المسخ الملعون الذي كان يحرس البوابة.
كان ملقى على الأرض أمام الشق الهائل, ولحمه نفسه أشبه بجبل. كانت هناك أطراف لا تحصى, ومساحة لا تنتهي من اللحم الشاحب, وفم رهيب قادر على ابتلاع قلاع كاملة...
والدم. كان هناك بحر من الدم الأسود النتن يحيط بالعملاق المروع, مشبعًا الأرض القاحلة ومكونًا بحيرة مظلمة وساكنة.
"كان اسمه الخراب."
وبينما حدق ساني, ونيفيس, وكاسي في الإله الميت بصمت مذهول, دوى صوت من جانبهم.
انتفض ساني, واستدار فرأى رجلًا جالسًا على لوح من الخرسانة المحطمة — رغم أنه لم يكن هناك أحد قبل لحظة.
كان الرجل يمسح يديه بقطعة قماش, وكان النسيج مشبعًا بالدم الأسود. كان على وجهه تعبير اشمئزاز خفيف, وفي عينيه برود منفصل.
ورأى ساني انعكاسه أيضًا على سطحهما الشبيه بالمرآة.
"انظروا من قرر الظهور. كيف بحق الجحيم استطعت..."
“كيف تمكنت من قتل ذلك الشيء من دون تدمير نصف الكوكب?"
هز موردريت كتفيه بلا مبالاة ظاهرة.
“لم يكن الأمر صعبًا جدًا, في الحقيقة. استدرجته ببساطة إلى عالم المرآة الخاص بي وقتلته هناك."
ابتسم ابتسامة مظلمة ورمى قطعة القماش بعيدًا. ونهض, وأخذ موردريت نفسًا عميقًا ودلك كتفه بلمحة من الانزعاج.
"بالطبع, الجزء السهل كان مجرد عدم تدمير الكوكب. أما القتل نفسه فكان... آه, مزعجًا للغاية."
انحنى قليلًا لكاسي ثم استدار ليواجه نيفيس.
“أفضل ألا نبقى هنا طويلًا. الرائحة فظيعة جدًا.”
درسته للحظة.
“إذن, قررت الانضمام إلينا في الكابوس, في النهاية?"
ظل موردريت صامتًا لفترة قصيرة, ثم نظر حوله وابتسم قليلًا.
“حسنًا... يبدو لي أنني وصلت إلى هنا أولًا. لذلك, إن كان هناك شيء, فأنتم من تنضمون إلي."
أمالت رأسها قليلًا, ثم أومأت.
“في هذه الحالة, سنتقدم. من... الجيد أن تكون معنا."
بدا موردريت متفاجئًا قليلًا لسماع تلك الكلمات.
كان الباقي سهلًا. أسهل بكثير مما توقع ساني, وهو ما ألمح إلى أن كل ما سيأتي بعد ذلك سيكون صعبًا بدرجة مستحيلة. لقد عبروا ببساطة حاجز العالم, محاولين العودة إلى المكان الذي وُضعت فيه روابطهم. ومع ذلك,
بدلًا من ذلك, جذبهم نداء الكابوس نحو البذرة.
وبعد أن أُخرج من مساره بعنف, وجد ساني نفسه في مكان غير مألوف.
كانت الأرض بيضاء وصلبة كالحجر. أما السماء... فكانت سوداء ومتعرجة. نصفها كان كذلك, على الأقل — أما النصف الآخر فكان أبيض يعمي الأبصار, ومشبعًا بتوهج متقد. انسكب الضوء إلى الأسفل كشلال, وكانت رقائق الرماد ترقص فيه كرقاقات الثلج.
وكان هناك شيء آخر, أيضًا.
شعور خانق وحيواني بالخوف قبض فجأة على قلب ساني. النوع نفسه من الخوف الذي شعر به في العالم السفلي, وهو يقف على حافة الهاوية ويحدق في أعماقها.
وكأنه كان في حضرة مخلوق كابوس دنس.
شعر ساني بحرارة خانقة, فتجمد. كان حدسه يخبره أنه إذا تحرك, فسوف يندم بشدة.
كان نداء الكابوس يصم الآذان هنا.
[ابقَ ساكنًا, ساني.]
كان الأربعة قد انفصلوا أثناء عبور حاجز العالم, لذلك لم يستطع ساني سوى سماع كاسي, لا رؤيتها.
تردد للحظة, ثم سأل.
[أين نحن?]
لكن حتى قبل أن تجيب, كان قد ربط الأمور ببعضها بالفعل.
الملمس الغريب للأرض تحته, والشكل غير المنتظم للسماء, وذلك الاسم, الخراب...
كتم ساني ضحكة غير مصدقة. السماء المتعرجة... لم تكن سماء على الإطلاق. كانت عظمًا — والحافة المتعرجة هي المكان الذي انكسر فيه العظم, أما الإشعاع المبهر المتدفق إلى الفجوة الهائلة فكان شيئًا يعرفه جيدًا.
كان ضوء شمس غودغريف المحرق.
بعد كل هذا الوقت, عادوا إلى هذا المكان الملعون. وفي الواقع, دخلوا جزءًا منه لم يجرؤ حتى آنفيل وكي سونغ على إزعاجه.
كانوا داخل الجمجمة العملاقة للهيكل العظمي الهائل.
والبذرة التي كانوا يبحثون عنها... كانت في مركزها تمامًا, في الجوف العظيم حيث كان سيقع دماغ الإله الميت.
ولم يكونوا وحدهم هنا, أيضًا.
‘مسخ... دنس... آخر...’
رغم الحرارة الخانقة, انساب عرق بارد على ظهر ساني.
[ساني, استمع إلي بعناية.]
لم يكن لديه خيار آخر, لأن التحرك كان يعني أن تحرقه سماء غودغريف إلى رماد.
بدت كاسي وكأنها أخذت نفسًا عميقًا.
[يجب أن تكون قادرًا الآن على الشعور بالاتجاه الذي يأتي منه النداء. هناك توجد البذرة... بمجرد أن أخبرك, اركض نحوها بأقصى سرعة تستطيعها. هذه هي الطريقة الوحيدة التي سننجو بها — إذا وصلنا إلى البذرة أسرع مما يصل إلينا الشيء الذي يسكن هنا.]
سب ساني في داخله.
[ومتى سيكون ذلك?]
لم تجب كاسي فورًا.
[بمجرد أن تنغلق السحب... الآن!]
انتفض ساني.
‘الآن? هل هذا مثال, أم...’
وحتى أثناء تفكيره بذلك, كان يطير بالفعل عبر الظلال.
أسرع, وأسرع, وأسرع أكثر.
وشعر بشيء هائل وعتيق يتحرك في الظلام خلفه.
لم يعرف ساني أين كانت نيفيس, وموردريت, وكاسي. لا بد أنهم دخلوا عالم الأحلام في مكان ما بالقرب من البذرة أيضًا, لكن جمجمة الهيكل العظمي الهائل كانت شاسعة. في هذه اللحظة, كانوا على الأرجح يندفعون نحو البذرة مثله تمامًا, مدركين أن الوصول إليها وحده سيضمن نجاتهم. لكن هل سينجحون?
هل سينجح هو?
لم يعرف ساني.
كان الانتقال من الشعور بالقوة وشبه استحالة هزيمته إلى الشعور بالصغر والعجز صادمًا للغاية.
وعندما شعر أن شيئًا خبيثًا قد لاحظه, حاول ساني التسارع أكثر.
'أسرع, اللعنة!'
من كان سيظن أنه سيأتي يوم يركض فيه نحو بذرة بأقصى سرعة, داعيًا أن يغوص في كابوس أسرع?
صر ساني على أسنانه وتحول إلى ظل.
[كاسي, ماذا عن...]
وهناك, أخيرًا, رأى البذرة.
كانت هائلة ومروعة, معلقة في
الظلام كورم ينبض. وتعدي العالم بتيار لا ينتهي من الفساد.
جعل المنظر البشع قلب ساني يفوّت نبضة. اجتاحه النداء كموجة, وألقى ذهنه في الفوضى.
كان قريبًا جدًا.
وعندما شاهد البذرة العظيمة, ألقى ساني بنفسه نحوها...
ومن دون أن يبطئ أبدًا, غاص في أعماقها الخبيثة.
وهناك, سمع صوتًا مألوفًا بشكل غامض يهمس في أذنه.
[مرحبًا بك, الضائع من النور!]
[استعد لكابوسك الخامس...]
[نهاية المجلد الثالث عشر: مقدمة لنهاية العالم.]
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.