في البداية, كان العالم شاسعًا.
كانت سماء النهار التي تشرق عليه هي عالم إله الشمس. وكانت سماء الليل التي تغمره بالظلام هي عالم إله العاصفة. وكان القمر الشاحب الذي يعبر السماء هو عين إله الوحوش, وكان ينير عوالم البشر في الأسفل.
امتدت عوالم البشر بعيدًا وواسعًا, وسكنتها شتى أنواع الوحوش والمخلوقات — وكذلك البشر.
وتحت الغبار الأحمر للعالم البشري كان يكمن الظلام الهادئ لعالم إله الظل.
أما عالم إله القلب, فكان موجودًا في أرواح الكائنات الحية.
وفي قلب كل ذلك, مسجونًا, كان الفراغ.
...كان العالم شاسعًا, لكن الظل كان صغيرًا.
ولأن العالم كان مليئًا بالأهوال, كان الظل خائفًا.
زحف خارج الماء, واختبأ في مكان مظلم, وارتجف, وهو يشعر بالأرض من حوله تهتز وتئن تحت الخطوات الثقيلة للتاريخ.
لا. لم يكن شيطان الرغبة, الأمل, قد اخترع الكتابة بعد, لذلك لم يكن هناك تاريخ. كان العالم يئن تحت خطوات الآلهة, الذين ساروا على سطحه — وكذلك آخرين مثلهم, كانوا أشد رعبًا من الخوف نفسه.
فقد كانوا مخلوقات الفراغ.
في البداية, عندما كان العالم فتيًا, كانت الآلهة لا تزال تقاتل أولئك القلة من أمثالها الذين هربوا من قفص الوجود أثناء خلقه. تشبث الظل بحجارة كهفه المظلم الباردة, مذعورًا.
ولوقت طويل, كان ذلك كل ما يعرفه. لم يكن يعرف حتى نفسه.
خارج الكهف, كان العالم يتغير.
في أحد الأيام, سقط شكل هائل ومرعب من السماء, واصطدم بالأرض مثل كوكب يحتضر. حطمت صرخات موته السماوات, وحطم سقوطه العالم. تشققت الأرض وارتفعت في أمواج منصهرة, مشكلة سلاسل جبلية شاهقة. تدفق دم الكائن إلى الأعماق المظلمة كالبحر, وقبل أن يتمكن من النهوض مجددًا, هوى شكل آخر من السماء المتصدعة ليضغط عليه إلى الأسفل.
كان الكائن الأول هائلًا ومرعبًا. أما الثاني فتجاوز مفهوم الرعب — وحشيًا وشرسًا, وكان عظيمًا إلى درجة يستحيل فهمها تمامًا.
كان القمر بمثابة عين ذلك الكائن.
كان فمه اللامتناهي مليئًا بأنياب مخيفة, وبهذه الأنياب, مزق الكائن الساقط, ممزقًا جسده وروحه. وشقت الأنياب الأرض المنصهرة أيضًا, مشكلة منها جبالًا عالية وحادة.
كان ذلك إله الوحوش وهو يقتل مخلوقًا عظيمًا من الفراغ.
وبعد موت المخلوق, التهم إله الوحوش امتداده اللامتناهي ونام لفترة في المهد المنصهر. مرت قرون, وبرد العالم ببطء. تشكلت الجبال الجوفاء, وتكونت تحتها الكهوف العظيمة للعالم السفلي. أصبح دم المخلوق المقتول ظلامًا حقيقيًا, وتسرب ضباب أبيض إلى الوجود عبر الشقوق في نسيج الواقع المحطم.
وأخيرًا, استيقظ إله الوحوش, منزعجًا من البرد, ونهض من الأرض, وعاد إلى العناق المظلم لسماء الليل.
ارتجف الظل.
وفي يوم آخر, صعد من الأعماق رعب شديد لدرجة أنه تحدى الوصف — بل تحدى إمكانية إدراكه أو حتى تصوره, ناهيك عن فهمه — فقاتلته الآلهة العظيمة الستة معًا, ولم يتمكنوا في النهاية من دفع كائن الفراغ إلى الأسفل مجددًا إلا عندما انضم إليهم الشياطين.
لكنهم لم يستطيعوا قتله.
وبدلًا من ذلك, فرض إله الشمس حظرًا على القوانين المطلقة للوجود, فأزال مفهوم الدفء والحركة من المياه التي كان يسكنها الكائن المرعب من الفراغ الأبدي. تحول المحيط إلى جليد, حابسًا مخلوق الفراغ في أعماقه. وانبعث برد قاسٍ من المحيط المتجمد, فابتلع الأراضي المحيطة به وحولها إلى أرض قاحلة متجمدة بلا حياة.
واستمر البرد في التسرب إلى العالم, منتشرًا ببطء.
وحدثت أشياء كثيرة أخرى أيضًا.
تحولت شتلة صغيرة إلى شجرة عظيمة, ووصلت جذورها إلى أعماق عالم الظل بينما حملت أغصانها السماوات.
ونمت حولها غابة شاسعة, وأصبحت ملجأ سعيدًا لكل الكائنات الحية. لكن مع مرور الوقت, انتشر التعفن والفساد تحت أغصانها, ولم يتم تقييد جوعها اللامتناهي للنمو إلا عندما خلق شيطان السكون الفصول.
غادر البشر مهد الغابة البدائية وانطلقوا إلى الامتداد الشاسع للعالم.
وكاد قفص الوجود أن يتحطم بفعل القوة الساحقة لعملاق الحجر, الذي دمره في النهاية شيطان الرهبة.
ومُحيت كل ذكريات إله الأحلام من الوجود, تاركة وراءها غيابًا يتردد صداه.
وتشظى الاقتران الإلهي إلى عوالم لا حصر لها.
وسرق طائر بغيض عين الناسج.
وبنت ميراج, شيطانة الخيال, نظامًا من البحيرات الاصطناعية وخلقت مفهوم الانعكاسات. وبفضلها, تمكن العالم من النظر إلى نفسه للمرة الأولى.
افتتن البعض بانعكاساتهم; وشعر البعض بالاستياء...
أما الظل فلم ينظر.
لم تكن الانعكاسات موجودة في الظلام, وكان مترددًا في مغادرة ملجئه الخالي من الضوء.
ولم يكن مهتمًا حقًا بمظهره, على أي حال — لكن بسبب عدم اهتمامه هذا...
أصبح الظل واعيًا بوجوده.
كان موجودًا منذ وقت طويل, لكنه لم يكن واعيًا بنفسه قط. والآن, جعلته فكرة عدم اكتراثه بمظهره يدرك أنه لا بد أن يكون موجودًا لكي يكون له شكل ما.
وهكذا, طرح الظل على نفسه سؤالًا.
‘من أنا؟'
لم يكن يعرف.
لم يكن يتذكر.
أو, بالأحرى, كان يتذكر أكثر مما ينبغي.
كان الظل يتذكر بشكل غامض أنه عاش حيوات لا حصر لها, وكان مخلوقات لا حصر لها. في إحدى الحيوات, كان وحشًا يصطاد فريسة عاجزة. وفي أخرى, كان صيادًا يقتل الوحش.
في إحدى الحيوات, كان ملكًا.
وفي أخرى... عبدًا.
كانت كل حيواته العديدة مختلفة. بعضها كان قصيرًا, وبعضها كان طويلًا. بعضها قضاه في عناق اللهب, وبعضها غرق في عفن الفساد.
لم يكن هناك سوى شيء واحد يجمعها كلها — الموت.
ربما عاش الظل حيوات مختلفة لا حصر لها, لكنها انتهت كلها بالطريقة نفسها. كان الموت الشيء الثابت الوحيد في وجوده الغريب, ولذلك كان أكثر ما يعرفه.
كان الموت يشبه الوطن.
كان الموت مألوفًا, ومريحًا, وهادئًا. أما الحياة, فكانت عنيفة ومليئة بالصراع. كان ثقل الحيوات التي لا حصر لها شاقًا وساحقًا, ولذلك كان الظل متعبًا.
بعد أن هرب من دورة الولادة الجديدة التي لا تنتهي, سقط الظل في الماء, وبحث عن مأوى في كهف مظلم, ونسي نفسه. اختبأ في الظلام بينما كان العالم يعيش مخاض عصر الآلهة.
كان الظل لا يزال متعبًا من الحياة, لكنه بعد أن استراح لوقت طويل, لم يعد يشعر بالإرهاق نفسه. وهكذا, بينما انتشرت قبائل البشر في عوالم البشر, وقاتلت مخلوقات الفساد التي سيطرت على العالم خارج الملاذ الآمن للعوالم الإلهية, طرح على نفسه سؤالًا ثانيًا.
‘ما أنا؟'
كانت ذكريات الظل بلا نهاية, ويستحيل استيعابها, ومتناقضة. لم يكن يعرف الكثير وفي الوقت نفسه كان يعرف أكثر مما ينبغي. لكن شيئًا واحدًا فهمه الظل بالفعل, وهو أن مخلوقًا مثله لم يكن من المفترض أن يوجد.
كان من المفترض أن تعيش جميع الكائنات لفترة, ثم تجد السلام الأبدي في عناق الموت. لكن الظل كان يتذكر أنه مات مرات لا حصر لها, ومع ذلك كان يُجبر دائمًا على العودة إلى عناق الحياة القاسي.
كان يتذكر بشكل غامض أنه عاش — ومات — آلافًا فوق آلاف المرات. مئات الآلاف؟
لم يكن الظل متأكدًا تمامًا.
كرر دورة الحياة والموت مرارًا وتكرارًا, مرارًا وتكرارًا, مرارًا وتكرارًا... أبديًا, دائم التغير... حتى تشكل ليصبح الكائن الذي هو عليه الآن.
في بعض الحيوات, كان العالم مشابهًا لما يبدو عليه — تحكمه الآلهة العظيمة ويسكنه البشر والمسوخ بأعداد متساوية. وفي بعضها, كانت الآلهة بعيدة وغير مبالية, وكان البشر يحكمون عوالم لا حصر لها. وفي بعضها, كانت الآلهة ميتة, وابتلع الفساد العالم. وكانت هناك مدن غريبة بمبانٍ شاهقة مصنوعة من المعدن وأناس لا يعرفون من كانت الآلهة.
تذكر الظل رائحة البارود المرة وهي تنجرف فوق جدار شاهق من السبائك, والرعد المصم للمدافع وهي تطلق النار, والجنود, وMWPs وهي تندمج في ترتيل كئيب تحت ضوء شفق قطبي قرمزي...
وتذكر أيضًا أنه بقي في الخلف بينما كان شيطان الرهبة يحاصر عالم الموت في المعركة الأخيرة من حرب أنهت العالم, وكان إخوته يقاتلون فيلق الظلال الذي لا ينتهي بينما تصادمت الآلهة والشياطين في الظلام اللامحدود فوقهم.
تذكر الظل الأمل وهو يبذل جهده للتحرر من قيوده. وتذكر أنه قضى آلاف السنين وهو يُلتهم على يد كرمة مدنسة... كما تذكر أنه قُتل, راكعًا, عندما بدأت الكرمة لأول مرة تستولي على جسده.
كانت الذكريات بلا نهاية, وبعضها يناقض بعضًا. بعضها جاء من الماضي, بينما جاء كثير منها من المستقبل... من مستقبلات مختلفة, كل منها أكثر غرابة من الذي سبقه.
بدا كل شيء كالحلم.
‘آه... حلم.'
أدرك الظل أنه كان نائمًا منذ وقت طويل. ولذلك, شعر أن هذا العالم... هذا العالم الجميل, والمرعب... لم يكن سوى حلم يحلمه.
‘لا, ليس حلمًا.'
بل كان كابوسًا.
حلم الظل بكابوس, وفي ذلك الكابوس, أُجبر على أن يعيش من جديد حيوات كل المخلوقات التي قتلها. مئات الآلاف منها...
كان العدد إجابة بدت وكأنها تشير إلى نوع الكائن الذي كانه الظل.
كان من المفترض أن يشعر بالفزع والرعب, لكن مشاعره كانت قد خمدت منذ زمن تحت ثقل الحيوات التي لا حصر لها والتي عاشها الظل. ولذلك, تقبل الأمر بلا مبالاة.
شعر الظل أنه ينسى شيئًا... شيئًا مهمًا. شيئًا حيويًا, أو ربما حتى عزيزًا. لكن حتى لو كان ذلك صحيحًا, لم يكن الظل يهتم حقًا بتذكر ما كان ذلك الشيء أيضًا.
وبعد أن أشبع فضوله ولم يشعر بأي رغبة في استكشاف ماضيه القاتل, استقر الظل في راحة واستعد للعودة إلى سباته.
لكن, في تلك اللحظة, أزعجه شيء. كان هناك شيء يتحرك عند مدخل الكهف...
كان شخص ما يصدر ضوضاء في ملجئه الهادئ.
منزعجًا, تحرك الظل وتنهد, ووجه حواسه نحو الضيف غير المدعو. كان منزعجًا جدًا.
ظهرت كلمة غريبة من أعماق كيانه الذي قسته التجارب...
‘اللعنة.'
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.