في رهبة وفزع فجر الزمن, حاصر الظل حواسه داخل الكهف, محاولًا أن يعمي نفسه عن العالم. أراد أن يصبح صغيرًا قدر الإمكان, حتى لا تراه العمالقة المرعبة التي كانت تمشي على الأرض — وحتى لا تشعر بأنه يراقبها, فتدرك بالتالي وجوده.
لكن الآن, اضطر الظل إلى إلقاء نظرة إلى الخارج.
في لحظة, امتدت حواسه عبر مئات الأميال, لتشمل حركة وملمس كل مخلوق, وحشرة, وشفرة عشب تتمايل مع الريح في الأراضي المحيطة بملجئه.
...لقد أصبح العالم صغيرًا بينما كان الظل يستريح.
انتهى المطاف بكهفه في أحد عوالم الفانين. بدا حد العالم لحواس الظل مثل جدول متحرك — وكان عبوره سهلًا بما يكفي, إن لم يمانع المرء أن يبتل.
لكن الظل لم يكن يريد فعل شيء كهذا.
شملت حواسه منطقة من العالم البدائي تغطيها جبال صخرية وعرة, ووديان خضراء, وغابات. كان العالم الفتي نقيًا وجامحًا, لم تفسده بعد روعة الحضارة المدمرة. امتلأت براريه الشاسعة بعدد لا يحصى من الوحوش والمخلوقات...
وكذلك المسوخ.
كانت تختبئ في الزوايا المظلمة من الوجود, تمامًا كما يفعل الظل. كانت من كائنات اللهب التي أفسدها الفراغ, ودفعها إلى الجنون احتياج لا يشبع لتدمير ما فقدته, في محاولة عبثية لاستعادته.
كانت تجوب العالم, تطارد أبناء اللهب بجنون معذب, وتصيب كل ما حولها بعفن الفساد المروّع.
حيثما كانت هناك حياة, كان هناك فساد. وكان الفاسدون حكام كل الأراضي الواقعة خارج غضب الآلهة المطهر.
كانت الآلهة عظيمة وشاسعة... فالآلهة نفسها كانت كائنات من الفراغ. فلماذا تهتم بهذه المسوخ الصغيرة؟
والظل لم يهتم أيضًا.
لكن الآن, كانت رائحة الدم تنجرف إلى الكهف الذي اختاره ملجأ له. هناك قرب المدخل, كان إنسان يزحف فوق الحجارة الحادة, تاركًا وراءه أثرًا من الدم. كان الرجل يرتدي ملابس بدائية مصنوعة من الفراء والجلد, ويخفي وجهه المتعب لحية كثيفة. كان جسده مغطى بجروح مروعة, وعيناه ممتلئتين بالألم واليأس.
وحين خرج من فمه أنين أجش, جاء من خلفه صوت خشن. هناك, اخترق مسخ شاهق جدار الأشجار الطويلة, محطمًا إياها إلى شظايا. كان طويلًا ومهيبًا, والدم يسيل من بين أنيابه الوحشية, وشكله الشبيه بالبشر إلى حد ما نحيل ومخيف في الوقت نفسه.
كان المسخ مصابًا أيضًا, لكنه لم يكن قريبًا حتى من حالة الرجل الخطيرة. هبط على أطرافه الأربعة, وحدق فيه بغضب قاتل. توترت ساقاه الخلفيتان القويتان, مستعدتين لدفع المخلوق في وثبة مميتة, وتحرك ذيله الطويل كرمح عظمي.
كان الرجل على وشك أن يموت ميتة مروعة داخل فم المخلوق البشع.
لم يهتم الظل إن عاش أو مات.
فقد مر بمئات الآلاف من حالات الموت, فما أهمية واحدة أخرى؟ لم يكن الأمر يستحق عناء الشعور بأي شيء. كل الأشياء تموت, في النهاية. شغفهم, وطموحاتهم, وألمهم, ويأسهم — لم يكن لأي من ذلك معنى لدى الظل. جعل الوزن المتراكم لحيواته التي لا تحصى كل شيء يبدو عابرًا, وقد فقد الرغبة في الاهتمام بالأشياء الصغيرة.
لم يبق سوى اللامبالاة.
لكن الظل شعر بدافع غريب للتدخل.
لم يكن ذلك لأن الظل شعر بالشفقة تجاه الرجل أو رأى أن حياته ذات قيمة. بل لأن الظل اكتشف في تلك اللحظة حقيقة جديدة عن نفسه.
كان يكره الفساد.
في ذكرياته الغامضة عن حيواته السابقة, تذكر الظل أنه كان مطاردًا باستمرار بتأثير الفراغ المفسد. في الواقع, بدا أن معظم حيواته قد قضاها تحت وطأة الفساد.
أحيانًا, كان الظل يولد مسخًا. وأحيانًا, كان الظل يولد واحدًا من أبناء اللهب, ويعيش حياة مليئة بالأفراح والأحزان, ثم يمر بالتحول المؤلم الناتج عن تلوثه بالفراغ ويقضي سنوات لا تحصى يجوب العالم وقد استهلكه الجنون والعذاب.
وطوال كل تلك الحيوات, كان على الظل نفسه — الكائن الذي يحلم بكابوس الحيوات التي لا تحصى — أن يقاوم الفساد بشق الأنفس, مانعًا بذوره من التجذر في روحه. وكان ذلك أحد أسباب كون حلم الظل كابوسًا أيضًا.
كانت بعض البذور صغيرة وضعيفة, وبعضها هائلًا وشديد العدوى بصورة مرعبة. ومع ذلك, بدا أن الظل يملك وسيلة دفاع قوية للغاية, ولذلك تمكن من تدميرها جميعًا. رغم ذلك, لم يتوقف الفساد أبدًا عن محاولة الاستيلاء عليه, وظل يرسل أطرافه المظلمة بإصرار إلى روح الظل. كان ذلك مزعجًا.
الفساد... كان متنمرًا.
ولم يكن متنمرًا فحسب, بل بدا أيضًا وكأنه جعل مهمة حياته إزعاج الظل بلا نهاية.
لذلك, رغم أن الظل لم يكن يشعر بالكثير, فإنه شعر بكراهية شديدة تجاه الفساد ومن يحملونه.
وكان ذلك مناسبًا, بطريقة ما. فالموت سلاح يدمر الفساد, وبما أن الظل كان يشعر بنوع غريب من القرب من الموت, فمن الطبيعي أن يكره الفساد أيضًا.
ولهذا قرر أن يتصرف.
وبينما كان المسخ الشاهق يستعد للانقضاض على الرجل النازف, تحركت الظلال من حوله فجأة, كأنها دبت فيها الحياة. اندفعت مجسات من الظلام إلى الأمام, والتفت حول ذراعيه وساقيه.
قاوم الكائن القوي, محاولًا التحرر, لكنه كان عاجزًا أمام الظل. سحبته الخيوط المظلمة إلى الخلف, وشدته في اتجاهات مختلفة. فتح المخلوق فمه, كما لو كان يريد أن يعوي...
وقبل أن يتمكن من ذلك, تمزق جسده, وتقطع إلى أشلاء. سقط الدم, والأحشاء, والأطراف المقطوعة على الأرض في سيل — وحيثما لامس دمه الأصفر التراب, تصاعد منه الدخان وذاب, كما لو أن حمضًا قويًا قد أكله.
لكن ذلك لم يكن مهمًا كثيرًا, لأن المخلوق البغيض كان قد مات.
على عكس إله الوحوش, لم يلتهم الظل بقايا عدوه. كانت لديه أخلاق أفضل, وذوق أكثر رقيًا أيضًا.
لكن الظل كان منزعجًا. وارتجف بعدم ارتياح.
والسبب هو أنه في اللحظة التي مات فيها المسخ, شعر الظل بشيء يتسلل إلى داخل روحه, وظن أنه سمع صدى صوت مألوف بشكل غامض.
وتساءل إن كان سيُجبر على عيش تلك الحياة البائسة من جديد أيضًا.
أما الرجل النازف, فحدق بصدمة في البقايا المروعة للمسخ الممزق. ثم, استدار ببطء وحدق في الظلام العميق الذي يملأ مدخل الكهف.
شحُب وجهه بشدة, وتراجع خطوة إلى الخلف, وهو يرتجف.
ثم, بعدما وجد القوة للركض, استدار الرجل وفر.
شعر الظل بالارتياح.
‘جيد. وأخيرًا تخلصت منه...’
وبعد أن اطمأن إلى أن ملجأه عاد هادئًا وساكنًا, استقر الظل في مكان راحته. وأمل ألا يزعجه أحد مرة أخرى.
لكن هذه الآمال, سرعان ما تحطمت إلى أشلاء.
مر بعض الوقت — أيام, ربما, أو ربما سنوات — وشعر الظل مرة أخرى بشخص يتحرك عند مدخل كهفه.
وبتنهد ثقيل, وجه حواسه إلى الخارج.
ثم, ساء حاله.
حسنًا, لم يكن للظل وجه حقًا. لكن لو كان له وجه, لظهرت عليه في تلك اللحظة ملامح ذهول وانزعاج.
في ذلك اليوم, طرح الظل على نفسه السؤال الثالث.
‘ما هذا بحق الجحيم؟’
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.