وسّع الظل حواسه إلى الخارج عندما ظهر المسخ عند مدخل كهفه, لذلك كان يعرف من أين جاء الرجل الذي كان المخلوق يطارده.
هناك في وادٍ عند سفح تل, غير بعيد كثيرًا عن كهف الظل, كانت قبيلة صغيرة من البشر تنصب خيامًا بدائية في ذلك اليوم. افترض الظل أنهم مجرد عابرين — لكنه عرف الآن أن افتراضه كان خاطئًا.
كان هؤلاء البشر يحاولون الاستقرار. ازداد عدد خيام الفراء المتناثرة منذ ذلك الحين, وبدت هياكلها أكثر متانة. كانت هناك أدوات ومعدات للصيد متناثرة في المكان, وأسوار خشبية, وذئاب شبه مستأنسة تقضم عظامًا قديمة.
كان الرجال منشغلين بصيد الوحوش وصيد السمك في جدول قريب. وكانت النساء يجمعن الفاكهة والتوت, وفي الوقت نفسه يخصصن وقتًا لبعض الأعمال اليدوية وتربية الأطفال. وكان الأطفال يركضون في كل مكان ويرتكبون شتى أنواع المشاغبات. لم يكن هناك الكثير من كبار السن, لكن القلة الذين عاشوا حتى بلغوا الشيخوخة كانوا يراقبونهم من بعيد بانزعاج متجهم.
بدت القبيلة بدائية, ولم يكن لديها سوى بضعة أبطال مستيقظين لحمايتها من مخلوقات الفساد التي تعيش في الغابة. بدا أنهم يعيشون بسلام, لكن في الحقيقة, كان وجودهم حربًا مستمرة — حربًا ضد الجوع, وحربًا ضد قسوة الطبيعة, وقبل كل شيء, حربًا ضد الحكام البغيضين لهذا العالم الشاسع, الجامح.
كان البشر حذرين من الغابة. وكانوا حذرين من الظلام. ولذلك, حاربوا الغابة والظلام, ودفعوهما إلى الخلف ببطء.
ومن مظهر الحال, كان أفراد القبيلة قد بدأوا لتوهم يتعلمون أساسيات الزراعة, وهو ما منح قبيلتهم الرحالة الشجاعة للاستقرار.
‘هذا يعني أنه ليس لديهم مكان آخر يذهبون إليه.'
شعر الظل بقدر بسيط من الاهتمام.
كان يعرف أن الزراعة لم تولد من التقدم. بل, ولدت من الضرورة. كانت القبائل الرحالة أقل عرضة بكثير لتقلبات العالم, لذلك لم يكن هناك سوى سبب واحد يدفعهم إلى التخلي عن أسلوب حياتهم المعتاد مقابل الارتباط بأرض واحدة — لم تعد هناك مساحة كافية لينتقلوا إليها.
فعلى أي حال, كان الرحالة يستطيعون الرحيل بحثًا عن أراضٍ أفضل عند حدوث جفاف أو كارثة طبيعية. وكان بإمكانهم الفرار إذا استهدف مخلوق قوي من مخلوقات الفساد قبيلتهم. لكن بمجرد أن يصبحوا معتمدين على الأرض, لم يعد هناك مهرب منها. ما لم يكونوا يريدون الموت جوعًا, لم يكن أمامهم سوى الثبات والقتال — والانقراض إذا كان العدو أقوى من اللازم.
وجد الظل الأمر مثيرًا للاهتمام قليلًا, لكن اهتمامه كان باردًا. ولم يكن ليعير هؤلاء الناس أي اهتمام... لولا أن مجموعة منهم كانت تقف حاليًا قرب مدخل كهفه.
وكان الرجل الذي أنقذه دون قصد موجودًا أيضًا, وقد شُفيت معظم جروحه. لكن أفراد القبيلة لم يكونوا يحملون رماحًا أو مشاعل, ولم يكونوا يحاولون دخول الكهف أيضًا.
بل...
كانوا ينصبون مذبحًا.
راقبهم الظل من أعماق الكهف, مذهولًا.
‘بحق الآلهة, ما الذي يفعلونه بحق الجحيم؟'
جر الرجال حجرًا كبيرًا مسطحًا من مكان ما أسفل الجبل ووضعوه قرب المدخل, مستخدمين صخورًا أصغر كدعامات. ثم, وضعوا أشياء غريبة — فاكهة, ولحمًا, ونوعًا من الشراب تفوح منه رائحة تشبه العسل بشكل مريب — على المذبح وتراجعوا.
وكانوا جميعًا يرتدون ملابس وأغطية رأس غريبة جدًا أيضًا, ويلقون نظرات خائفة نحو الكهف من وقت لآخر. كانت وجوههم شاحبة, لكنها مصممة. غير أن الظل كان يركز على شيء آخر.
‘...العسل؟’
تراجع.
لم يعرف الظل السبب, لكنه شعر بعداء شديد تجاه العسل.
لم يثق الظل به.
وفي هذه الأثناء, جثا البشر على ركبهم ثم انبطحوا على الأرض, وسجدوا باتجاه مدخل الكهف المظلم. ارتفعت أصواتهم بترتيل غريب, واستمروا في إحداث الضجيج وقتًا طويلًا.
تحرك الظل بعدم ارتياح. لم يعجبه ما يحدث على الإطلاق.
واصل البشر طقوسهم لبعض الوقت, ثم غادروا. وبقيت هداياهم البائسة ملقاة على المذبح. ومع الوقت, تعفنت الفاكهة واللحم, بينما أطاحت الريح بالوعاء الذي يحتوي على الشراب الحلو فانسكب.
ومن الواضح, أن الظل لم يغادر كهفه ليستولي على هذه القرابين غير المرغوبة. لم يكن سعيدًا بتلقيها, لكنه شعر براحة كبيرة لأن البشر المزعجين رحلوا.
عاد إلى حالته شبه المستيقظة, وغفا في الظلام. ظلت حواسه تشمل الأرض, لذلك كان يستطيع الشعور بالعالم وهو يتغير مع مرور الوقت. ازدادت الأشجار طولًا. وخاضت مستعمرتان من النمل حربًا ضد بعضهما. وفي أعماق الغابة, قتل مسخ غريب دبًا, وكان جسد الوحش القوي يتدلى بلا حركة من فم المخلوق.
كان العالم يعج بالحياة, وبدا وعي الظل الهادئ وكأنه يندمج معها, مستشعرًا كل تفصيل صغير في الأرض الشاسعة عبر الظلال. وفي تلك الحالة, كان من الصعب التمييز بين المكان الذي ينتهي فيه العالم ويبدأ فيه الظل; ولم يكن مهتمًا بإجراء هذا التمييز أيضًا.
كان هذا الوجود مسالمًا بطريقته الخاصة, ورغم أن الظل لم يكن يستطيع القول إنه ممتع, فإنه لم يجد هذه الحالة مزعجة. ذاب إحساسه بذاته في حركة الظلال, وبما أنه لم يكن هناك تقريبًا أي إحساس بالذات في حالة الصفاء الداخلي تلك, فلم يكن هناك فرح أو انزعاج أيضًا. لم يكن هناك سوى اتساع العالم العظيم, المتغير بلا نهاية. وكان الظل يشعر بقبيلة البشر أيضًا.
كان أفراد القبيلة منشغلين بعيش حياتهم. نمت مستوطنتهم ببطء, ومع نضوج المزيد منهم وتكوينهم عائلات, أُقيمت خيام جديدة على أطرافها. وكانت الخيام القديمة تُستبدل ببطء بمبانٍ خشبية. وتراجعت الغابة, لتفسح المجال لحقل متواضع. واستسلم بعض كبار السن للشيخوخة. وأنجبت الشابات أطفالًا. وشكّل عدد قليل من الصيادين نوى أرواحهم واستيقظوا.
ومن وقت لآخر, كان أفراد القبيلة يتجهون إلى كهف الظل ويؤدون طقوسهم, تاركين قرابين جديدة على المذبح. ويبدو أنهم قرروا خطأً أن المخلوق الذي يسكن الظلام هو الروح الحارسة لقبيلتهم — ولم يهتم الظل بما يؤمنون به, لذلك لم يكن ينوي تصحيح اعتقادهم.
ومهما يكن, بدا أن وجوده يخيف المسوخ الأكثر إدراكًا ويبعدها, لذلك كان أفراد القبيلة يستفيدون من وجود الظل, حتى لو لم يكن للظل نفسه رأي في الأمر. وكان هؤلاء البشر محظوظين أيضًا, إذ لم يمر أي مخلوق قوي من مخلوقات الفساد بهذه الأرض منذ زمن طويل, طويل.
ويبدو أنهم نسبوا ذلك الحظ إلى الظل أيضًا.
ومع مرور الوقت, أصبحت القرابين التي يتركها أفراد القبيلة على مذبحهم الحجري أكثر فخامة.
تجاهلها الظل, كعادته. في الواقع, تجاهل البشر تمامًا, وتحمل أناشيدهم الصاخبة بشعور خفيف من الضيق.
وظل الأمر كذلك حتى, في أحد الأيام, تغيرت طبيعة القربان الذي أحضروه.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.