كانت مستوطنة القبيلة الصغيرة قد أصبحت قرية صغيرة بحلول ذلك الوقت. ازداد عدد البشر الذين يسكنونها, بينما استُبدلت الخيام المصنوعة من الفراء والجلود بأكواخ خشبية. وأصبحت القرابين التي يقدمها القرويون أكثر سخاءً الآن — وفقًا لمعاييرهم, بطبيعة الحال.
لكن ربما, ظلوا يشعرون أن ذلك لا يكفي. أو ربما أصبحوا خائفين ويائسين, لسبب ما... لم يعرف الظل. ولم يهتم بأن يعرف, أيضًا. كل ما عرفه هو أنه, في أحد الأيام, أزعج صوت جديد حالة سباته الهادئة. لم يكن ذلك التمتم المعتاد الذي كان رجال القبيلة يفعلونه عند ترك القرابين على مذبحهم.
بل سمع الظل طفلًا يبكي. وبانزعاج, أطلق تنهيدة ثقيلة وسحب وعيه ببطء, وبمشقة من حالة العدم, ليصنع من جديد تمييزًا بين نفسه والعالم.
‘ماذا الآن؟'
كان جيرانه يثبتون أنهم مزعجون للغاية.
هناك, عند مدخل الكهف, رأى الظل شخصًا مألوفًا — كان الرجل الذي أنقذه ذات مرة من مخلوق بشع.
كان الرجل عجوزًا الآن, نحيل الجسد ومنحنيًا. وأطرافه, التي كانت قوية ذات يوم, أصبحت الآن نحيلة وقاسية. وتحولت لحيته الكثيفة إلى اللون الأبيض, وكان على وجهه المجعد تعبير حازم, حزين.
أما ظله, على العكس, فقد أصبح أكثر قتامة وعمقًا, كما لو أن موته يقترب.
هكذا كانت طبيعة البشر العاديين. كانت حياتهم هشة وعابرة — تتوهج بجمال ثم تختفي, دون أن تترك أثرًا لها في العالم. رمشة واحدة, وقد يفوتك وجودهم تمامًا. عبس الظل.
كان الرجل قد شاخ, لكن القوة ما زالت في أطرافه. ولم يجد صعوبة في جر طفل يبكي إلى مدخل الكهف, على الأقل, وهو يهمس بشيء بنبرة كئيبة.
‘ما معنى هذا؟'
وجد الظل أن قدرته على طرح الأسئلة قد تحسنت كثيرًا.
وقبل أن يتمكن من وضع تصور لما يحدث, توقف الرجل العجوز وجثا على ركبة واحدة. ونظر إلى الطفلة — فتاة بدت صغيرة بما يكفي لتكون ابنة حفيدته — وقال شيئًا, وعانقها, ثم نظر إلى ظلام الكهف الذي لا يمكن اختراقه بتعبير يجمع بين الخوف, والحزن, والأمل اليائس.
ثم, دفع الرجل العجوز الفتاة إلى الظلام.
تفاجأ الظل.
وشعر بالفزع.
وبينما كانت الفتاة تتعثر فوق الحجارة الحادة, وتتدحرج إلى أعماق الكهف, راقب الرجل العجوز, مستكشفًا دافعًا غريبًا نهض من أعمق, وأظلم زوايا روحه.
شعر الظل برغبة ملحة في قتل الرجل. لكن هل كان ذلك مفاجئًا حقًا؟
فقد كان قاتلًا بارعًا ذات يوم, في النهاية. وما زال كذلك. لم يكن الموت موطن الظل فحسب, بل كان أيضًا اللغة التي يعرفها أكثر من غيرها. في الواقع, اشتبه الظل في أنه قد يكون بالفعل تجسيدًا حيًا للموت... ممثله, ربما. وربما لم يكن مجرد أي ظل, بل ظل الموت نفسه.
ومع ذلك, في النهاية, سمح للرجل العجوز بالمغادرة — لسبب واحد فقط وهو أن التعامل معه سيكون مزعجًا. وبعد رحيل الرجل, شعر الظل بالارتياح.
لكن ذلك ترك له مشكلة أخرى... كان الرجل العجوز قد رحل, لكن الطفلة لم ترحل.
تدحرجت الفتاة إلى أرضية الكهف وبقيت هناك, ترتجف. وفي الظلام, بدا جسدها الصغير ككومة قمامة تركها أحدهم عند عتبة باب الظل... في الواقع, لم يكن استخدام كلمة “عتبة الباب” صحيحًا تمامًا.
رغم محاولاته أن يجعل نفسه صغيرًا قدر الإمكان, ظل الظل شاسعًا وعميقًا. وكانت مساحته الخالية من الضوء تشغل معظم الكهف, لذلك عندما دُفعت الفتاة إلى الظلام, دُفعت إلى اتساع الظل.
بعبارة أخرى, كانت كومة القمامة قد تُركت بلا مبالاة داخل الظل نفسه.
تردد, غير متأكد مما ينبغي فعله.
‘هل أقتلها؟'
كانت الفتاة ستختفي في غمضة عين, على أي حال, مثل كل البشر العاديين. وكان قتلها بلا ألم هو الحل الأبسط... لكن, الظل لم يرغب في ذلك.
شعر بنفور شديد.
ولم يكن ذلك فقط لأن فعل ذلك سيشجع رجال القبيلة على تقديم المزيد من القرابين البشرية, أيضًا.
في تلك اللحظة, عرف الظل حقيقة أخرى عن نفسه. بدا أنه, رغم أن طبيعته كانت طبيعة قاتل لا يرحم... ورغم أن عدد ضحاياه لا يمكن حصره... كان الظل يكره القتل بلا معنى. بل إن الظل كان يمقته, في الواقع.
عند ذكر كلمة "قاتل", بدا أن شيئًا تحرك في روحه, لكن الظل لم يعره أي اهتمام. كان منشغلًا بالطفلة.
أما الفتاة, في تلك الأثناء, فبدت وكأنها وجدت قدرًا ضئيلًا من الشجاعة وجمعت نفسها من على الأرض, وجلست.
نظرت حولها بتعبير من الخوف على وجهها الصغير و, لأنها لم تستطع رؤية أي شيء في الظلام, بدأت ترتجف بعنف أكبر.
كانت ترتجف بشدة لدرجة أن الظل بالكاد استطاع فهم ما قالته.
"أ—أ—أيها, ال—مظلم... أ—أرجوك اقبل ه —هذه... ال—تضحية..."
انخفض صوتها تدريجيًا, ثم صمت.
ظل الظل صامتًا لوقت طويل, ثم تنهد في داخله.
في النهاية, أُجبر على الكلام لأول مرة منذ أن استعاد وعيه بذاته. بدت حدود اللغة البشرية البدائية غريبة ومقيدة, وأقل بكثير من الاتساع اللامحدود لأفكاره, لكن الظل أجبر نفسه رغم ذلك على إصدار صوت.
دوى صوت بارد, عميق من الظلام, فجعل الفتاة تتجمد.
"أرفض."
فتحت الفتاة عينيها على اتساعهما, مصدومة. وكانت صدمتها كبيرة جدًا, في الواقع, لدرجة أنها تغلبت حتى على خوفها.
رمشت.
"ماذا؟ م—ماذا... تقصد؟"
بدا أن عقلها الصغير غير قادر على استيعاب فكرة أن روحًا — روح الحراسة المخيفة لقبيلتها — قد ترفض قربانًا. لم يكن العالم الذي تعرفه يفترض أن يعمل بهذه الطريقة.
لم يكن للظل رأس, لكن لو كان لديه, لهزه معبرًا عن عدم رضاه.
“لم أطلب قط قربانًا كهذا. أو أي قربان, في الواقع."
أخذت الفتاة نفسًا مرتجفًا.
ظلت صامتة لوقت طويل, ثم سألت بصوت حاد, متردد:
"إذًا... أنت... لن تأكلني؟"
تحرك الظل.
‘من تظنني؟'
حسنًا... الظل نفسه لم يكن يعرف من يكون, لذا كان ذلك سؤالًا بلا جدوى.
أجاب بصبر.
“لا. أنا لا آكل الأطفال."
ثم, تذكر الظل حيواته التي لا تحصى, وشعر بأنه مضطر إلى أن يضيف:
"...بعد الآن."
لم تبد الفتاة مقتنعة.
في الواقع, بدت غير مصدقة.
"حقًا؟"
أطلق الظل تنهيدة ثقيلة.
“حقًا."
بدت الفتاة وكأن الشكوك ما زالت تراودها.
“حقًا, حقًا؟"
كتم الظل أنينًا.
فكر في كلماته لوقت قصير, غير مدرك أن صمته جعل الفتاة ترتجف أكثر.
وفي النهاية, معتقدًا أنه وجد طريقة لتهدئة الطفلة, تكلم الظل.
“بالطبع. يمكنك الوثوق بي."
ثم, بدافع مفاجئ, أضاف:
"فأنا أكثر ظل صادق في العالم, في النهاية. بل في عالمين."
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.