بدا أن كلمات الظل قد نجحت - إلى حد ما، على الأقل، لأن الفتاة توقفت في النهاية عن الارتجاف. ظلت تبدو خائفة، وتحاول أن تبقى ساكنة قدر الإمكان... لكن الطفل يظل طفلًا.
وسرعان ما شعرت بالملل والضيق. ونظرت حولها بفضول - وهي حركة بلا فائدة، لأنها لم تكن تستطيع رؤية أي شيء في الظلام، ثم تحدثت الفتاة بنبرة أكثر مرحًا.
"اسمي تاتال. وعمري هذا العدد من السنوات." رفعت يدًا، وأظهرت للظلام بفخر أصابعها الخمسة الصغيرة.
لم يرد الظل. فما الذي يهمه في اسم هذه الطفلة البشرية، ناهيك عن عمرها؟
لكن الفتاة لم تبدُ وكأنها تفهم عدم رغبته في الحديث، وبعد أن بدأت تشعر بعدم الارتياح من الصمت، سألت.
"ما اسمك، أيها المظلم؟"
عبس الظل.
لم يكن يهتم أيضًا بما يُدعى به. لكن بما أن الفتاة سألت، حاول الظل أن يتذكر.
كانت أسماؤه بعدد حيواته السابقة التي لا تُحصى، بحرًا واسعًا منها بلا معنى. وفي النهاية، تردد صوته البارد من الظلام مرة أخرى:
"لقد دُعيت بأسماء لا تُحصى في الماضي، في أماكن لا تُحصى. لم يعد لأي منها معنى الآن، لذا... يمكنك ببساطة أن تدعيني الظل."
أدارت الفتاة رأسها في هذا الاتجاه، ثم في اتجاه آخر، كما لو كانت تحاول تحديد مصدر صوت الظل. لكن محاولاتها كانت بلا جدوى، لأنه كان يأتي من جميع الاتجاهات.
قطبت وجهها بحيرة، ثم سألت بتردد:
"هل أنت... هل تختبئ في مكان ما في الظلام، يا ظل؟"
شعر الظل بالتسلية.
توقف، ثم أضاف توضيحًا مفيدًا.
"أنا الظلام."
ارتجفت الفتاة مرة أخرى.
ظلت صامتة لوقت طويل، ثم سألت فجأة بنبرة فضولية:
"اسم إله الظلال هو الظل. ألا تخاف أن يغضب منك لأنك سرقت اسمه؟"
عندما سمع السؤال، شعر الظل بشيء يتحرك في أعماق روحه. كانت ذكرى قديمة وغامضة - ذكرى حياة عاشها ذات مرة، منذ زمن بعيد. وربما كانت أول حياة أُجبر على تحملها في هذا الكابوس القاسي الذي لا ينتهي.
تذكر الظل بردًا قارسًا، وصوت السلاسل وهي تهتز، وألم القيود وهي تعض جلد معصميه الممزق. خطوة، خطوة، ثم خطوة أخرى... كان أحدهم قد سأله شيئًا مشابهًا في ذلك الوقت، قبل كل تلك السنوات الطويلة - في المستقبل البعيد.
بماذا كان قد أجاب؟
تحرك الظل وتحدث، وكان صوته بعيدًا:
"لماذا أخاف من إله ضعيف كاد أن يُنسى؟"
كان إله الظلال ميتًا على أي حال.
كانوا جميعًا كذلك، حتى لو كانوا أحياء وبخير، ويرعبون الظل بعظمة وجودهم التي يستحيل فهمها.
'لا شيء منطقي...'
شعر الظل بالانزعاج، فصرف أفكاره عن الطبيعة المتناقضة لوجوده الغريب.
بدت الفتاة شديدة الإعجاب بكلامه الذي قاله دون تفكير.
"لأن الآلهة مخيفة!"
ابتسم الظل في الظلام.
بالطبع، كانوا كذلك. لم يكن هناك ما هو أكثر رعبًا من الآلهة، لكنه لم يكن يخشى غضب إله الظلال. إذا كان إله السلام سيغضب بسبب شيء ما، فلن يكون شيئًا تافهًا مثل استخدام الظل لاسمه. كان الظل كائنًا أعظم بكثير من أفراد القبيلة، لكن بالنسبة إلى أحد الآلهة، لا بد أن وجوده بدا عابرًا وتافهًا بقدر ما بدا وجودهم له.
لكن الفتاة الصغيرة لم تفهم ذلك. وكيف لها أن تفهم؟ حتى الظل نفسه لم يستطع فهم الآلهة، لذلك فإن طفلة عادية - وكذلك الرجل العجوز الذي دفعها إلى الكهف، لم يكونا حتى ليفهما ما الذي يعجزان عن تخيله.
لذلك، فهم أفراد القبيلة الآلهة بالطريقة الوحيدة التي استطاعوا بها، بإسقاط طريقتهم الصغيرة والبدائية في الوجود عليهم. كان الكائن الذي يستحيل فهمه مرعبًا بشكل لا يوصف، لكن الكائن الذي يشبههم تمامًا، إلا أنه أقوى بكثير، كان مخيفًا فحسب.
فمثل هذا الكائن يمكن التفاهم معه، على الأقل من وجهة نظر أفراد القبيلة. ومن المفارقات أن الظل نفسه انتهى به الأمر بطريقة ما في الفئة نفسها من الكائنات التي تنتمي إليها الآلهة. ولهذا كان أفراد القبيلة يحاولون إرضاءه بالهدايا، ويتركون الأشياء التي يرونها مرغوبة على المذبح... فاكهة، لحم، شراب - أشياء يريدها جميع البشر، لأن كل البشر يعرفون الجوع والعطش.
لم يفهم الظل تمامًا سبب قرار الرجل العجوز التضحية بطفلة صغيرة له. أو بالأحرى، لم يكن يريد أن يفهم... فقد كان يشعر بأن فهم السبب لن يجلب له أي سرور.
ربما كان السبب ببساطة أن الفتاة كانت عزيزة على الرجل العجوز، ولذلك قرر أن الشيء الأعز عليه سيسعد الظل كثيرًا، كما لو كانت لها قيمة في حد ذاتها.
أو ربما كان يعتقد ببساطة أن الظل لا يختلف عن مخلوقات الفساد والوحوش المستيقظة التي تملأ الغابات، وأنه يحب طعم لحم البشر.
وربما لم يخطر بباله أن الظل لم يأكل أو يشرب أي شيء منذ أن خُلق العالم، لأنه ببساطة لم تكن لديه حاجة أو رغبة في ذلك.
'يا له من إزعاج.'
تنهد الظل.
تأمل الفتاة لبعض الوقت، وهو يفكر فيما سيفعله بها.
وفي النهاية، تردد الصوت البارد من الظلام مرة أخرى، لكنه بدا مختلفًا قليلًا.
"لماذا أحضرك الرجل العجوز إلى كهفي؟"
ترددت الفتاة، ثم قالت بهدوء، وكان صوتها يحمل لمحة من الفخر والحزن معًا لم تكن قادرة بعد على فهمها تمامًا - حزن أن يخونك شخص كنت تثق به.
"كان جدي أقوى صياد في قبيلتنا. لكن الآن، أصبح عدد المستيقظين بيننا قليلًا جدًا، وهو عجوز. يقول إن رحلته إلى عالم الظلال اقتربت... لذلك، عليه أن يتأكد من أنك ستحمي القبيلة بعد رحيله، أيها المظلم. آه، أعني... يا ظل"
تأمل الظل الفتاة بأسف. تنتهي طفولة المرء عندما يفقد ثقته بالبالغين. وبالنسبة إلى هذه الطفلة البشرية، جاءت تلك اللحظة أبكر بكثير مما ينبغي.
لم يعرف الظل السبب، لكنه شعر بالحزن.
وفي النهاية، تحدث من الظلام، وكان صوته متعبًا:
"عودي إلى المنزل، أيتها الطفلة."
كان صوته باردًا كما كان من قبل، لكن هذه المرة، كانت فيه لمحة من المشاعر.
"عودي إلى المنزل وأعطي قومك رسالتي."
رمشت تاتال عدة مرات.
"م-ما الرسالة؟"
تحرك الظلام من حولها، ثم تحدث الصوت البارد مرة أخرى.
هذه المرة، بدا وكأنه يتردد من مكان أقرب.
"أخبريهم أنهم إذا أحضروا لي قربانًا بشريًا مرة أخرى..."
رغم أن تاتال كانت تجلس على حجارة باردة، شعرت فجأة كما لو أن الظلال تحتضنها... وتغرق فيها.
كان عناق الظل مريحًا.
وبينما شعرت بالعالم يتحرك من حولها، سمعت تاتال آخر كلماته.
"سأقتلهم جميعًا."
وفي اللحظة التالية، وبطريقة ما، لم تعد في الكهف الواسع.
بل كانت في قلب القرية، وقد ظهرت هناك في غمضة عين.
كان ضوء النهار قاسيًا ويعمي العينين، وبدت زيارتها إلى الكهف المظلم كأنها حلم غريب ومخيف.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.