بعد أن أرسل الطفلة بعيدًا, وعلى أمل ألا يزعجه أفراد القبيلة مرة أخرى, عاد الظل إلى حالته المعتادة من شبه النوم.
كان قد أخرج بالفعل الفتاة الصغيرة, وكذلك جدها, من أفكاره... ومع ذلك, لسبب ما, شعر الظل بالقلق.
لم تأتِ حالة السلام التي يصبح فيها واحدًا مع العالم.
وبدلًا من ذلك, ظل الظل يعود إلى اللحظة التي تذكر فيها جزءًا من إحدى حيواته السابقة - حياة الرجل الجاهل الذي تحدث عن إله الظلال باحتقار, ثم رحل إلى عالم الظلال بعد ساعات قليلة.
كان ذلك الرجل طفلًا ذات مرة أيضًا. تذكر الظل...
في تلك الحياة, كان محظوظًا.
كان محظوظًا لأنه وُلد في الإمبراطورية المجيدة.
امتدت الإمبراطورية عبر عوالم لا تُحصى, وضمت شعوبًا لا حصر لها. لم تكن بحاجة إلى اسم, لأنه لم توجد إمبراطورية أخرى مثلها قط - ولن توجد أبدًا, لأن الإمبراطورية كانت أبدية. وكانت أبدية لأنها لم تكن تحت حكم ملوك فانين ولا حتى أنصاف آلهة سامين, بل تحت حكم التنين نفسه.
التنين, الذي كان الحرب.
من عرشه في قلب الإمبراطورية, تدفق بحر من اللون الأحمر عبر عوالم البشر, جالبًا التقدم والازدهار للجميع... لكل من نجا من الموت والدمار اللذين حملهما.
كانت إمبراطورية حرب, وغزو, وحياة - وفوق كل شيء, مجد.
المجد! المجد! المجد!
تذكر وهو طفل صغير كيف كان يشاهد الجنود المنتصرين يعودون من الحرب, بينما تضمه أمه بقوة بين ذراعيها. كان هدير الحشد أشبه بقوة يمكن لمسها, وبينما جعل زجاج النوافذ يرتجف, شعر بجسده كله يهتز من الحماس.
تذكر شعور الانبهار.
وفوق كل شيء, تذكر أنه كان يعرف أن هذا الانبهار سيتجه إليه هو أيضًا يومًا ما. ملأت تلك المعرفة قلبه الصغير قليل الخبرة بشوق لا يشبع, جامح, ورائع.
لم يكن كل من وُلدوا في الإمبراطورية متساوين. وكيف يمكن أن يكونوا كذلك بينما كانت الآلهة تسير بينهم؟ جلس التنين على عرشه الشاهق, تخدمه الأرواح الأربعة - روح النصر, وروح الجمال, وروح الفن, وروح الفرح.
كان هناك في السابق ستة أرواح تحرس الإمبراطورية, لكن اثنين منها هلكا في الحرب ضد بلاط اليشم - الحرب الوحيدة التي خسرتها الإمبراطورية على الإطلاق - بينما قيل إن الروح السابعة لم تولد بعد.
وتحت مجمع آلهة الإمبراطورية كان هناك السامون السبعة الذين يديرون مساحتها الشاسعة ويحكمون مقاطعاتها. وكان من يخدمون السامين, وكذلك الأبطال المتسامون في جحافلها التي لا يمكن إيقافها, يتمتعون بمكانة نبيلة بين الناس - فقد كانوا طبقة النبلاء والكهنة في الإمبراطورية.
وتحتهم كان المواطنون, وكان المحاربون بينهم أكثر الفئات امتيازًا. أما من وُلدوا في المقاطعات الخارجية فلم يُمنحوا المواطنة, لكنهم ظلوا يحتفظون بمكانتهم الرفيعة كرعايا للإمبراطورية - وكان بإمكانهم رفع مكانتهم بالأعمال الجديرة بالتقدير.
وأخيرًا, تحت الجميع, كان هناك العبيد.
كان العبيد في كل مكان في الإمبراطورية, لكن لم تكن لهم حقوق ولا مكانة - حتى أدنى الأحرار كان يُعد شخصًا, أما العبيد فلم يكونوا كذلك.
وُلد الظل مواطنًا, وكان ذلك في حد ذاته قدرًا يُحسد عليه. وأكثر من ذلك, كان والده جنديًا, مثل والد أبيه من قبله - ولذلك, تمتعت عائلته بامتيازات كثيرة. بالطبع, لم يكونوا من المستيقظين, الذين كانوا النخبة الحقيقية... ومع ذلك, كانت حياتهم مزدهرة ومريحة, مليئة بالمتع والمزايا التي لم يكن يستطيع الاستمتاع بها إلا أهل الإمبراطورية. لكن حتى أمام حياة من الازدهار, لم يشعر بالرضا قط.
وكان ذلك لأن هدير الحشد ما زال يتردد ويتردد في مكان عميق داخل عظامه, ويجعل دمه يغلي.
كان يتوق إلى المجد.
ولذلك, ما إن بلغ السن المناسبة, حتى سار على خطى والده وأصبح جنديًا.
وسرعان ما اندلعت حرب, وفي خضمها الدموي, وهو ثمل وأعمته ضوضاء اصطدام المعادن...
تعثر بحقيقة مرعبة.
لم يكن في الحرب أي مجد. لم تكن فيها شجاعة. ولم يكن هناك شرف أيضًا.
لم يكن هناك سوى الطمع, والشهوة, والركود. لم يكن هناك سوى... النهب.
كان العالم الذي أُرسل هو ورفاقه الجنود لإخضاعه مسالمًا. حاول شعبه تقديم بعض المقاومة, لكن كيف لهم أن يقاوموا الإمبراطورية؟ احترقت مدنهم. واحترقت معابدهم أيضًا. وقُتل حكامهم - أفراد العائلة المالكة والعرافون - جميعًا.
أما من نجوا فبيعوا عبيدًا. وجُمعت ثروات العالم المسالم وأُرسلت كجزية إلى قلب الإمبراطورية. وحصل الجنود جميعًا على نصيبهم أيضًا.
وفي نهاية كل ذلك, حصل أخيرًا على ما كان يحلم به طوال حياته. موكب نصر. عادت الجحافل إلى الوطن واستقبلها حشد هادر, واهتزت الأرض من الهتافات التي تصم الآذان.
لكن الاستماع إليها لم يجلب له الفخر ولا المتعة.
وبدلًا من ذلك, لم يشعر إلا بفراغ مرير ولاذع.
كان قد جمع مبلغًا كبيرًا خلال سنوات خدمته الطويلة, وحصل على مكافأة أكبر بعد عودته إلى أحضان الإمبراطورية وتركه للجحفل. كان ذلك كافيًا ليقضي بقية حياته مرتاحًا... إذا عاش المرء بعقل.
لكنه لم يفعل, ولم يستطع. ولم يرد ذلك. فتخلى عن إخلاصه لروح النصر, وكرس نفسه بدلًا من ذلك لعبادة روح الفرح... روح اللهو.
مرت السنوات في ضباب الحانات, وبيوت الدعارة, وأماكن القمار. تناقص ماله ببطء وسط عاصفة من الفجور, لكنه لم يهتم. لم يكن يهتم إلا بمطاردة الإثارة التالية, والمتعة التالية, واللذة التالية - أي شيء على الإطلاق, فقط لينسى كل شيء. فقط ليغرق نداء المجد الساخر الذي ظل حيًا هناك, في مكان ما, عميقًا داخل عظامه.
استمر سعيه وراء اللهو حتى لم يبقَ لديه أي مال على الإطلاق. وفي الواقع, كان غارقًا في الديون, من دون أي وسيلة لسدادها.
وهكذا انتهى به الأمر إلى أن بيع عبدًا.
كان طويلًا عريض الكتفين, وفوق ذلك جنديًا سابقًا. ولم تنجح سنوات الفجور في إضعاف جسده ولو قليلًا. ولذلك, كان هدف سيده الأول الكبير هو أن يجعله مصارعًا ويكسب ثروة صغيرة من الحلبة.
وقد أدى جيدًا هناك بالفعل. لكن بينما كان المصارعون الآخرون راضين بنصيبهم في الحياة - فقد كان عبيد القتال يعيشون حياة مميزة إلى حد كبير, ويتمتعون بمزايا ومتع أكثر من كثير من المواطنين - لم يهتم هو بذلك إطلاقًا. لم يكن يهتم بنفسه.
لذلك, بعد عدة نزالات, ضرب سيده حتى أزرق جسده واسود, ولم يتوقف عن قتل ذلك الوغد إلا بسبب اشمئزازه.
وكما اتضح, حتى العبيد كان لديهم مكان أدنى يمكن أن يسقطوا إليه.
تغير مالكوه عدة مرات بعد ذلك, وكان يتصرف بعصيان وعنف في كل مرة. وفي النهاية, أكسبه ذلك أسوأ مصير على الإطلاق - أن يُباع كعبد للإمبراطورية, ليُستخدم كوقود للمعارك في الحملة التالية. ولم ينل ذلك المصير البشع إلا أسوأ الأسوأ, أولئك الذين لم تكن لهم أي قيمة أخرى أو ارتكبوا جرائم تستحق الإعدام.
لم يمانع. في الواقع, شعر ببعض السعادة, ظنًا أن هذه المهزلة كلها ستنتهي أخيرًا قريبًا.
وبينما كان يُنقل عبر الإمبراطورية مقيدًا بالأغلال, تذكر طفولته. تذكر ذراعي أمه, والحشد الذي كان يستقبل الجنود العائدين بصيحات المجد.
لم يعد يريد المجد.
لكن, ومن الطريف...
حتى بعد أن أضاع حياته, وهو مقيد, وشبه ميت من البرد, ويُسحب إلى ما سيصبح على الأرجح موته...
ظل يريد أن يعيش.
شعر بالتسلية عندما أدرك أنه ما زال يريد بشدة أن ينجو. كان مستعدًا للتشبث بالحياة بكل قوته, وعازمًا على ألا يتركها أبدًا.
ربما كان ذلك هو سبب أبدية الإمبراطورية. ليس لأنها كانت تحت حكم إله الحرب... بل لأن التنين كان أيضًا إله الحياة.
واصل السير, يرتجف من البرد ويأمل أن تتوقف القافلة ليلًا في مكان محمي من الرياح. بماذا كان يفكر هؤلاء الأوغاد, وهم يجرون العبيد إلى الجبل؟ كل جندي يستحق حتى قطعة نقدية واحدة يعرف أن السير في البرد من دون معدات مناسبة هو حكم بالموت. ألم يهتموا بعدد العبيد الذين سيصلون فعلًا إلى وجهتهم؟
وبينما نظر إلى الأمام, إلى قمة جبل وحيد مسننة تشق السماء بحوافها الحادة, اهتزت السلسلة. وفجأة صرخ أحدهم من خلفه:
"أيها الوغد الصغير! سأقتلك!"
ضحك بمرارة.
كان الفتى المقيد خلفه هزيلًا وضعيفًا, وقد بدأ يتعثر بالفعل. لم تكن هناك حاجة لإضاعة الهواء بالصراخ على ذلك المسكين.
تحدث, متمنيًا أن يصمت كثير الكلام الذي خلفه.
"لماذا تتعب نفسك؟ سيموت هذا الضعيف قبل شروق الشمس على أي حال. سيقتله الجبل."
وبعد بضع ثوان, أضاف:
"وسيقتلك أنت وأنا أيضًا. لكن بعد وقت أطول قليلًا. حقًا لا أعرف بماذا يفكر الإمبراطوريون, وهم يجبروننا على دخول هذا البرد."
واصل كثير الكلام تفوهه بالهراء, لكن بعد لحظات قليلة, جاء صوت أكثر هدوءًا من الخلف:
"عادة ما يكون هذا الممر الجبلي أدفأ بكثير في هذا الوقت من العام. حظنا سيئ جدًا فحسب. كما أنني أنصحك بعدم إيذاء هذا الفتى."
أدار رأسه, وقد أثار ذلك فضوله قليلًا.
"لماذا؟"
أشار العبد الأكبر سنًا المقيد خلف كثير الكلام إلى الأمام.
"ألم تر العلامات على جلده؟ إنه ليس مثلنا, نحن الذين وقعنا في العبودية بسبب الديون, أو الجرائم, أو سوء الحظ. لقد وُلد عبدًا. عبدًا في معبد, بالتحديد. منذ وقت ليس ببعيد, دمر الإمبراطوريون آخر معبد لإله الظلال. وأظن أن هذه هي الطريقة التي انتهى بها الفتى هنا."
إله الظلال...
تردد, وشعر فجأة بعدم الارتياح. كان هناك إله كهذا في الماضي... وربما ما زال موجودًا. لكن أهل الإمبراطورية خدموا أعظم إله على الإطلاق - إله الحرب, ولذلك لم يكن لديهم سبب للاهتمام بالبقية. وخصوصًا إله ضعيف وغامض مثل إله الظلال.
لم تبقَ أي معابد لإله الظلال في أي مكان من العالم, وكان ذلك يقول الكثير عن نوع الإله الذي كانه.
"وماذا في ذلك؟ لماذا نخاف من إله ضعيف كاد أن يُنسى؟ لم يستطع حتى إنقاذ معابده."
كان الرجل العجوز أسوأ من كثير الكلام. بدا صوته ذكيًا, لكنه كان يقول أشياء حمقاء.
واصلت القافلة صعود الجبل. وواصل البرد تعذيبهم والعض في أجسادهم. وواصلت الرياح العواء.
وفي النهاية, أقاموا معسكرًا. حاول الاقتراب من النار قدر استطاعته, ووجد الراحة في دفئها. وأكل الفتات البائس الذي أعطاهم إياه الجنود.
كان ما يزال حيًا.
لكن بعد ذلك, دوى صوت اصطدام يصم الآذان عندما سقط شيء هائل من المنحدرات وهبط في وسط المعسكر. وعندما استقر الثلج, رأى ذلك الشيء, واتسعت عيناه من الرعب...
كان للمخلوق ساقان قصيرتان غليظتان, وجذع هزيل منحنٍ, ويدان طويلتان بشكل غير متناسب ومتعددتا المفاصل - اثنتان منهما, تنتهي كل واحدة بمجموعة من مخالب عظمية مرعبة, واثنتان أخريان, أقصر منهما, تنتهيان بأصابع تكاد تشبه أصابع البشر. وكان مغطى بفراء أصفر رمادي ممزق, كثيف بما يكفي لصد السهام والسيوف.
على رأسه, كانت خمس عيون بيضاء حليبية تنظر إلى العبيد بلامبالاة تشبه لامبالاة الحشرات. وتحتها, كان فم رهيب مزدحم بأسنان حادة كالشفرات مفتوحًا نصف فتحة, كما لو كان ينتظر. وكان لعاب لزج يسيل على ذقن المخلوق ويقطر فوق الثلج.
وكانت هناك أشكال غريبة تتحرك بلا توقف, مثل الديدان, تحت جلد المخلوق.
تجمد في مكانه.
'ل-لا...'
مخلوق من مخلوقات الفساد... كان مخلوقًا من مخلوقات الفساد, وقويًا أيضًا.
كان الموت.
'تحرك! يجب أن أتحرك!'
كان يريد أن يعيش. كان ما يزال يريد بشدة أن يعيش... يمكن للجميع أن يموتوا, لكنه كان عليه أن ينجو. كان هناك الكثير من الأشياء التي ندم عليها. والكثير من الأشياء التي ما زال يستطيع فعلها...
حاول الابتعاد عن المخلوق, لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
ومض شيء في الهواء, وفجأة, شعر بأنه أصبح أخف.
بدأت رؤيته تضطرب.
تلون الثلج بالأحمر.
أحمر... مثل رايات الإمبراطورية التي تفتخر بها. مثل لون الحرب المجيد.
لم يكن هناك ألم.
سقط على الأرض, وابتلع الامتداد المظلم لسماء الليل رؤيته.
يزداد ظلامًا أكثر فأكثر مع كل لحظة.
مثل ظل هائل, مستحيل.
كان ذلك آخر ما رآه.
...في أعماق الكهف, أطلق الظل تنهيدة.
'لماذا يحب الناس الحياة إلى هذا الحد؟'
ما الذي يمكن حبه في روعتها الوحشية والقاسية؟
ربما كان ذلك ببساطة جزءًا من طبيعتهم. ففي النهاية, كانوا مخلوقات اللهب... لهب الرغبة.
وكانت الرغبة في البقاء حيًا أقدم وأقوى الرغبات كلها.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.