السماء السوداء اللامتناهية كانت آخر شيء رآه الجندي الضائع في حياته المريرة التي بلا معنى.
ومع ذلك، لم تكن تلك النهاية.
لقد عاش الرجل دقيقة أو دقيقتين أخريين... أو ما كان قد تبقى من الرجل على الأقل... وعاش الظل تلك الدقائق معه. ومع ذلك، لم يكن يريد أن يتذكر تلك اللحظات الأخيرة — فقد كانت، في النهاية، وعاءً للفساد، ولم يكن للظل أي رغبة في الشعور ببذور الظلام وهي تزهر في روحه مرة أخرى.
كان اقتلاعها متعبًا للغاية.
ظل ساكنًا بلا حركة، مختبئًا في أعماق الكهف، بينما كانت الذكريات الحية من حياة ماضية لا تزال تتردد في ذهنه. كان كل شيء في تلك الحياة نابضًا بالحياة، حادًا، واضحًا... مختلفًا جدًا عن وجوده الحالي الهادئ. لم يكن الظل يريد أن يعاني من حدة الحياة مرة أخرى.
ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من التذكر.
كان الجندي الضائع يحتقر إله الظلال، معتقدًا أن إلهًا يسمح باحتراق معابده لا يستحق التبجيل. فلم يعد هناك أي أثر لعبادة الظلال في الإمبراطورية الشاسعة والمجيدة، بعد كل شيء.
لكنه لم يدرك أن إمبراطورية الحرب، رغم عظمتها وروعتها، كانت موجودة فقط في عالم الأحياء... وأن الحياة لم تكن سوى حلم عابر أمام الموت.
فالموت أبدي في النهاية.
حياة تمتد لسنوات قليلة متناثرة أو أبدية الموت... أيهما يبدو بلا أهمية؟ ولماذا كان على إله الظلال أن يهتم بحقيقة أن من خدموا الحرب قد نسوا تبجيلهم له، إذا كانت حياتهم في الإمبراطورية مجرد محطة قصيرة في الطريق إلى عالم الظلال؟
تنهد الظل.
لقد فهم الموت أكثر مما فهمه الجندي الضائع. ومع ذلك، لم يستطع نسيان البريق العابر للحياة.
وهكذا، ظهرت من دون دعوة ذكريات حياة أخرى — حياة تشبه الأولى كثيرًا، لكنها مختلفة عنها تمامًا أيضًا — من محيط ذكرياته الغامضة والمجزأة.
في تلك الحياة، كان غير محظوظ. كان غير محظوظ لأنه وُلد في أطراف الإمبراطورية، في إحدى الأراضي البعيدة التي غزتها جحافل الحرب.
كان الناس الذين يعيشون هناك رعايا للإمبراطورية، لكنهم لم يكونوا مواطنيها. كانت روعة قلب الإمبراطورية وبذخها أشبه بأسطورة بالنسبة لهم، وكانوا يقضون حياتهم في العمل الشاق كي لا يموتوا جوعًا.
كان ينحدر من عائلة من الأقنان. لم يكونوا يملكون الأرض التي يزرعونها، وكان حاكم حصن قريب يأخذ معظم ما يحصدونه. لم يكونوا عبيدًا بالطبع — كانوا رجالًا ونساءً أحرارًا. كانت المسافة بينهم وبين أولئك الذين يرتدون طوقًا شاسعة كالبحر.
على الأقل، كان هذا ما يقولونه لأنفسهم، وهم ينظرون بازدراء إلى العبيد الذين يعتنون بأراضي الأثرياء.
لم يكن يعرف مدى اتساع البحر، على أي حال. لم يرَ البحر قط... في الواقع، لم يرَ شيئًا يتجاوز قطعة الأرض الصغيرة لعائلته والقرية القريبة.
ومع ذلك، لم تكن حياة سيئة. ربما كانت قاسية ومليئة بالعمل الشاق، لكنهم نادرًا ما كانوا يجوعون. وربما كان هو وإخوته جميعًا يتشاركون غرفة صغيرة، لكنهم على الأقل كانوا ينامون على حصائر ناعمة، لا على قش خشن.
كلهم، باستثناء الأصغر سنًا، كانوا يستيقظون عند الفجر لمساعدة والدهم في الحقل. وكانت أمهم قد أعدت فطورهم بالفعل، وبعد أن يأكلوا حتى يشبعوا ويشكروها، كانوا يخرجون من الباب الواهي لمنزلهم المتواضع.
كان الباب مطليًا بالأحمر، وكانت هناك جرس فضي معلق فوق الشرفة. وعندما تهب الرياح، كان يرن بشكل جميل.
في لحظات الراحة الحلوة، كان ذلك الرنين يرافقه.
لكن، مع ذلك...
كان يريد المزيد.
لم يكن يعرف حتى أنه يريد المزيد، أو ما معنى أن يرغب المرء في شيء ما، حتى رأى الجنود يسيرون ذات يوم. كانت أرضهم تقع بالقرب من الطريق الإمبراطوري، ومن حين لآخر، كانت جحافل الجنود تمر بها، نهرًا من الرايات الحمراء التي ترفرف فوقهم.
كان صغيرًا وضعيفًا. كان مغطى بالطين من العمل في التربة. كانت ملابسه خشنة وبلا لون، بالية، بينما كان جسده نحيلًا وهشًا. أما الجنود...
كان الجنود الإمبراطوريون كل ما لم يكن هو عليه.
كانوا طوالًا وأقوياء. كانت ثيابهم مصبوغة بألوان زاهية، وكانت دروعهم تلمع ببريق رائع تحت الشمس. بالنسبة لطفل قن مثله، كانوا قمة الدهشة، وقمة التألق... وقمة الفخر.
بالإمبراطورية.
أصبح مهووسًا بكل ما يتعلق بالإمبراطورية بعد أن رأى الجنود للمرة الأولى. كانت فرص التعلم قليلة ونادرة في تلك الزاوية النائية من المقاطعة، لكن كانت هناك قصص وأساطير. وكان هناك أيضًا كهنة جوالون يروون الخرافات عن أرواح الإمبراطورية.
ومن ذلك، تعلم عن روح النصر الشجاعة، الإله الحامي للجنود، الذي كان سليل التنين ومحاربًا لا مثيل لمهارته.
وتعلم أيضًا عن روح الجمال، العذراء المقدسة، إلهة المثابرة والحصاد والأمومة.
أما روح الفن، فقد كانت عظمتها وبراعتها تضمنان ازدهار الإمبراطورية، وكانت راعية جميع الحرفيين والصناع.
وأخيرًا، كانت هناك روح الفرح — الإلهة المرحة للاحتفالات واللهو.
وتعلم أيضًا عن العظماء الذين حكموا الإمبراطورية — كبار كهنة وكاهنات عبادة الحرب. كان كل واحد منهم بطلًا مشهورًا أصبحت أفعاله أساطير منذ زمن طويل.
كم كانوا رائعين، كم كانوا مدهشين... كم بدوا كالحلم.
وبالطبع، كان هناك التنين.
التنين الذي أقام فوق برج عظيم في قلب الإمبراطورية — برجًا شاهقًا لدرجة أنه يخدش السماء ويتعدى على مملكة إله الشمس.
التنين، الوعاء الحي لإله الحرب، كان قد أسس الإمبراطورية وأشرف عليها في سنواتها الأولى. وكان لا يزال يراقب رعاياه من عرشه السماوي، ونظرته المرعبة تخيف الآلهة الأخرى ومخلوقات الفساد وتبعدها.
بالطبع، لم يعد إله الحرب يحكم الإمبراطورية بنفسه. فقد انتهت منذ زمن طويل أيام سير الآلهة على الأرض، وبقيت في العصور الأسطورية لعصر الآلهة والأبطال.
كان هذا عصرًا ذهبيًا — عصر البشر.
لكن، بالطبع...
بينما كان يشاهد الجنود المجيدين يسيرون بجانب المزرعة الصغيرة، لم يستطع إلا أن يتخيل أنه، في يوم ما... ربما فقط... قد يصبح بطلًا أيضًا.
مر الوقت، وكبر من صبي إلى شاب. بدا منزل عائلته الصغير أصغر الآن، وبدا جزء الأرض الذي كانوا يعملون فيه أكثر إثارة للشفقة.
لذلك، في النهاية، وخلافًا لرغبات والديه، رحل على أمل الانضمام إلى الفيلق الإمبراطوري.
كانت الرياح قوية في اليوم الذي ترك فيه المنزل. وبينما كان يبتعد، تاركًا والديه وإخوته خلفه، ظل رنين الجرس الفضي يلاحقه كأغنية عذبة... وباندفاع، نزعه من خيوطه ووضعه مع أغراضه.
كان محظوظًا. عادة، لم يكن من السهل على شخص مثله — شاب غير مدرب من مقاطعة نائية في الأطراف — أن ينضم إلى الجيش الإمبراطوري العظيم والمجيد. لكن الإمبراطورية كانت تستعد لحملة جديدة، ولذلك كانت الجحافل بحاجة إلى أجساد جديدة.
ظل التنافس على مكان في أحد الجحافل شديدًا — وكيف لا يكون كذلك، عندما كان أن تصبح جنديًا يعني ليس فقط الثروة والمجد، بل أيضًا طريقًا مباشرًا للحصول على المواطنة؟ — لكنه أبلى حسنًا أمام المجندين. وكان بنيانه طويلًا أيضًا، ولم يكن غريبًا على العمل الشاق.
وهكذا، بدأت حياته الجديدة كجندي.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.