كان الرنين الواضح للجرس يتردد في الكهف المظلم، محاولًا الهروب منه. أراد الظل أن يبقيه داخل الجدران الحجرية لمأواه، وهو يشعر بالصوت يرتد داخله.
وعندما وُلد اهتزاز غريب في صدره، تذكر.
ساحة معبد مظلم ومهيب كان قائمًا تحت سماء بلا ضوء. حفيف الأوراق الذي كان ينساب حوله بينما كانت شجرة ضخمة تتمايل برفق مع الرياح. ضحك امرأة شابة كانت تجلس على الأرض، تستمتع بنزهة فاخرة...
جاءت الذكرى ورحلت، تاركة وراءها ألمًا مستمرًا. لم يحب الظل هذا الشعور، فوضع الجرس الفضي جانبًا وعاد منهارًا إلى حالته الطبيعية الخالية من الشكل.
هاربًا منه.
كانت أفكاره ثقيلة.
ما الذي أصابه على أي حال؟ أن يتخذ شكل إنسان... من قد يرغب في أن يكون كائنًا مرعبًا كهذا؟
كانت ذكريات الرجلين اللذين ماتا على منحدرات الجبل الوحيد، بلا شك. لقد عاش الاثنان حياة متشابهة، لكنهما سلكا طريقين مختلفين تمامًا. وفي النهاية، كانت الفجوة التي تفصل بينهما واسعة كهاوية. ومع ذلك، ماتا في اليوم نفسه، ولم يكن بينهما سوى أمتار قليلة، وامتزج دمهما في الثلج.
تذكر الظل أنه كان أولئك الرجال. وتذكر أيضًا أنه كان الوحش الذي قتلهما.
بل إنه تذكر أنه كان الدودة التي خلقت ذلك الوحش، مستخدمة عقل ملك مرتاب كشرنقة لها. كل تلك الحيوات، كل تلك الوفيات... كانت هناك، مخبأة في أعماق عقل الظل.
لكنه لم يرغب في تذكرها.
لذلك، بدلًا من ذلك، نشر الظل إحساسه بعيدًا وواسعًا، حتى إن حالة الوجود الفارغة الناتجة عن اندماجه مع العالم محت أفكاره. حتى يستطيع النسيان.
بدا أن النسيان كان العزاء الوحيد لمن حُرموا من الموت.
مر الوقت، ولكن مهما حاول الظل العودة إلى وجوده السابق الهادئ الخالي من الحياة، استمرت شظايا الذكريات في التسلل إلى عقله.
تذكر...
الحياة كجندي في أرض بلا ضوء. كان العالم محاصرًا بالظلام، وفي حضنه البارد، كان على من بقوا أحياء أن يقاتلوا بيأس من أجل البقاء. لقد قاتل من أجل حقه في الوجود أيضًا...
كان محاربًا في فيلق ضوء النجوم.
كان شعبه يقوده سبعة أبطال عظماء وصلوا إلى ذروة القوة في الحرب التي لا تنتهي ضد الظلام... وكذلك ضد الكائنات المروعة التي كانت تسكن تحت حجابه المظلم. وتحت قيادتهم، دفع البشر تلك المخلوقات البغيضة ببطء إلى الوراء، واتحدوا لبناء مدينة منيعة في قلب الأرض المهجورة.
كانت الآلهة قد ماتت، لذلك لم يكن لديهم أحد يصلّون له. كانت الشمس قد اختفت، لذلك لم يكن هناك شيء ينير طريقهم. حتى النجوم اختفت من السماء، بعد أن سقطت مثل دموع مشتعلة.
لم يكن يعرف كيف تبدو الشمس، لأنه وُلد بعد أن التهم الظلام العالم. ولم يكن يعرف كيف تبدو النجوم أيضًا. لكنه سمع القصص... وحلم مرات لا تحصى بإشراقها البعيد، وببحر الضوء الفضي الذي يلمع في السماء السوداء اللامتناهية.
كان يريد رؤية النجوم قبل أن يموت. كان ذلك هدف فيلق ضوء النجوم.
كان الموت رفيقًا دائمًا لجنود الفيلق. فقد مات كثيرون منهم في ساحة المعركة، ولم ينجُ سوى القليل منهم طويلًا بما يكفي ليتركوا أثرًا دائمًا.
وكان واحدًا من القليلين.
لقد نجا من معارك كثيرة، وقتل الكثير من الوحوش، ودفن الكثير من رفاقه. وكلما طال عمره، أصبح أقوى. وفي النهاية، بدأ الجنود الآخرون يعتمدون عليه كأخ لهم...
لكن الموت لم يكن أسوأ مصير لمن قاتلوا تحت راية فيلق ضوء النجوم. فقد أمضوا حياتهم محاطين بالظلام، وكان الظلام يتسرب إليهم ببطء، عامًا بعد عام، ويتجمع في أرواحهم.
بدأ الأمر بحكة. حكة مجنونة تأتي وتذهب، لكنها لا تختفي تمامًا أبدًا. ثم بدأت أفكار غريبة تدخل عقله. أحيانًا، كان يجد نفسه ينظر إلى رفاقه الجنود أو إلى المدنيين في وطنه، ويفكر في مدى نعومة أجسادهم. ومدى احمرار دمائهم.
كان عطشانًا.
في بعض الأحيان، لم يكن أي قدر من الماء قادرًا على إرواء عطشه. كان يشعر وكأنه يحترق وسط الصحراء، ويموت تحت حرارة لا تُحتمل.
كان يتوق إلى الغوص في حضن بحر بارد ومظلم.
في أحد الأيام، دفعت به الحكة إلى الجنون لدرجة أنه مزق ساعده في نوبة هياج. وعندما سقطت قطرات من الدم الأحمر الزاهي العطر على الأرض، تجمد في مكانه وحدق في الجرح المروع بصدمة ونفور.
كان هناك شيء ما، مخفي داخل اللحم النازف.
وبأصابع خشنة، مد يده إلى داخل الجرح وسحب صفيحة رقيقة شفافة من داخل ساعده.
كانت قشرة.
كانت هناك قشور وخيوط تنمو تحت جلده، وتنتشر ببطء. ارتجف، وأسقط القشرة، وتراجع خطوة إلى الخلف، وحاول كبح الرغبة في قطع ذراعه بالكامل.
في النهاية، ضمد الجرح، ونظر حول خيمته، وفكر في منزله المتواضع في المدينة.
بدا أنه لن يعود إلى المنزل أبدًا.
وفقًا للقسم، أبلغ نفسه لكاهن الفوج. وما حدث بعد ذلك تم بسرعة.
فلم يكن الأول بين محاربي فيلق ضوء النجوم الذين استسلموا لعنة الظلام، بل كان بعيدًا عن ذلك. أمثالهم، المحاربون القدامى الذين أصيبوا بالظلام، كانوا يُعيَّنون جميعًا في وحدة خاصة. كانوا يعيشون مثل المصابين بالجذام، معزولين عن بقية الجنود ويخفون أجسادهم المروعة تحت طبقات من الضمادات.
ومع ذلك، لم يكونوا عديمي الفائدة تمامًا بعد. بل على العكس، كان هو والآخرون الذين وسمهم الظلام دائمًا من يتولون أخطر المهام، ويقاتلون حيث تكون المعركة أشد، ويموتون حتى يعيش الآخرون.
حتى لو كان الظلام قد تسلل إلى أرواحهم وأجسادهم، فقد كانوا ألد أعدائه. وإذا مات أحدهم في ساحة المعركة، احتفلوا. وإذا كان أحدهم عنيدًا لدرجة أن مخالب وأنياب المخلوقات البغيضة لم تستطع قتله، وتقدمت اللعنة أكثر من اللازم... فإنهم كانوا يمنحون رفيقهم الرحمة بنصال من الفولاذ.
ذلك النصل الخاص به، المصنوع من الفولاذ الأزرق، قتل عددًا لا يحصى من الوحوش.
كما قتل الكثير من إخوته أيضًا... مر الوقت، لكنه فشل في الموت. كان جسده حينها حطامًا مروعًا، ولم يكن وجهه يستحق أن يُرى في المرآة. شعر أن اليوم الذي سيضطر فيه إخوته في فيلق ضوء النجوم إلى منحه الرحمة الأخيرة يقترب قريبًا.
عندها جاء بطلهم، المحارب، للقائهم.
كلفهم بمهمة أخيرة... مهمة مقدسة. مهمة شاقة لا يصلح لتنفيذها سواهم.
في يوم مثل أي يوم آخر — فجميع الأيام كانت متشابهة في عالم بلا شمس، بعد كل شيء — جاؤوا ليحيطوا بحشد ضخم من الناس. كان هناك محاربون من الفيلق، لكن كان هناك مواطنون مسالمون أيضًا. رجال ونساء، كبار وصغار — أولئك الذين أقسموا على حمايتهم. أحاطوا بالحشد.
وعندما بدأت الطقوس — إحدى الطقوس السبع التي كانت تُجرى عبر الأرض الخالية من الضوء — سحبوا نصالهم ووجهوها نحو الناس.
ذبحوهم جميعًا في محرقة بشرية عظيمة. قتلوا حتى أصبح العالم نفسه مطليًا بالأحمر، وحتى سقطت أذرعهم بلا قوة من شدة الإرهاق، وحتى لم يبقَ أحد حيًا.
حتى لم يبقَ أي أثر للأزرق على سطح سيفه الوفي.
كان المحارب هناك أيضًا. وكان آخر من مات، مضحيًا بنفسه على مذبح مهمته العظيمة.
من أجل قسم بإعادة الضوء إلى السماء الخالية من الضوء.
...عندما انتهى كل شيء، كان يتمايل ويتكئ بثقل على سيفه، ينظر بشرود إلى الجثث التي ملأت الأرض الملطخة بالدماء. كان متعبًا. كان غارقًا في الحزن.
حزن على موت شعبه.
وحزن على نفسه أيضًا.
وفوق كل شيء، حزن على موت بطله.
غارقًا في الحزن، رفع نظره...
ورأى الشمس تولد في السماء السوداء.
منذ أن كان طفلًا، سمع أوصافًا لا حصر لها للشمس. كان يعرف أنها مستديرة. وكان يعرف أنها ساطعة لدرجة أنها تبدو بيضاء — مثل أنقى النيران. وكان يعرف أنها تنير العالم، وتجعل الألوان زاهية وكل شيء واضحًا.
لكن لا وصف كان يمكن أن يهيئه لمدى روعة الشمس.
ولمدى جمال العالم تحت ضوئها الساطع.
طارد إشراقها الظلام، وفجأة، لم تعد الهاوية السوداء في الأعلى سوداء. بل أصبحت زرقاء صافية نابضة بالحياة. وتحتها، على الأرض، أصبح الدم فجأة أحمر بشكل لا يُحتمل.
وبينما كان ينظر إلى الشمس المشرقة، وقد أعماه بريقها المتوهج، تدفقت الدموع على وجهه.
"نجمة... إنها نجمة..."
كانت هناك نجمة تحترق في السماء.
لقد رآها أخيرًا.
ومع ذلك، لم يشعر بالفرح.
لم يشعر إلا بالخجل والحزن.
في الإشراق الساطع للشمس المولودة حديثًا، ازداد الظلام الذي يسكن روحه صلابة. وحوله، بدأ رفاقه الجنود فجأة يتلوون ويصرخون.
صرخ هو أيضًا.
سقط على ركبتيه، يصرخ، بينما كان جسده ينحني ويتحطم.
غطت صفائح سميكة من الكيتين جلده، وأحاطت به داخل قشرة لا يمكن اختراقها. ومزقت أطراف تشبه المناجل لحمه، واخترقت الأرض مثل شفرات مرعبة. والتوى شكله، واتسع، وتحول...
حتى لم يبقَ منه شيء.
كان آخر ما رآه قبل أن يبتلعه الظلام هو سيفه، ملقى في القذارة على الأرض، ونصله الأزرق مدنسًا ومطليًا بالقرمزي الداكن بسبب الدم.
كان يعرف أنه في يوم ما، قريبًا، ستُمحى كل ذكرياته من العالم. ستختفي كل آثاره، وكذلك فيلق ضوء النجوم، وسيُنسى كل ما فعلوه — سواء بطولاتهم أو خطاياهم.
لن يبقى سوى الفولاذ.
لن يتذكر سوى الفولاذ.
في النهاية، شعر بالندم.
فكر أن سيفه المسكين الوفي يستحق أن ينسى أيضًا...
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.