ظهر الظل من الذكرى. لكنه غرق فيها أيضًا.
كان العبد، وسائق العبيد، ومحارب أرض بلا ضوء... حياة كل واحد منهم كانت شاسعة جدًا، نابضة جدًا، ومعقدة جدًا في تعقيدها اللانهائي. كانت حياة واحدة فقط كافية ليضيع في نفسه، وكانت هناك آلاف — مئات الآلاف — من الحيوات الماضية تتزاحم في عقله المتعب.
والموتى السابقون أيضًا.
لم يمت الجندي الملعون في اليوم الذي أشرقت فيه الشمس فوق أرضه الساقطة. فقد تبع ذلك دهرٌ من الفساد، قضاه في احتضان عذاب هائج لا ينتهي. وكما توقع، دُمرت الحضارة المبنية على عظام مذبحة مروعة في النهاية، ومُحيت كل ذكريات شعبه من العالم. لم يبقَ سوى الفساد.
لكن الظل تذكّر.
تذكّر أنه عاش حيوات لا حصر لها تحت الهاوية الخالية من النجوم. في النهار، كانت شمس مشرقة تغمر العالم بضوء ساطع. وفي الليل، كان بحر مظلم يغرقه بالموت والدمار. كانت مخلوقات مقززة تعيش في ذلك الجحيم المقفر، وكان الظل أحد تلك المخلوقات ذات يوم.
تذكّر أنه عاش كجنود ملعونين من الفيلق الساقط، يلتهم جثث المخلوقات التي قتلها البحر. تذكّر أنه كان حشرات أم أربع وأربعين ضخمة تختبئ بين المرجان، تنتظر الانقضاض على فرائسها وإذابتها بحمض سام. تذكّر أنه كان عناكب بشعة تنسج شباكًا مصنوعة من فولاذ حاد كالشفرة. تذكّر أنه كان أزهارًا آكلة للحوم تتفتح داخل أجساد تصرخ وتتخذها قشورًا لها. وكرومًا مرعبة تمتد مئات الأمتار تحت الطين، فتمسك بمن كان سيئ الحظ بما يكفي ليدوس عليها وتسحبه إلى الفم العملاق المدفون في الأعماق. ومستعمرات من النمل الأبيض المقزز التي بنت أعشاشها داخل جثث الحيتان العملاقة الميتة والتهمتها ببطء من الداخل.
تذكّر أنه كان شجرة شاهقة تلتهم الأرواح بإغراء الكائنات الحية بوعد ثمار حلوة، ثم تسرق عقولها وتجبرها على حمايتها وعبادتها وإطعامها.
كل واحدة من تلك الحيوات البشعة لم تكن أقل اتساعًا أو حيوية أو تعقيدًا من حيوات الرجال الثلاثة الذين تذكرهم. كانت أشبه بفسيفساء. وعند جمعها معًا، رسمت الشظايا المتفرقة صورة كاملة لتلك الأرض المرعبة الخالية من النجوم.
كانت الصورة الذهنية مفصلة جدًا لدرجة أن الظل شعر بأنها قادرة على احتواء ذلك العالم الجحيمي، تمامًا كما كانت حواسه تحتوي الأرض المحيطة بكهفه. وأنه يستطيع الاندماج معها والذوبان في رعبها الذي لا ينتهي، تمامًا كما فعل مع عالم البشر الذي جعلت تاتال وشعبها منه وطنًا لهم. لكن لماذا سيفعل ذلك؟
ما الفائدة من الاندماج مع عالم التهمه الفساد؟ لن يسمح ذلك إلا للفساد بأن يبتلعه هو أيضًا. لم يكن الظل يريد تذكر العذاب.
كان يريد السلام فقط.
لكن تلك الذكريات كان لها جذب يصعب مقاومته. بمجرد أن أزعجها بأفكاره المتهورة، أمسكت بعقله ورفضت أن تتركه. وهكذا غرق فيها... غرق، غير قادر على التحرر...
"ظل! ظل!"
«ما الـ...»
انتُزع الظل من بحر الذكريات البشعة بصوت عالٍ بشكل غير معقول وحاد النبرة. وبحالة من الذهول، وجه نظره نحو فم الكهف ورأى شكلًا صغيرًا مألوفًا يشق طريقه إلى الداخل بحذر.
للحظة، شعر أنه عاد إلى الوراء.
«ألم أعدها إلى موطنها؟»
لقد فعل ذلك بالتأكيد. ومع ذلك، ها هي هنا، تكسر قانون السببية بشكل واضح. كانت السببية إحدى القوانين الأساسية للكون. وحتى الآلهة لم تكن قادرة على فرض نفسها عليها بسهولة... فكيف ظهرت الفتاة التي كان من المفترض أن تكون في مكان آخر فجأة في كهفه؟
لم يكن هناك جواب منطقي.
«هل قرر ذلك الرجل العجوز الأحمق أن يضحي بها مجددًا؟»
كان التفسير الوحيد الذي استطاع الظل تخيله هو أن شخصًا ما أعاد الفتاة. ومع ذلك، لم يكن ذلك منطقيًا أيضًا... ففي النهاية، كان تحذيره واضحًا جدًا. كان على أفراد القبيلة أن يكونوا حمقى تمامًا ليتجاهلوه فورًا.
لكن مرة أخرى... كان إحساس الظل بالوقت ضبابيًا. لم يكن مدركًا تمامًا مقدار الوقت الذي مر منذ اللحظة التي أعاد فيها الفتاة إلى قريتها. بدا الأمر وكأنه حدث منذ لحظة فقط، لكن يبدو أن أيامًا قد مرت بالفعل.
"أوه!"
لم تكن تاتال مدركة إطلاقًا للاضطراب الداخلي الذي سببه ظهورها للظل، فانزلقت على مدخل الكهف المنحدر وسقطت بشكل أخرق على ركبتيها.
"آخ..."
لكنها لم تُسقط مصباح الزيت المشتعل في يدها.
لأول مرة منذ ولادة العالم، أُضيء مأوى الظل بوهج النار. أصيب بالذهول، وكان يكافح ليصدق أن أحدًا قد يملك الجرأة على جلب مصدر للضوء إلى الظلام الشاسع في كيانه.
«ما... الذي يحدث؟»
في هذه الأثناء، نهضت تاتال عن الحجر، ونفضت الغبار عن ملابسها الخشنة، ونظرت إلى الأعلى بابتسامة عريضة.
"ظل؟"
تردد الظل.
وفي النهاية، تردد صوته من الظلام.
"نعم؟"
اتسعت ابتسامة الفتاة، ولوحت نحو الظلام.
"لقد جئت!"
لم يبدد ذلك ارتباكه ولو قليلًا. ظل صامتًا لفترة طويلة، يستوعب كلامها ويتعود على شمعة تضيء في أعماق كيانه الشاسع عديم الشكل.
كان ضوء الشمعة ضعيفًا بالطبع. ولو أراد الظل، لأطفأها بفكرة واحدة — بل بأقل من ذلك. لكن عندها، ستتعثر تاتال في الظلام... وتصدر كل أنواع الأصوات...
كان هدوؤه وسكينته قد اختفيا بالفعل، لكن درجات هذا الاضطراب كانت متفاوتة. ورغبةً في تجنب تحمل المزيد من الضجيج، أطلق الظل تنهيدة ذهنية وترك الشعلة الصغيرة مشتعلة.
ظل للحظة، ثم تحدث.
"أفهم."
ثم، بعد أن فكر في الوضع قليلًا، سأل الظل:
"لكن لماذا جئت؟"
رمشت تاتال عدة مرات، وهي تحدق في الظلام بتعبير مليء بالمفاجأة الصادقة.
ثم عادت ابتسامتها.
"لأنني ظننت أنك ستكون وحيدًا!"
كانت نبرتها توحي بأن الإجابة كانت واضحة تمامًا.
حدق الظل بها، عاجزًا عن فهم الأمر تمامًا.
«آها.»
لم يُحضر أحد الفتاة إلى الكهف، ولم يُكسر قانون السببية أيضًا. بل كانت هنا بإرادتها، بعد أن قررت أن الكائن المخيف الذي يسكن الكهف سيكون وحيدًا هناك من دونها.
«لم يكن عليّ توقع تفسير منطقي. كان ذلك خطئي.»
كان هناك بعض المنطق في تفكير تاتال — فهو كان وحيدًا في الكهف بالفعل. لكن منطقها لم يكن له علاقة بالمنطق الحقيقي...
لقد كان منطق طفلة صغيرة.
لأنها كانت ستشعر بالوحدة إذا عاشت وحدها في كهف مظلم، افترضت أن الظل سيشعر بذلك أيضًا.
لكن لماذا كانت تهتم إن كان وحيدًا أم لا؟
تردد الصوت البارد من الظلام، وكان يبدو مرتبكًا قليلًا.
"لماذا يهمك ذلك؟"
أمالت تاتال رأسها قليلًا.
ثم ابتسمت.
"لأننا صديقان!"
ذهل الظل.
«منذ متى؟!»
كان متأكدًا من أنه كان سيلاحظ لو أنه كوّن صداقة.
لكن الفتاة بدت واثقة تمامًا. لم يكن هناك أي أثر للشك في صوتها.
لذلك، قرر الظل أن يصحح لها الأمر...
لكن لسبب ما، فشل.
كانت تلك أول مرة يفشل فيها الظل في شيء منذ فجر الزمن.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.