"...هذه دميتي! اسمها سنغل!"
أرت تاتال الظل أقبح دمية رآها في حياته. كانت مصنوعة من قماش خشن وترتدي فستانًا بسيطًا يشبه فستان تاتال نفسها بشكل غامض. كانت خرزتان سوداوان بمثابة عينيها، وكان فمها يبدو وكأنه عالق في عبوس دائم.
لم تكن تاتال من النوع الذي يلعب مع ألعابه بلطف أيضًا. بدا أن سنغل قد مُزقت مرات لا تحصى، ثم أُصلحت بغرز غير متقنة. ونتيجة لذلك، بدت كمحاربة خاضت معارك كثيرة ومغطاة بعدد لا يحصى من الندوب البشعة، لا كرفيقة لفتاة بريئة.
كانت هذه أول دمية يراها الظل على الإطلاق — في هذه الحياة على الأقل — وكان النظر إليها لا يُحتمل تقريبًا.
ومع ذلك، بدت تاتال مغرمة تمامًا بذلك الشيء القبيح، لذلك احتفظ بأفكاره لنفسه.
"قولي مرحبًا لسنغل، يا ظل!"
ابتسمت الفتاة بسعادة.
"ما هي ثمرتك المفضلة، يا ظل؟ ثمرتي المفضلة هي التوت العليق. والثانية هي التوت الأبيض. لكنني أحب الفراولة البرية، والتوت الأزرق، والتوت البري، وتوت البلسان أيضًا! أوه، وتوت الشتاء. ستصاب بألم في بطنك إذا أكلت تلك، لكنها جميلة!"
لم يكن الظل يعلم أن هناك هذا العدد الكبير من أنواع التوت. الأنواع الوحيدة التي عرفها كانت إما سامة أو شوهها الفساد. لذلك، لم يكن يحب التوت كثيرًا.
ظل الظل صامتًا لبعض الوقت. وعندما تحدث أخيرًا، بدا صوته البارد متوترًا قليلًا...
"لا أحب التوت."
حدقت تاتال في الظلام، مصدومة.
لقد أصيبت بالصدمة.
"لـ... لا... ليس حتى التوت العليق؟"
لم يكن لدى الظل أي فكرة عن ماهية التوت العليق. هل كان ذلك توتًا يجعلك تتحدث بصوت أجش إذا أكلته، أم توتًا يتحدث بصوت أجش؟ كان الأول غريبًا، أما الثاني فكان يثير القلق.
فكر في إجابته طويلًا...
"أستطيع العد إلى عشرة! إلى عشرين إذا لم أكن أرتدي حذاءً. إلى أي رقم تستطيع العد، يا ظل؟"
لم يكن الظل متأكدًا مما علاقة الأحذية بالعد — في الواقع، لم يستطع حتى تخيل إجابة. ومع ذلك، شعر أنه مضطر للإجابة.
"إلى أي رقم أريد."
"هل تستطيع العد إلى مئة؟"
"نعم."
"ماذا عن ألف؟"
"نعم."
"ماذا عن عشرة آلاف؟"
"نعم."
"رائع!"
نظرت تاتال إلى الظلام بإعجاب. ثم انكمش وجهها الصغير فجأة بتعبير مليء بالشك الشديد، وبعد أن بقيت صامتة لبضع لحظات، قالت بجدية:
"أثبت ذلك إذن. عُد إلى عشرة آلاف."
كان الظل في حيرة.
"ماذا؟"
"إذن افعل ذلك. أنت لا تكذب عليّ، أليس كذلك؟" شعر الظل برغبة في إحداث زلزال.
"أنا لا أكذب."
"إذن افعلها!"
"لن أفعل."
"ها! كاذب!"
"أنا لست كاذبًا... أنا ظل صادق جدًا. لم أكذب ولو مرة واحدة منذ فجر الزمن."
"إذن افعلها!"
"قلت إنني لن أفعل..."
كانت زيارات تاتال كلها تجري على هذا النحو تقريبًا. فقد كانت تأتي بين حين وآخر بعد تلك المرة الأولى، متجاهلة تمامًا حقيقة أن الصديق الذي صنعته كان كتلة ظلام بلا جسد سكنت الكهف المشؤوم منذ خلق العالم.
لقد دُمر السلام والهدوء اللذان كان الظل يتوق إليهما تمامًا. كانت تصرفات الطفلة البشرية المرحة تتركه في حيرة وضيق وإرهاق ذهني في كل مرة. وعندما اصطدم وعيه الشاسع بنظرة تاتال البسيطة والمباشرة بشكل لا يصدق إلى العالم، كان المدهش أن الأول هو من خرج مصابًا ومتضررًا.
لم يكن الظل يريد أن يكون بشريًا قط، لكن نتيجة اقتحام تاتال لعالمه دون أي تردد، لم يستطع منع نفسه من الشعور بأن المزيد والمزيد من إنسانيتها يترك أثرًا عليه.
لم يكن ذلك الأثر الإنساني شيئًا يستمتع به الظل، ناهيك عن أنه يريده.
لكن في الوقت نفسه...
كان يفضل بكثير صحبة تاتال على صحبة جميع البشر الآخرين الذين يعيشون في المستوطنة. كان أولئك الذين يأتون لتقديم القرابين يرتدون جميعًا ملابس غريبة ويؤدون طقوسًا لا يمكن فهمها. كانوا ممتلئين بإحساس غريب بالأهمية والخوف والتبجيل.
كانوا يعاملون الظل كإله مخيف... بينما لم يكونوا يفهمون حقًا ما هو الإله.
كان الظل يكره عبادتهم أكثر بكثير من عدم إظهار تاتال لأي احترام رسمي له. في الواقع، لم يكن أسلوبها العفوي مزعجًا إلى ذلك الحد — بخلاف تبجيل كبار أفراد قبيلتها.
وهكذا، مر الوقت.
تغيرت الفصول، ثم تغيرت مرة أخرى، فأنهت العالم وأعادته إلى الحياة من جديد. قضى الظل وقته في مراقبة الأراضي المحيطة بكهفه. لم ينجح في الوصول إلى حالة الاندماج الكامل مع العالم مرة أخرى، لكنها كانت كافية رغم ذلك لتمنح روحه المتعبة إحساسًا بالسلام.
كان يتذكر أجزاء متفرقة من حيواته الماضية من وقت لآخر أيضًا، لكنه لم يغرق فيها مرة أخرى أبدًا. فقد منعه ارتباطه غير المرغوب فيه بتاتال من فقدان إحساسه بذاته بشكل كامل، ونتيجة لذلك، أصبح ذلك الإحساس أقوى ببطء.
في هذه الأثناء، كانت القبيلة البشرية تتطور بسرعة. تراجعت الغابة إلى الخلف أكثر، واتسعت حقولهم. وبدأوا في تدجين حيوانات أخرى غير الكلاب وتعلموا حرفًا جديدة كل يوم.
لم تزعج مخلوقات الفساد القبيلة بسبب وجود الظل، وبينما كانوا يواجهون جوع وغضب الوحوش التي تسكن الغابة من وقت لآخر — سواء كانت عادية أو أسطورية — فإنهم لم يواجهوا شيئًا قويًا بما يكفي لإبادتهم بعد.
بل إنهم أقاموا اتصالًا مع عدة قبائل بشرية أخرى تعيش في الأراضي المجاورة. كان هناك بعض التوتر بينهم، لكن بشكل عام، بدا أنهم جميعًا يفضلون التجارة والتبادل على النهب وسفك الدماء.
وُلد المزيد من الأطفال، ونمت القرية.
راقب الظل العالم المتغير بلا مبالاة.
"ظل! ظل!"
ظهرت تاتال مرة أخرى عند مدخل كهفه، وهي تبتسم بغباء.
لكنها الآن لم تعد طفلة صغيرة. ففي غمضة عين، تحولت الطفلة الصغيرة إلى شابة على وشك بلوغ سن الرشد. وحلّ زي الصيد محل ملابسها الخشنة، وجُمِع شعرها الأسود الطويل في ضفيرة طويلة، زُينت بذوق بخرز ملون وريش.
رفعت قوسها بانتصار.
"انظر ماذا اصطدت!"
كانت تسحب جثة دب كهف ضخم خلفها، مجهدة جسدها المستيقظ لسحب وزنه الساحق. حدق الظل في الدب العملاق — وحش سامٍ كان يرعب القبيلة منذ بضعة عقود — بشيء من التسلية الخفيفة.
"عمل جيد. لكن هل كان هناك حقًا داعٍ لسحب ذلك الشيء إلى هنا؟ هل ستأكلينه؟"
بعد أن أسقطت تاتال مخلب دب الكهف، رمشت عدة مرات.
"بالطبع! ستأكله القرية كلها. لحم الدب ليس ألذ شيء، لكن يمكن صنع حساء منه. يمكن تحويل مخالبه وأسنانِه إلى أسلحة. وأوتاره ستصبح أوتارًا للأقواس. لكن الجزء الأهم هو الجلد!"
درس الظل الدب. يبدو أن تاتال بذلت جهدًا إضافيًا حتى لا تتلف جلد الوحش البشع، رغم أن صيد مخلوق سامٍ لا بد أنه كان اختبارًا مميتًا لشابة مستيقظة مثلها.
كان يعلم ذلك بالطبع، لأنه راقب كل لحظة من صيدها بعناية.
كان الظل مدركًا لكل ما يحدث في أرضه، لكنه نادرًا ما كان يهتم به. ومع ذلك، كانت الفوضى التي أحدثتها تاتال أكبر من أن يتجاهلها، لذلك كانت هذه المرة استثناءً.
"ما أهمية الجلد؟"
لم يكن فضوليًا حقًا، لكنه شعر أنه يجب أن يسأل بدافع الأدب.
ابتسمت تاتال.
"سأنظفه وأقدمه كهدية زفاف لخطيبي!"
شعر الظل وكأن كيانه كله تجمد. لم تكن لديه عيون، لكن لو كانت لديه، لكانت إحداها قد ارتعشت.
"خطيبك ماذا؟"
بدت تاتال متفاجئة. حدقت في الظلام، ورمشت عدة مرات، ثم ضحكت بخفة.
"ماذا، ألم تكن تعرف؟ سأتزوج!"
لم يكن الظل يعرف بالفعل. ربما كان عليه أن ينتبه أكثر.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.