واصل العالم سيره.
استقرت تاتال في حياتها الزوجية، وعاد الظل إلى عزلته المعتادة. شعر بالأرض من حوله تتغير ببطء. امتدت الأشجار بيأس نحو السماء. وجابت الوحوش الغابة، تصطاد من هم أضعف منها بينما يطاردها من هم أقوى منها.
ازدادت تاتال انشغالًا مع نضجها وتكوينها أسرتها. وأثبت زوجها الشاب أنه صياد بالغ المهارة والموهبة، فأظهر قيمته لرجال قبيلة الظل بسهولة وأصبح زعيمهم في النهاية. وفي الوقت نفسه، بدأت الكاهنة العجوز التي أشرفت على الزفاف تستسلم لسنها.
ونتيجة لذلك، تقرر أن تصبح تاتال خليفتها. بدأت تدريبها بعد وقت قصير من الزفاف، واستحوذ ذلك على معظم وقتها.
وبدأت زياراتها إلى الكهف المظلم الذي يسكنه الظل تقل ببطء. ومع ذلك، حرصت على المجيء مرة واحدة على الأقل كل شهر، تحمل أخبار العالم الخارجي وتتحدث معه عن أشياء بلا معنى لا يجدها ممتعة إلا البشر.
ثم، انخفض عدد زياراتها إلى مرة كل بضعة أشهر أو عندما يحدث شيء مهم.
وكان السبب أن تاتال كانت حاملًا.
وبعد فترة قصيرة، جاءت إلى الكهف المظلم وهي تحمل لفة صغيرة من القماش. وفي داخل اللفة كان يرقد رضيع صغير، وجهه أحمر ومجعد.
وكان وجه تاتال نفسه يشع بنور خافت لم يره الظل من قبل، وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة لم يألفها.
"انظر، يا ظل."
رفعت اللفة نحو الظلام، ثم ضمتها برفق إلى صدرها.
"هذا ابني. أليس جميلًا؟"
بالنسبة إلى الظل، بدا الرضيع مثل كتلة غريبة الشكل من العجين النيئ — قبيحًا، على أقل تقدير. حتى سناغل كان ألطف منه.
ومع ذلك، ولسبب لم يفهمه، لم يستطع منع نفسه من الشعور بأن الإنسان الصغير كان، بالفعل، جميلًا. كان جميلًا لدرجة أن الظل لم يستطع التعبير عن ذلك بالكلمات.
ربما لأن الرضيع كان جزءًا من تاتال.
وفي النهاية، دوى صوته البارد من الظلام.
“نعم. إنه جميل.”
بعد أن أصبحت أمًا وتولت بعض مهام الكاهنة العجوز التي بدأت تضعف، نادرًا ما كان لدى تاتال وقت للهرب من كل مسؤولياتها والتوجه إلى الجبال لزيارة صديقها المنعزل. ومع ذلك، ظلت تأتي مرة كل عام، دون استثناء — في اليوم الذي التقيا فيه لأول مرة.
كان العالم يتغير ببطء. اتسعت القرية، وحلت الحقول محل الغابة المحيطة بها. جاء حرفي من قبيلة مجاورة ليبني طاحونة حجرية بسيطة. وكان البشر يتعلمون شيئًا جديدًا كل شهر، ويتطورون بسرعة في شتى أنواع الحرف.
في أحد الأعوام، أحضرت تاتال معها نصلًا حادًا. وأرته للظل، وهي ممتلئة بالإعجاب.
“انظر، يا ظل. هذا يسمى النحاس. يأتي من الأرض، مثل الحجر... لكن، على عكس الصوان، لا ينكسر أبدًا. لا يتشقق أبدًا، ولا يتفتت. يمكنه اختراق أصلب الجلود مع بقائه سليمًا. أليست هذه معجزة؟"
ورغم أن تاتال كانت تؤدي دور الكاهنة الآن، فإنها ظلت صيادة في قلبها. لذلك، لمعت عيناها بالدهشة وهي تنظر إلى السكين النحاسي.
وفي مرة أخرى، أحضرت تاتال كومة من الطوب. وكان صوتها متحمسًا.
“انظر، يا ظل! هذا يسمى الطين. رأيته عندما زرت قبيلة الغراب — بيت زعيمهم مبني من هذه الأشياء. سماها طوبًا. ويمكننا الحصول على الطين بسهولة أيضًا! زوجي يحفر الطين منذ أسبوع الآن. قلت له إنه إذا كان لذلك الغراب المتكبر بيت من الطوب، فلا بد أن يكون لنا واحد أيضًا!"
وفي مرة أخرى، أزعج الظل صوت ثغاء مذعور ورأى تاتال تجر خروفًا نحيلًا بصوف أحمر إلى داخل الكهف، وهي تمسكه من قرنيه.
"يا ظل! يا ظل، انظر!"
شعر الظل برغبة في وضع كفه على وجهه، رغم أنه لم يكن يملك وجهًا أصلًا.
‘يا للآلهة، ما الأمر هذه المرة؟’
“ما هذا... الشيء؟"
ابتسمت تاتال.
“يسمى خروفًا! كان جدي يصطاد هذه الوحوش من أجل اللحم والجلد. لكن... صوفها يتساقط كل عام. لذلك، إذا اعتنيت بها قليلًا، يمكنك نسج قدر ما تريد من القماش. الصوف، يا ظل! ألا ترى ثوبي؟ إنه أخف بكثير من الجلد — وأنعم أيضًا. لا يملك أحد آخر في القرية مثله بعد!"
توقفت للحظة، ثم ضحكت بطريقة تنذر بالسوء.
“أولئك الغربان المتكبرون سيموتون من الحسد في المرة القادمة التي نلتقي فيها."
الظل... كان منبهرًا.
بدا أن شعب تاتال يتطور أسرع مما توقع. ربما كان ذلك لأن إلهة الحرب، إلهة الحياة — وكذلك التكنولوجيا والتقدم — كانت الراعية الإلهية لجميع البشر. وربما لأنهم كانوا من نسل البشر الأوائل، الذين امتلكوا قوة أسطورية وكانوا مخلوقات ذات مواهب لا حصر لها.
لكن، بالطبع، لم تكن كل زيارات تاتال سعيدة.
فالحياة كانت صراعًا مستمرًا، وكان هذا ينطبق بشكل خاص على البشر القدماء الذين عاشوا في عصر الآلهة.
ربما أخاف وجود الظل معظم مخلوقات الفساد، لكن ظل هناك بعضها ممن لم يشعروا بوجوده أو كانوا مجانين لدرجة لا يمكن ردعهم. ولم يكن هناك سلام بين البشر والوحوش الخارقة التي سكنت أرجاء الوجود البرية التي لم يروضها أحد، أيضًا.
حتى الحيوانات المفترسة العادية كانت تشكل خطرًا مميتًا عليهم، أحيانًا، وهي تقاتل بيأس للسيطرة على الأرض البرية.
وكانت هناك قبائل بشرية أخرى، أيضًا. وكان هناك الجوع والمرض. وكانت هناك قسوة الطبيعة اللامبالية التي لا يمكن توقعها. كانت حياة تاتال وقبيلتها هادئة ومثالية أحيانًا، بينما كانت في أحيان أخرى مليئة بالنزاع والصراع والحزن.
وحتى إن لم تظهر تاتال ذلك، كان الظل يعرف أنها تشعر بقسوة العالم أكثر من معظم الناس. فقد أصبحت يتيمة في سن صغيرة، ثم أُلقي بها في كهف مظلم لتموت على يد الشخص الذي وثقت به أكثر من أي أحد. كان قلبها قد جُرح، ولذلك صار أكثر حساسية للألم.
كانت تاتال لا تزال شابة عندما ماتت الكاهنة العجوز، وأصبحت هي الكاهنة الجديدة. وفجأة وقعت مسؤولية القبيلة بأكملها على كتفيها، وعندما ظهرت عند مدخل كهف الظل — قبل موعد زيارتها المعتادة بوقت طويل — كان الخوف وعدم اليقين واضحين على وجهها الشاحب المتعب.
"لا أعرف، يا ظل... لا أعرف ماذا أفعل. حياة البشر هشة جدًا. قرار خاطئ واحد — بل أقل من ذلك حتى، مجرد قليل من سوء الحظ — وستختفي القبيلة كلها. هذا مرعب. يحمي الشيوخ أنفسهم من ذلك الرعب بإيمان أعمى... إيمان بالآلهة، وإيمان بأن الغد سيكون مثل اليوم... لكنني لا أستطيع أن أكون مثلهم. أتمنى لو كنت أستطيع."
بدت قلقة بشدة. حاول الظل مواساتها بأفضل ما يستطيع، لكنه لم يكن ممن يعرفون المواساة جيدًا. فوجوده نفسه كان بلا نهاية وشاقًا بلا نهاية. لم يكن يجد عزاء لنفسه، فكيف له أن يعزي شخصًا آخر؟
وجاءت إليه تاتال أيضًا بعدما ماتت ابنتها الثانية بالحمى. هذه المرة، لم تقل شيئًا، واكتفت بالجلوس بصمت في الظلام، والدموع تنهمر على وجهها. لم يحاول الظل مواساتها، إذ لم يكن هناك ما يمكن أن يواسيها. بل بقي بجانبها فحسب، محيطًا بها من كل جانب، تاركًا ظلامه يخفي دموعها عن العالم.
وفي عام آخر، قتل رجل من قبيلتها رجلًا آخر في نوبة غيرة. كان النزاع شائعًا بين أفراد القبيلة، لكن الجريمة كانت نادرة. فقد وقف أفرادها معًا في مواجهة العالم المعادي — وكان عليهم أن يثقوا ببعضهم ويدعموا بعضهم كي ينجوا. لم يكن بوسع القبيلة أن تنجو إلا وهي متحدة، ولأن الجريمة تهدد هذه الوحدة، كان من يخرق القوانين والأعراف غير المكتوبة يعاقب بقسوة.
اللصوص، والقتلة، ومن يستخدمون القوة للحصول على ما يريدون — لم يكن لهم مكان بين أفراد القبيلة.
كان من المفترض نفي المجرمين... لكن، في الواقع، كان النفي يُعد أقسى العقوبات. وإذا كانت الكاهنة رحيمة، حكمت على المذنب بالموت بدلًا من ذلك.
وكانت تاتال كاهنة من هذا النوع. عادة، كان زعيم القبيلة — أقوى الصيادين — هو من ينفذ حكم الإعدام. لكن بما أن تاتال كانت أقوى من أقوى محاربي القبيلة، أو ربما لسبب آخر، اختارت أن تنهي حياة القاتل بيديها. جاءت إلى كهف الظل بعد ذلك ببضعة أيام، يحيط بها صمت كئيب. كان وجهها جامدًا، ونظرتها شاردة. وكان في أعماقها ألم ثقيل وموجع.
بعد أن جلست بصمت على الأرض الحجرية فترة طويلة، قالت بهدوء.
"لم أقتل إنسانًا من قبل، يا ظل."
كان صوتها ثقيلًا، كما لو كان يرزح تحت وزن ساحق.
أخذت تاتال نفسًا، ثم تنهدت.
"لم أتخيل قط أنني سأفعل."
ابتسمت بلا فرح، ثم نظرت إلى الظلام.
"هل قتلت إنسانًا من قبل، يا ظل؟"
دوى صوته البارد في الكهف، هادئًا وغير متأثر كما كان دائمًا.
"أكثر مما يمكن عده."
ارتجفت شفتا تاتال.
تأملت الظلام بتعبير متألم، ثم سألت بصوت ضعيف:
"كيف تعيش؟"
ظل الظل صامتًا لفترة قصيرة.
وفي النهاية، بعدما عجز عن إيجاد إجابة أفضل، أجاب ببساطة:
"يومًا بيوم."
حدقت تاتال في الظلام.
وببطء، أشرقت ابتسامتها الشاحبة قليلًا، كما لو أن شيئًا قد أضحكها.
أنزلت نظرها، وضحكت بهدوء وهمست.
"يومًا بيوم..."
استمرت الحياة. وبدا أن تاتال وجدت الشجاعة لمواجهتها من جديد، تتصدى لتحدياتها التي لا حصر لها واحدًا تلو الآخر — وتتغلب عليها.
وتغلبت قبيلتها أيضًا على كل المحن التي ألقاها العالم في طريقها.
نجوا. ونموا.
وازدهروا.
كان غريبًا... فقد شهد الظل كائنات عظيمة ومخيفة تقاتل بعضها عبر اتساع العالم حديث الولادة. وشاهد آلهة وشياطين — وإن كان من بعيد. وشعر بالأرض ترتجف تحت خطواتهم ورآهم يعيدون تشكيل الوجود كله بأفعالهم المرعبة.
لكن، بطريقة ما، أصبحت حياة أفراد القبيلة العاديين والعابرة، أولئك الناس الصغار الذين لا أهمية لهم، أكثر إثارة وامتلاء بالمعنى بالنسبة إليه عند نقطة ما.
لأن تاتال كانت واحدة منهم.
مر الوقت، وتحولت من فتاة شابة إلى امرأة تحمل عبء واجبها ومسؤوليتها بهدوء. ورغم الندوب التي تركت في قلبها، ظلت مليئة بالفرح والعزيمة. وكانت تستمتع بكل ما تمنحه الحياة — بالكامل ومن دون أن تدخر شيئًا.
لكن الحياة لا تنفد منها المحن التي تخبئها لمن يجرؤ على مواجهتها بابتسامة.
وهكذا، بعد وقت قصير، جاء أقسى اختبار واجهته تاتال حتى الآن.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.