كانت تاتال قد أصبحت صاعدة بحلول ذلك الوقت, بعد أن حققت توقعات شيوخ القبيلة وأصبحت قوية بقدر ما كان جدها في ذروة قوته. وقد تعلمت منه كيف تكون محاربة. أما الكاهنة السابقة, فقد علمتها سر السحر, وجعلت منها مُشكِّلة.
كان معظم أولئك الشيوخ قد رحلوا بالفعل إلى عالم الظلال بحلول ذلك الوقت, ومن ظل منهم حيًا كان أكبر سنًا وأضعف من أن يدير شؤون القبيلة. لذلك, وقعت مسؤولية سلامتها بالكامل على كتفي تاتال. بذلت قصارى جهدها لحماية شعبها — لكن, كما ذكرت ذات مرة, كانت الكارثة دائمًا على مقربة.
أحيانًا, كان يكفي أقل من قرار سيئ واحد للقضاء على قبيلة من البشر. وكل ما كان يفصلهم عن الانقراض هو قليل من سوء الحظ.
هذه المرة, جاء سوء حظ شعب تاتال من مكان بعيد.
شمال واديهم, في أعماق الغابة البدائية, عاشت قبيلة الغراب ذي الجناح الواحد. وأبعد من ذلك, على ضفة نهر عريض, عاشت قبيلة النمر ذي الأنياب السيفية — وهم الذين جلبوا الكارثة على سكان هذه الأرض البعيدة.
لم يعرف أحد كيف حدث ذلك, لكن أفراد تلك القبيلة أثاروا بطريقة ما غضب مخلوق متسامٍ قوي كان يعيش في قلب مستنقع شاسع ومميت. ربما أساؤوا إليه بطريقة ما, أو ربما أزعجوا نومه فحسب...
وربما لم يكن المخلوق بحاجة إلى أي سبب أصلًا, وكان مجرد رائحة البشر كافية لإغضابه.
كان ذلك المخلوق هو البازيليسق, وقبل أن يدرك أحد ما يحدث, أُبيدت قبيلة النمر ذي الأنياب السيفية بالكامل.
وبالطبع, لم يكن الظل مجرد أي شخص. كان يعرف كل شيء لأن وكر البازيليسق كان داخل حدود المنطقة الشاسعة التي تغطيها حواسه.
لكن ما الذي يهمه إن دمرت قبيلة ما على يد شيطان غاضب؟ فالبازيليسق لم يكن من مخلوقات الفساد, وأولئك الناس هم من جلبوا غضبه على أنفسهم.
لم يكن هناك سلام بين البشر والمخلوقات النبيلة التي سكنت العالم. وماذا لو كانوا جميعًا قد أتوا من اللهب؟ كانوا ما زالوا يتنافسون على الغابات والسهول والبحيرات نفسها. أقامت بعض المخلوقات علاقة مع البشر, لكن بعضها الآخر رآهم آفات مكروهة بدلًا من ذلك. وبعضها عاملهم ببساطة مثل جميع الكائنات الحية الأخرى — الضعفاء فريسة, والأقوياء تهديد.
كان ذلك البازيليسق نائمًا في المستنقع منذ قرون, يحتضن بصبر مجموعة من البيض الثمين. ظن البشر الماكرون أنهم يستطيعون سرقة البيض دون إيقاظ المخلوق العملاق, لكنهم أصيبوا بالذعر ودمروه بدلًا من ذلك.
لذلك, لم ير الظل سببًا للتدخل... ولم يكن ليهتم بالتدخل حتى لو كان هناك سبب. وعلى أي حال, لم يكن التنمر على تنين متسامٍ صغير أمرًا يليق بكائنات مثله.
لكن المشكلة, كانت أن البازيليسق لم يتوقف بعد تدمير قبيلة النمر ذي الأنياب السيفية. استمر هياجه بلا توقف, كما لو كان مصممًا على إبادة جميع البشر, في كل مكان, وسرعان ما ذاقت القبائل المجاورة غضبه أيضًا.
كانت الأخبار تنتشر ببطء بين البشر القدماء, لذلك مات معظمهم دون أن يعرفوا سبب انتهاء حياتهم. أُبيدت قرى بأكملها... واحترقت الغابة.
ولم يعرف الناس بالكارثة القادمة إلا عندما ارتفعت أعمدة الدخان إلى السماء, ووصل اللاجئون المنهكون إلى القبائل المحيطة, وعيونهم الجامدة ممتلئة بالرعب.
لكن, بالنسبة إلى معظمهم, كان الأوان قد فات بالفعل.
وتأخرت قبيلة الظل أيضًا في معرفة الخبر. في الواقع, لم يعرفوا إلا بعد وقوع المأساة.
عندما تعثر عدد قليل من الغربان الناجين إلى قريتهم — آخر من بقي من القبيلة المدمرة — ورووا قصتهم بأصوات خافتة مرتجفة, كان أول ما فعلته تاتال هو أن التفتت لتنظر إلى الغابة.
وذلك لأن زوجها كان قد قاد رجاله في رحلة صيد قبل بضعة أيام, واتجه تحديدًا إلى الناحية التي كان البازيليسق يجوبها.
لم يعرف أحد ما إذا كان الصيادون سيعودون أحياء.
وفي النهاية... لم يعد منهم سوى القليل.
واجه فريق الصيد التنين العملاق في أعماق الغابة, ورغم شجاعتهم وسرعة ردود أفعالهم, كانت المعركة وحشية ومن طرف واحد. مات معظمهم خلال لحظات,
أما الذين نجوا فلم يبقوا أحياء إلا بفضل سرعة تفكير زعيمهم, ورباطة جأشه, وشجاعته الشخصية.
وعاد الزعيم نفسه — الذئب الصغير الذي تزوج تاتال يومًا — حيًا أيضًا. لكنه كان مصابًا بجروح خطيرة. والأسوأ من ذلك, أن معظم ذراعه اليمنى تحول إلى حجر.
كان واضحًا أنه لن يصطاد مرة أخرى.
كان فقدان الصيادين وإصابات زعيمهم التي أقعدته ضربة رهيبة للقبيلة بالفعل. لكن مشكلتهم لم تنته عند ذلك — فالبازيليسق كان ما يزال ممتلئًا بالغضب والتعطش للدماء, وإذا كان قد وصل بالفعل إلى هذا الحد من القرب من القرية, فلم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن ينقض عليها.
بدا وكأن كارثة تنهي العالم قد حلت بتاتال وشعبها.
ولم يكن لدى الناجين من قبيلة الغراب, الذين رأوا البازيليسق يدمر موطنهم كأنه كارثة حية, سوى نصيحة واحدة — اهربوا.
اهربوا بعيدًا, وصلوا للآلهة طلبًا للرحمة. لكن تاتال لم تتعجل الفرار مع شعبها.
وبينما كانت تنظر إلى القرية بتعبير كئيب, رأت ما عجز الآخرون عن رؤيته أو رفضوا رؤيته.
كان عدد أفراد القبيلة قد أصبح كبيرًا جدًا الآن. يمكنهم ترك بيوتهم ومصادر رزقهم, لكن لن ينجو جميعهم بعيدًا عن أرضهم — سيموت كثيرون جوعًا أو بسبب قسوة الطقس. وربما حتى معظمهم.
كانت الأرض أمًا كريمة تطعمهم وتكسوهم, لكنها كانت أيضًا فخًا يقيدهم كقيد لا يمكن الهرب منه.
وحتى لو نجوا... لم يكن هناك مكان آخر يذهبون إليه.
ففي النهاية, كان هناك سبب اضطر الشيوخ بسببه إلى الاستقرار. كانت الأرض شاسعة, لكنها لم تكن بلا حدود. كل مكان يستطيع البشر العيش فيه كانت قد استولت عليه بالفعل قبائل أقدم وأقوى, وتلك القبائل لن ترحب بحشد من الغرباء الجائعين — فالحياة كانت قاسية على الجميع, وكانوا يكافحون لإعالة شعبهم. لذلك, إذا اختارت تاتال أن تأخذ شعبها وتهرب, فلن يكون أمامهم سوى طريقتين للبقاء.
الأولى أن تتفكك القبيلة, ويتفرق أفرادها بحثًا عن بيوت جديدة. سيقبل هذا القرية عددًا قليلًا منهم, وتقبل تلك القرية عددًا قليلًا آخر... وبعضهم لن يقبله أحد أصلًا. وسيموت معظمهم في البرية وهم يحاولون الوصول إلى مستوطنة بشرية, وسيقضي كثير ممن ينجون بقية حياتهم وهم يعاملون معاملة سيئة من الأفراد الأصليين في قبائلهم الجديدة.
أما الطريقة الأخرى فكانت أبسط.
كانت أن يأخذوا أرض قبيلة أخرى, فيذبحوا شعبها ويحلوا محلهم.
كانت أشياء كهذه تحدث كثيرًا. كان هذا العالم بعيدًا جدًا وقليل السكان, وكانت معظم القبائل التي تسكنه حديثة العهد, ولم تستقر إلا مؤخرًا. لكن في الأماكن التي جاءت منها قبيلة الظل, كان البشر يوجهون أسلحتهم ضد بعضهم كثيرًا... هذا ما قاله الشيوخ على الأقل, لأن أكبرهم سنًا شهد ذلك بنفسه.
لكن حتى لو كانت تاتال مستعدة لأخذ أرض قبيلة أخرى بالقوة, فلم تكن هناك فائدة من المحاولة. وهي لم تكن لتفعل ذلك على أي حال.
نظرت إلى أفراد قبيلة الغراب, الذين كانت وجوههم شاحبة كوجوه الموتى, وقالت بنبرة قاتمة:
“نهرب؟ هل تستطيعون التفوق في الجري على وحش متسامٍ؟ إلى أي مدى ستجرون بسرعة, أيها الحمقى؟"
إذا كان الوحش مصممًا على إبادة جميع البشر في هذه الأرض, فلن ينقذ الهرب أحدًا.
نظر إليها الناس بيأس.
كانت عدة قبائل قد اختفت بالفعل. وبدا أن قبيلة الظل ستلحق بها قريبًا. وحدها الآلهة تعرف كم قبيلة أخرى ستُباد قبل أن يشبع غضب الوحش, أو قبل أن يوقف مخلوق أقوى هياجه. لم يكن بوسعهم حتى الفرار.
هكذا كان مصير البشر في العصر الذي سارت فيه الآلهة والشياطين على الأرض. كانوا كالنمل تحت أقدام كائنات عظيمة ومخيفة... ولم يكن من الممكن تحمل رعب مثل هذا الوجود إلا بأن يعمي المرء نفسه عن حقيقة العالم.
لكن عندما تأتي الحقيقة وتطرق بابك, لن يفيد إغلاق عينيك.
نظرت تاتال إلى بيت المعالج, حيث كان زوجها يتلقى العلاج. ونظرت إلى شعبها الخائف. ثم, نظرت إلى الغابة الشاسعة المظلمة خلف الحقول.
"إذن ماذا نفعل, أيتها الكاهنة؟ كيف يمكننا النجاة؟"
ظلت صامتة لفترة طويلة, ثم أخرجت سكينها النحاسي الثمين وخفضت نظرها إلى نصله الحاد المصقول.
عند تلك اللحظة, توقع الظل أن تزور كهفه.
لكن, لدهشته وانزعاجه, ذهبت تاتال في الاتجاه المعاكس بدلًا من ذلك.
أخذت قوسها ورمحها, واستبدلت فستانها الصوفي الجميل المطرز بجلود الحيوانات والجلد, ثم غادرت القرية وحدها ودخلت الغابة. سارت في الاتجاه الذي مات فيه صيادو القبيلة.
‘ماذا تفعل تلك الطفلة؟'
تحرك الظل, وهو يقطب في ذهنه.
‘هل فقدت عقلها؟’
لم تبد تاتال مذعورة أو مكسورة من الحزن. كان تعبيرها كئيبًا, لكنه كان هادئًا أيضًا.
كانت عيناها ممتلئتين بالحزن, لكنهما كانتا ممتلئتين أيضًا بعزم قاتم لا يتزعزع.
‘إلى أين تذهبين, أيتها الحمقاء؟’
صر الظل أسنانه — أو كان سيفعل, لو كانت لديه أسنان. واضطرب الظلام الشاسع الذي يشكل وجوده بلا راحة. لكن تاتال, غير مدركة للاضطراب داخله, واصلت السير نحو الخطر.
بحلول صباح اليوم التالي, وصلت إلى المكان الذي هاجم فيه البازيليسق الصيادين. وهناك, شحب وجهها عند رؤية المذبحة, لكنها شدت على أسنانها وبدأت تتعقب الوحش.
وعندها فعل الظل شيئًا لم يفعله منذ سنوات لا حصر لها... شيئًا لم يرغب أو يفكر في فعله قط منذ ولادة العالم.
غادر كهفه, وتجسد في شكل يشبه الإنسان بشكل غامض في طريق تاتال.
كان صوته البارد صارمًا عندما سأل, وهو بالكاد يكبح غضبه:
"ماذا تظنين أنك تفعلين؟"
نظرت إليه تاتال بحيرة, ثم ابتسمت ابتسامة خافتة.
"يا ظل؟"
ترددت للحظة, ثم واصلت السير, وسرعان ما تجاوزته.
“أنا في طريقي لقتل البازيليسق. ماذا غير ذلك؟"
أخذت تاتال نفسًا عميقًا, ثم قالت بنبرة مرحة:
"سيشعر زوجي بالإحباط عندما يستعيد وعيه ويعرف ما حدث لذراعه. لذلك... سأحضر له جلد البازيليسق هدية. لن يكون ناعمًا مثل جلد الدب, لكنه قد يحسن مزاجه على الأقل."
ضم الظل شفتيه, ثم استدار وتبعها.
“أيتها الفتاة الحمقاء, لم تصبحي صاعدة إلا بالكاد. ذلك التنين شيطان متسامٍ... كان على بعد خطوة واحدة من أن يصبح طاغية. لماذا تحاولين قتاله؟ لماذا أنت هنا وحدك؟"
هزت تاتال كتفيها.
"قلت ذلك بنفسك, يا ظل. الوحش متسامٍ... ومحاربو قبيلتي الذين ما زالوا أحياء ليسوا أكثر من مستيقظين. رماحهم لن تخدش حراشفه حتى."
كاد الظل يطلق لعنة.
"أليس هناك شخص آخر يستطيع مساعدتك؟"
رفعت تاتال حاجبًا.
"يمكنني أن أصلي للآلهة, على ما أظن. لكن الآلهة أعظم وأبعد من أن تهتم بامرأة فانية مثلي. لذلك أفضل ألا أضيع أنفاسي."
هذه المرة, كانت لدى الظل أسنان بالفعل. لذلك, صر عليها وظل صامتًا لفترة قصيرة, محاولًا كبح الكلمات التي كانت تكافح للخروج من فمه.
لكن, في النهاية, لم يستطع — حتى وإن ثار كيانه كله ضد قولها بصوت عالٍ.
“أنا! كان بإمكانك أن تطلبي مني! تلك الدودة الصغيرة لا تعني لي شيئًا! أستطيع قتلها في ثانية!"
واصلت تاتال السير, وابتسامة شاحبة تنير وجهها.
وفي النهاية, هزت رأسها بهدوء.
“لا, يا ظل. لا يمكنني أبدًا أن أطلب منك قتل أحد من أجلي."
“لماذا؟"
خفضت تاتال رأسها.
وبعد أن خطت ست خطوات تقريبًا, التفتت لتنظر إليه, ومشاعر عميقة مخفية في عينيها.
"أظن أنني أفهم الآن, يا ظل... سبب رفضك قتلي, قبل كل تلك السنوات."
نظرت تاتال إلى الأمام.
"لم أقتل سوى شخص واحد طوال حياتي, وما زال عبء موته يلاحقني. لكنك, قلت إنك قتلت من الكائنات الحية عددًا أكبر من أن يُحصى. ذلك الثقل... لا بد أنه يسحقك, يا ظل. كيف يمكنني أن أطلب منك أن تقتل المزيد؟ من أجلي؟"
ابتسمت بحزن.
“أي نوع من الأصدقاء قد يطلب ذلك؟"
حدق فيها الظل, مصدومًا.
ذلك الإنسان الصغير الأحمق... كان يشفق عليه؟ كان قلقًا عليه؟
‘البشر حقًا أكثر المخلوقات حماقة!’
أطلق زفيرًا ببطء.
“إذن تفضلين تعريض قبيلتك كلها للخطر؟ زوجك؟ أطفالك؟ تفضلين المخاطرة... بنفسك؟"
ظلت تاتال صامتة لفترة طويلة. وعندما نظرت إلى الظل مرة أخرى, كانت ابتسامتها قد اختفت, وحل محلها تعبير هادئ.
"يا ظل... أنا لست بهذا الإيثار, يا ظل."
هزت رأسها ببطء.
"الأمر فقط أنه حتى لو نسي جميعهم — وربما أنت أيضًا — فما زلت أتذكر. أدركت ذلك في وقت ما, قبل سنوات."
ابتسمت له.
"أنت أكبر خطر يهدد قبيلتي, يا ظل. نحن أحياء فقط لأنك تسمح لنا بالعيش. إذا كنت تستطيع قتل البازيليسق في ثانية, فكم سيستغرق منك القضاء علينا؟ ما مدى سهولة أن تقتلنا جميعًا؟"
ضمّت شفتيه.
"حدثت هذه الكارثة لأن البازيليسق بدأ يقتل ولم يستطع التوقف. ماذا سيحدث إذا بدأت أنت تقتل نيابة عني؟ هل سيأتي يوم لن تتوقف فيه؟"
انخفض صوتها.
“هل سيأتي يوم لن أستطيع فيه منع نفسي من أن أطلب منك القتل من أجلي؟"
نظرت تاتال إلى الأسفل, وهزت رأسها.
“لا... ذلك الرجل الذي قتلته. أنا من حكمت عليه بالموت, لذلك أخذت حياته بيدي, دون أن أطلب من شخص آخر أن يلطخ يديه بالدم. والبازيليسق لا يختلف. أنا من قررت أن حياته يجب أن تنتهي, لذلك أنا من سأنهيها!"
وبهذا, أسرعت خطواتها.
تراجع الظل إلى الخلف, يراقبها وهي تبتعد في صمت مذهول.
في تلك اللحظة, شعر بشيء لم يشعر به منذ وقت طويل... وربما لم يشعر به قط من قبل.
اللسعة المألوفة والمؤلمة للعجز.
...بعد بضعة أيام, وبعد معركة طويلة ومروعة, وسط منحدرات محطمة وأرض مدمرة, قتلت تاتال شيطانًا متساميًا, البازيليسق, بنصلها النحاسي. أنهت حياته بيديها, دون أن تطلب من أي شخص آخر أن يفعل ذلك من أجلها.
لكنها لم تستطع أخذ جلده هدية لزوجها, لأنه كان قاسيًا كالحجر — وكان السكين النحاسي عاجزًا تمامًا أمامه. لذلك, ساعدها الظل في سلخ الشيطان الميت.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.