انسحب الظل إلى كهفه. واختبأ في الظلام.
من دون تاتال, لم يعد العالم يثير اهتمامه. وبما أن تاتال لم تأتِ لزيارته, لم يعد العالم يقتحم منزله أيضًا.
شعر بالأراضي من حوله وهي تتغير, لكن كل ذلك لم يهمه.
في الظلام, ألقى الظل نظرة على الدمية القبيحة. ثم, التقط الجرس الفضي وهزه بخفة.
تذكّر...
في إحدى حيواته, عاش في مدينة رائعة امتدت فوق عشرات الجزر الطائرة, وكانت مبنية من حجر عاجي. كانت المدينة مزدهرة, وكانت حياته مليئة بالرخاء. لكنه كان مجنونًا... كان كل من في المدينة كذلك, وكذلك من في الأراضي المحيطة.
كانت زوجته مجنونة أيضًا. وكان جنونهما سعيدًا.
إن كان هناك حزن واحد يعكر جنونهما السعيد, فهو أن الآلهة لم ترزقهما بأطفال. صليا, وانتظرا, لكن كل ذلك كان بلا جدوى... حتى, في أحد الأيام, حدثت معجزة.
بعد سنوات طويلة من الإخفاقات المريرة, حملت زوجته.
في اليوم الذي وُلدت فيه ابنته, كان سعيدًا لدرجة أن قلبه كاد يقفز من صدره. كانت ابنته طفلة معجزة... طفلة مباركة. وكلما كبرت, ازدادت جمالًا.
طفلة جميلة كهذه لا يمكن أن يكون لها إلا مصير واحد — أروع مصير على الإطلاق.
أن تُقدَّم قربانًا إلى سيد العاج, التنين.
يا له من شرف!
في اليوم الذي قُيدت فيه ابنته إلى الحجر المسود أمام البرج العظيم, ابتسم بسعادة. وكانت زوجته مليئة بالفرح أيضًا.
وعندما ابتلعت نيران التنين طفلتهما...
كان أسعد مما كان في حياته. كان خارجًا عن نفسه من شدة السعادة, حتى أصبحت ابتسامته مؤلمة.
...تحرك الظل, مشمئزًا.
نعم, هذا ما شعر به — الاشمئزاز. لم يشعر به من قبل, لكن طعمه المر كان مألوفًا.
لم يرد أن يتذكر حيوات قذرة, حقيرة كهذه.
لكن سيل الذكريات لم يعرف الرحمة. في حياة أخرى, كان الظل محاربة فخورة وقوية, فتاة من طائفة قديمة تبجل إله الحرب. لكنها كانت مجنونة أيضًا.
كانوا جميعًا كذلك.
كان الناس من الأراضي المحيطة يجلبون الفتيات اليتيمات إلى معبدهم, ليربيهن عذارى الحرب ويصبحن كاهنات مخلصات للحرب — وخاصة من وُلدن بشعر أحمر.
كانت تحب الأطفال.
كانت الكاهنات الأخريات قاسيات, وبعضهن لم يكن يهتم. لكنها كانت تهتم بهؤلاء الفتيات, لأنها كانت واحدة منهن في الماضي — منذ زمن طويل. ولهذا, كانت تقضي معهن وقتًا أكثر من الباقيات.
وكان لديها دافع أكبر بكثير لجعلهن جديرات بالإرث الرائع, المجيد لطائفتهن القديمة. لجعلهن قويات بما يكفي حتى تحبهن الحرب. للأسف... كانت الأطفال ضعيفات وهشات. كن كسولات. لم يفهمن شرف مكانتهن, وبعضهن لم يدركن واجبهن.
لذلك, علّمتهن. نجت بعضهن من تعليمها, وبعضهن لم ينجُ. حزنت على من لم ينجين, وضاعفت جهودها لإرشاد من نجون. أرادت لهن النجاح. كانت مليئة بالرغبة في جعلهن أقوى. أقوى من الخائنة الشريرة في الغرب, على الأقل — قويات بما يكفي لإرضاء إلهتهن. الرغبة, الرغبة...
أحرقت الرغبة قلبها وأظلمت نظرتها, وحولتها إلى شيء مشوه. لكن, بحلول ذلك الوقت, كان عقلها قد ضاع بالفعل.
وفي النهاية, ضاع الأطفال أيضًا.
رمى الظل الجرس الفضي بعيدًا.
لقد عرف معنى الاشمئزاز.
لكنه الآن, عرف أيضًا معنى الغضب.
ممتلئًا بالاشمئزاز والغضب, تكور الظل إلى كتلة من الظلام وارتجف.
برد, برد...
كان كهفه باردًا جدًا الآن. لم يكن كذلك من قبل.
‘أريد أن أرتاح.'
أغلق الظل عقله وأجبر نفسه على الدخول في حالة من نصف النوم.
ومع ذلك, حتى في تلك الحالة الخاملة, كان لا يزال يشعر بالعالم وهو يتغير.
كان الزمن يمر بسرعة في الخارج. والآن بعد رحيل تاتال, اختارت قبيلة الظل شامانًا جديدًا... ثم آخر, ثم آخر. جاءوا ورحلوا, ولم يكن يمكن تمييز أحدهم عن الآخر. كانوا ينحنون أمام كهفه ويتركون القرابين. لم يعد أحد يجرؤ على دخول كهفه. ولم يعد أحد يجرؤ على سرقة القرابين وأكلها وهو يضحك ويحرك قدميه الصغيرتين أيضًا.
تجاهل الظل كل ذلك.
في الخارج في الوادي, كبرت البلدة. تعلم أفراد القبيلة حرفًا جديدة وطوّروا ما كانوا قد أتقنوه بالفعل. حل البرونز محل النحاس; وأُنشئت المناجم والمحاجر في الجبال. سافرت القوارب السريعة صعودًا وهبوطًا في الأنهار, تحمل البضائع من القبائل البعيدة وإليها. تغيرت الملابس التي يرتديها أفراد القبيلة, وأصبحت أكثر أناقة وذوقًا. وزُينت منازلهم بأشياء تراعي الجمال, لا المنفعة فقط. وأصبح بينهم الآن عدد أكبر من المستيقظين, وكذلك عدد أكبر من الصاعدين. وفي النهاية, ظهر بينهم متسامٍ أو اثنان.
وسرعان ما أصبحت البلدة مدينة.
بحلول ذلك الوقت, لم تعد قبيلة الظل قبيلة فعلًا — بل أصبحت أمة صغيرة, فتية. وبعد أن ضمت القبائل المحيطة ووسعت أراضيها, كانوا يقتربون بسرعة من أن يصبحوا دولة مدينة.
شعر الظل أن عصر الآلهة يقترب بسرعة من نهايته, مستعدًا لإفساح المجال لعصر الأبطال — العصر الذي كانت فيه البشرية قد ثبتت موطئ قدم لها في العالم, وكان أبطالها المتسامون يقاتلون مخلوقات الفساد للسيطرة عليه.
في مكان بعيد, لا بد أن كان كاناخت قد أنشأ بالفعل أول مملكة بشرية... لكن, الغريب أن الظل لم يسمع اسم كاناخت يُذكر قط. كان أفراد القبيلة السابقون على اتصال بالكثير من الشعوب الأخرى, ويتلقون الأخبار من عوالم فانية لا تحصى. ومع ذلك, لم تكن هناك أي أخبار عن الأسمى البشري الأول وهو يوسع نطاقه.
وبدلًا منه, لم يتحدثوا إلا عن مخلوق جميل, مرعب يُدعى الهاوية البيضاء — شيء لم يكن بشريًا, ومع ذلك بدا أنه أنشأ أول مملكة بشرية... أو اغتصبها, على الأقل.
تفاجأ الظل قليلًا, لأن ذلك اختلف عن الذكريات المجزأة للمستقبل الموجودة في عقله. لكن من ناحية أخرى, كانت بعض صور المستقبل التي يتذكرها تناقض بعضها بعضًا, لذلك تقبل الأمر ببساطة باعتباره واحدًا من تلك الاختلافات. ولم يكن يهتم على أي حال.
لم يكن يهتم حتى بالمدينة المزدهرة التي نمت قرب كهفه.
في الخارج في المدينة, كان نسل تاتال — فروع عائلتها التي بقيت في القبيلة — لا يزالون مزدهرين. لكنه لم يشعر بشيء تجاههم. فهؤلاء الناس كانوا جميعًا غرباء عنه, في النهاية. كان الظل قد شعر بشيء من الصلة بأطفالها, لكنهم رحلوا منذ زمن طويل.
والآن, لم يكن الذين يسمون أنفسهم ورثة الشامانة العظيمة يعرفون حتى كيف كان شكلها.
بل إن الظل لم يكن يحبهم.
مع تحسن حال القبيلة وزيادة رخاء حياتها, تغير أهلها ببطء. ترسخت إغراءات الحضارة الكثيرة — الثروة, القوة, الرذيلة — في قلوبهم. وكان نسل تاتال يملكون قوة أكبر بكثير من معظم الناس... والقوة تفسد.
وهكذا, أصبحوا ببطء متكبرين ومغرورين, معتقدين أنهم أفضل من عامة الناس.
لم يكن الظل يهتم بعيوب البشر, ومع ذلك لم يستطع منع نفسه من الشعور بخيبة الأمل من هؤلاء بالذات, لأنهم كانوا يسيئون إلى ذكرى صديقته العزيزة بكل فعل يقومون به.
كانت تاتال طيبة, لكن هؤلاء الناس كانوا قساة. كانت تاتال غير أنانية وكريمة, لكن هؤلاء الناس كانوا مليئين بالطمع الأناني. كانت تاتال تعامل كل شخص على أنه مساوٍ لها رغم قوتها العظيمة, لكن هؤلاء كانوا ينظرون إلى الآخرين باحتقار رغم أنهم مثيرون للشفقة وضعفاء.
ولم يكن بقية أهل المدينة مختلفين كثيرًا.
كلما نظر الظل أكثر, ازداد اشمئزازه.
ولذلك, لأنه لم يعد يريد أن يشعر هكذا, أبعد نظره عن العالم.
سحب حواسه, وحصرها في ظلام كهفه.
ظن أنه سيجد السلام حينها. لكنه بدلًا من ذلك, لم يشعر إلا بالوحدة.
استراح الظل في الظلام, أعمى عن العالم.
رفض نداء حيواته الماضية, غير راغب في تذكرها.
وبدلًا من ذلك, تذكر تاتال.
في عقله, كان لا يزال يسمع صوتها المشرق. وكان لا يزال يراها ويشم رائحتها. وكان لا يزال يشعر بدفئها.
كان ذلك مكانًا سعيدًا.
وهكذا, لبعض الوقت, سمح الظل لنفسه بالاستغراق في أحلام عن الماضي.
مر وقت طويل على هذا الحال...
حتى, في أحد الأيام, أزعج الظلَ عطر مألوف.
كانت رائحة الدم تنجرف إلى كهفه. رائحة الموت...
عابسًا, تحرك الظل, وتخلص ببطء من نعاسه, ووجه حواسه إلى الخارج.
ما رآه هناك جعل الظلام الذي لا يمكن سبره في كيانه يغلي.
في الخارج, على المذبح أمام كهفه... كان هناك جسد بشري ممدد بلا حراك, والدم يسيل على الحجر البارد.
كانت هناك عينان فارغتان تحدقان في السماء اللامبالية.
وكان هناك بشر آخرون أيضًا — يرتدون ملابس فخمة, ويقفون حول المذبح. كان أحدهم يحمل سكينًا ملطخة بالدماء; وكان الباقون ينحنون نحو الكهف, ويرددون الصلوات.
كان لدى بعضهم ابتسامات متكبرة, مغرورة تختبئ خلف التعابير الجادة المرسومة على وجوههم.
"لك, يا أيها المظلم! مثل الشامانة العظيمة التي سبقتنا, نتوسل إليك أن تمنحنا رضاك!"
فقد الظل القدرة على التفكير للحظة.
ومضت صور في عقله...
نيران التنين العاجي.
الفتيات اليتيمات يبتسمن بتردد عند عتبة معبد قديم.
تذكر تاتال.
تاتال الطيبة, التي عذبها اضطرارها إلى قتل قاتل واحد. التي رفضت أن تطلب مساعدته في المعركة ضد البازيليسق, لأنها تعرف ثمن أخذ حياة.
تذكر الظل رجلًا هزيلًا يحفر قبورًا في التربة المتجمدة على شاطئ محيط مغطى بالجليد.
ثم, تذكر الظل الغضب. تذكر الجنون.
‘كيف يجرؤون!'
تحرك.
اهتز الجبل عندما غادر الظل كهفه. لكن, هذه المرة, لم يتخذ هيئة إنسان.
وبدلًا من ذلك, كشف الظل عن نفسه أمام هؤلاء الناس بشكله الحقيقي — كسيل هائل لا نهاية له ولا يمكن سبره من الظلام.
كموت.
لقد قطع لتاتال وعدًا ذات مرة, أليس كذلك؟ لقد أرسل رسالة إلى قومها. وكان بالفعل ظلًا صادقًا جدًا.
ما أقصر ذاكرتهم...
اجتاح الظل العالم.
‘موتوا.'
وكما أراد, مات كل شيء.
انهار الناس أمام المذبح مثل دمى قُطعت خيوطها.
وسقط أهل المدينة في الأسفل أيضًا.
الماشية في الحظائر, والكلاب التي تحرس البيوت, والفئران المختبئة في الجدران, والنمل الذي يسرع لسرقة الفتات من الأرض.
ذبل القمح في الحقول وتحول إلى غبار. الأشجار, والعشب, والزهور — مات كل شيء, ولم يترك وراءه سوى فراغ مقفر.
‘لماذا لا يتركونني وشأني فحسب؟’
أغرق الظل المدينة الميتة, وكذلك الأراضي المحيطة بها.
لقد سئم من الحياة... من الأحياء.
لم يكن يريد سوى السلام, فلماذا كان من الصعب جدًا على هذه الأشياء المقززة أن تتوقف عن إزعاجه؟
وسرعان ما ماتت الأرض بالكامل, وغمرها ظلام لا يمكن اختراقه.
بقيت المدينة محفوظة تمامًا, لكنها كانت فارغة تمامًا أيضًا, ابتلعتها الظلال.
كانت صامتة.
ثم, حل السلام أخيرًا.
هل أعجبتكم الترجمة؟
إذا كانت لديكم أي ملاحظات يرجى كتابتها في التعليقات.