فوق عالم اللهب الكارمي امتدت مساحة شاسعة من الأرض القرمزية المتشققة.
كانت الأرض مغطاة بشقوق تشبه خيوط العنكبوت تمتد بلا نهاية، كما لو كانت مصممة على الإيقاع بكل الوجود في قبضتها.
من موقعهم المرتفع في الأعلى، حتى المراقبون ذوو رؤوس الكلاب شعروا بالاختناق بمجرد النظر.
لكن في الأسفل، اجتازت أعداد لا حصر لها من الشياطين والآلهة والمزارعين التضاريس المتصدعة.
كانت وجوههم تفيض بالفرح.
أولئك الذين يتمتعون بمستوى أعلى من الزراعة ارتقوا بسهولة، واختفوا ثم ظهروا مرة أخرى في غمضة عين.
أما أولئك الأضعف فقد وجدوا قواهم مكبوتة في عالم اللهب الكارمي، وأُجبروا على التقدم خطوة بخطوة.
ومع ذلك، كانت هذه الخطوات أسرع بعشرة آلاف مرة من سرعة الإنسان العادي.
اجتاحت موجات حارقة من الحرارة كل روح في المملكة، مما جعل التحمل عذاباً.
تدريجياً، حتى التنفس أصبح شاقاً.
أحرقت نيران الكارما في هذه الأرض المحرمة الطاقة الكامنة في أجسادهم. وكلما طالت مدة بقائهم، كلما تضاءلت قوتهم بشكل أسرع.
في هذا البعد الخالد، حيث لا وجود للنهار ولا لليل، تلاشى مرور الزمن في غياهب النسيان.
خطوة بخطوة، عشرة أقدام، مئة خطوة... تقدم الجيش، وقد تبلدت مشاعره تجاه المسيرة، بهدف واحد.
دفعهم هذا الهوس إلى ما هو أبعد من الموت نفسه.
لكن عالم اللهب الكارمي كان شاسعاً. كم من الوقت ساروا فيه؟ شهور؟ عقود؟
ببطء، بدأ الأضعف بينهم - البشر والشياطين والأرواح - في التراجع.
ذبل لحمهم وأرواحهم تحت وطأة العذاب الذي لا يلين في الأرض المحرمة.
أصبحت كل خطوة أثقل، وكل حركة أكثر مشقة.
إلى أن بدأت أرواحهم، في نهاية المطاف، تتلاشى لتصبح شفافة.
إن تحول الروح إلى الشفافية الكاملة لا يعني مجرد الموت، بل الفناء.
لا تناسخ. لا عودة. فقط فناء تام.
كانت روح المحارب ذي الذراع الواحدة من بين أوائل من وصلوا إلى هذه الحالة.
وسط الحشد السائر، انحنت ساقاه، وتباطأت خطواته، حتى سقط أرضاً.
كان المحيطون به يراقبونه بعيون مفجوعة، عاجزين عن التدخل.
الآن، لم يعد بإمكانهم إنقاذ رفيقهم الساقط، ولا حتى معرفة متى ستتبدد أرواحهم في الفراغ.
في لحظاته الأخيرة، استجمع المحارب ذو الذراع الواحدة آخر ما تبقى من طاقته، وانتزع خيطاً من روحه المتلاشية.
"أيها الجنرال... خذني... إلى المنزل..."
همسه، الضعيف كطنين البعوضة، حمل خيط الروح شبه الشفاف نحو السماء البعيدة.
في اللحظة التي غادر فيها جسده، انهار جسده الضخم على الأرض.
ثم اختفى تماماً.
لم يبقَ حتى الرماد.
وعلى رأس الجيش، أمسك الجنرال، ممتطياً جواده المجنح، بالخيط في كفه.
استدار لينظر خلفه.
امتد بحر لا نهاية له من الجنود حتى الأفق.
يلهثون، منهكون، يائسون، عازمون - جيش على حافة الهاوية.
حدق الجنرال في شظية الروح التي في يده، وتنهد بهدوء، وقبض قبضته.
"تقدموا"، أمر.
تلاشى الزمن مجدداً. ثم ارتفع صوت آخر، ضعيف للغاية.
انطلقت خصلة أخرى نحوه.
"أيها الجنرال... يجب عليك... أن تعيدني إلى المنزل..."
"أيها الجنرال... خذني..."
"عام…"
واحداً تلو الآخر.
أرواح شاحبة، على وشك التلاشي، تخترق السماء كنجوم ساقطة أو كأول ضوء للفجر.
تجمعت شظايا لا حصر لها حول الجنرال، لتشكل نهراً من الأرواح - نهراً هائلاً ومأساوياً ومفجعاً.
خفض الجنرال رأسه، وكفاه مفتوحتان، يراقب التدفق اللامتناهي للأرواح بعينين دامعتين. انقبضت شفتاه في خط رفيع، صامتاً.
إذا كان يشعر في السابق بحماس تجاه الوطن، فقد أصبح الآن هوساً يقترب من الجنون.
لا تراجع. لا استسلام. رددها الجنرال كأنها تعويذة.
لقد حاربوا لآلاف السنين للفوز بهذه الحرب.
كان سيعيد جنوده إلى ديارهم.
استجمع شجاعته، ورفع رأسه، وقبضتاه مشدودتان، ونظراته صافية.
"ضاعف السرعة!"
أدى الأمر إلى اندفاع الجيش إلى الأمام.
وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى النهاية، لم يتبق سوى النصف.
أما الباقون فلم يسقطوا في المعركة، بل في طريق عودتهم إلى ديارهم.
عندما ظهر حاجز حريق الجبل في الأفق، ارتجف الناجون.
لا هتافات، لا ابتهاج. فقط نظرات صامتة، وفكوك مشدودة، وشهقات مكتومة.
لم يسمح سوى الجنرال لنفسه بلحظة نادرة من الارتياح.
كان حاجز النار الجبلي عبارة عن سلسلة من التلال الشاهقة، وعروق من النار تخترق الأرض - ليس جحيمًا متواصلًا، بل ألسنة لهب متناثرة.
إذا استطاعوا تجاوز النيران، فسوف ينجون.
لكن... لم يكن من الممكن رؤية مدخل الحاجز إلا عن قرب.𝒻𝓇𝑒𝘦𝘸𝑒𝒷𝓃ℴ𝑣𝘦𝑙.𝒸ℴ𝘮
استقرت عينا الجنرال على بياو يونتشو، الذي كان يصقل سيفه.
"يونتشو".
انتفض بياو يونتشو فجأةً منتبهًا. "هنا!"
"استكشف حاجز حريق الجبل. اعثر على المدخل."
"نعم سيدي!" اختفى بياو يونتشو حاملاً سيفه.
التفت الجنرال إلى جنوده المنهكين، وقد خفت حدة تعابير وجهه.
أما أنتم الباقون، فتوقفوا واستريحوا.
بعد مسيرة متواصلة بلا هوادة، استُنفدت أرواحهم وقوتهم. أما أولئك الذين لم يُنهكهم السفر بالفعل، فقد أفرغتهم قسوة الأرض المحرمة.
الآن، ومع اقتراب الهروب وإصدار الأمر بالراحة، انهار الجميع تقريباً في أماكنهم.
كانوا بحاجة إلى هذا.
الراحة، ثم الحرية.
وبينما كانوا يحدقون في الحاجز، ارتسمت ابتسامات متعبة على وجوههم.
أخيراً.
أتاح التوقف للكثيرين فرصة الانغماس في التأمل، بل إن بعضهم دخل في سبات عميق. استعادوا نشاطهم، وأخذوا قيلولة، وناموا نوماً عميقاً - كل ذلك في آن واحد.
أدى التحرر المفاجئ من التوتر إلى جعلهم عرضة للخطر بشكل كامل.
والجنرال أيضاً.
كان منهكاً للغاية.
لقد تهاونوا جميعاً في حذرهم.
لقد نسينا أن عالم النيران الكارمية يحمل مخاطر لا يمكن تصورها.
لقد جعلهم طول الفترة الخالية من الحوادث يشعرون بالرضا عن النفس.
لذلك عندما تغيرت التيارات الجوفية، لم يلاحظ أحد ذلك.
عندما اخترقت أشعة الجمر السطح في ثوران كارثي، لم يتفاعل أحد.
اندلع الجحيم المروع تحت أقدامهم، فابتلع الجيش بأكمله في لحظة – تحت أنظار المراقبين ذوي رؤوس الكلاب المذعورة.
كل جندي ينتظر العودة إلى الوطن.
ملأت الصرخات الأجواء، وحولت الأرض إلى جحيم حي.
حتى مع علمهم بأن هذا لم يكن سوى رؤية من بُعد آخر، ارتجف المراقبون، وانفرجت أفواههم.
تشبث ملك الأرواح بساق الكلب، وشعر بقشعريرة تسري في فروة رأسه من الرعب.
في الأسفل، استمر الرعب.
أولئك الذين حاصرتهم النيران تحولوا على الفور إلى رماد.
أولئك الذين نجوا من اللهب المباشر ولكنهم أصيبوا بحروق الإشعاع، تلووا في عذاب شديد، متوسلين الموت.
عندما عاد بياو يونتشو، كان هذا هو المشهد الذي استقبله.
وقف متجمداً، وعيناه متسعتان، وجسمه يرتجف.
حتى الجنرال كان يتلوى الآن في التيارات الحارقة.
كل أولئك الذين أحرقتهم النيران الكارمية، وكل أولئك الذين ضربتهم تياراتها الهائجة - لم يستطع أحد النجاة.
حتى أولئك الذين تشبثوا بالحياة محض صدفة سيتحملون لعنة نار جهنم.
"جنرال!!!" صرخ بياو يونتشو وعيناه تحمران بشدة، واندفع للأمام بيأس.
عند سماعه الضجة، كافح الجنرال لرفع نظره. وما إن رأى بياو يونتشو، حتى ضربه بكفه، فأطاح بالشاب إلى الوراء.
"يونتشو..." ارتجف صوت الجنرال وهو يتحدث، وتلألأت عيناه نحو جبل الحواجز المشتعلة - وقلبه مليء بالاستياء المرير.
كانوا قريبين جداً... لقد كانوا قريبين جداً...
"أيها الجنرال!" وقف بياو يونتشو متجمداً في مكانه، مرعوباً مما رآه. امتلأت عيناه بالدموع، وعقله فارغ من شدة العجز.
أبعد الجنرال نظره عن الجحيم ونظر مجدداً إلى بياو يونتشو.
"يونتشو... لن ننجو"، قالها وهو يلهث، وكل كلمة ينطقها بصعوبة.
"أنت فقط..." أغمض الجنرال عينيه وفتح كفه.
في لحظة، تجمعت أرواح لا حصر لها متناثرة في يده، واندفعت كالنهر إلى جسد بياو يونتشو.
"أنت وحدك الآن يا يونتشو." فتح الجنرال عينيه بصعوبة، وصوته يرتجف. "خذنا إلى المنزل."
"يونتشو... خذني إلى المنزل أيضًا..." أولئك الذين ما زالوا متشبثين بالحياة وسط النيران مزقوا بقايا أرواحهم، وأرسلوها تطير باتجاه بياو يونتشو.
خصلة تلو الأخرى.
ثم فجأة اهتزت الأرض مرة أخرى.
بدا الهواء نفسه وكأنه يتجمد.
استدار الجنرال، وهو يجز على أسنانه، وأجبر نفسه على الوقوف في وضعية تأملية.
دوى هدير غاضب شقّ السماء: "مزقوا الفضاء! أرسلوه بعيدًا!!!"
تحت أقدامهم، كانت كارثة تلوح في الأفق - كارثة ستلتهمهم في لحظة. لن ينجوا.
لم يتركوا حتى أجزاءً من أرواحهم ليعودوا إلى ديارهم.
كان مقدراً لهم أن يناموا إلى الأبد في ساحة المعركة هذه.
الآن، وبآخر ما تبقى لديهم من قوة، لم يكن بوسعهم سوى ضمان حصول أولئك الذين بقيت منهم بقايا على فرصة.
حتى في الموت، حتى في الفناء، كانوا يرسلون رفاقهم الناجين إلى الأمام.
كان تمزيق الكون المحرم المزدوج هو السبيل الوحيد.
لكن الشق عبر الكون المزدوج المحظور أدى إلى أبعاد عشوائية.
ربما... الطريق إلى المنزل.
أو ربما، كون أكثر خطورة من الكون المزدوج المحرم.
أو الأسوأ من ذلك، أن يضيعوا إلى الأبد في تيارات الفراغ التي لا نهاية لها.
ومع ذلك... حتى لو كانت الفرصة واحدة من بين مائة مليون... فلا يزال هناك أمل.
أولئك الذين لم يموتوا بعد، والذين بالكاد يتمسكون بالحياة تحت وطأة الرياح الحارقة، أجبروا أنفسهم على الوقوف.
أما أولئك الذين ما زالوا يحترقون، وأجسادهم محاطة باللهب، فقد نهضوا أيضاً.
وقفت أرواح لا حصر لها على حافة الموت معاً.
لم يرحلوا بعد، بل احترقوا حتى حافة الموت. وبغض النظر عن عذاب النيران، ظلت طاقتهم سليمة. وبعد أن استعادوا توازنهم، احتفظوا بما بين سبعين وثمانين بالمئة من قوتهم.
تضافرت إرادات وطاقات لا حصر لها في قوة واحدة مدمرة للسماء. وفي لحظاتهم الأخيرة، أطلقوا العنان لكل شيء، وسكبوا آخر قطرة من قوتهم في القائد.
وبزئير آخر هز الأرض، وجّه الجنرال كل تلك الطاقة، محاولاً جاهداً تمزيق أضعف شظية - مجرد شق صغير - في الكون المزدوج المحظور.
"يونتشو... خذهم إلى المنزل." اشتعلت نظرة الجنرال بشدة يائسة وهو يشبك عينيه مع بياو يونتشو.
صرخ بياو يونتشو باسم الجنرال، ورأى دموعه تغشى عينيه وهو يشاهد الجنرال يدفعه للأمام بدفعة أخيرة.
اندلعت عاصفة نارية كارثية أخرى من الأعماق، وتصاعدت ألسنة اللهب المتعرجة إلى الأعلى.
الجميع... ابتلعتهم النيران.
اختفى دون أثر.