"يي فنغ؟ ذلك الشاب الذي تنوي اتخاذه تلميذاً؟" عبس لوه هونغفي حاجبيه المتقدمين في السن، وظهر التردد في عينيه.
أجاب فو نانتيان: "بالضبط. على الرغم من أن يي فنغ هو نصف قديس فقط، إلا أنه موهبة نادرة وهو الدليل الأنسب لهذه المهمة."
انغمس لوه هونغفي في التأمل، ولم يوافق على الفور.
قبل أن يتمكن فو نانتيان من مواصلة حديثه، انطلقت ضحكة باردة ساخرة من زوار لانشينغ.
"هل يُعتبر مجرد نصف قديس موهبة؟ هل انحدر يونشينغ إلى هذا المستوى؟"
كانت نبرتهم تنضح بالازدراء، وعيونهم تلمع بنفاد الصبر.
احمرّ وجه الرجلين المسنين خجلاً، وافتقرا إلى الثقة للرد.
لحسن الحظ، تحدثت البطلة بهدوء قائلة: "بغض النظر عن مستوى التدريب، طالما أنه يستطيع إرشادنا، فهذا يكفي. الوضع عاجل - استدعوه على الفور."
شعر فو نانتيان بالارتياح، فانحنى قليلاً وأوضح قائلاً: "سيدي الكريم، أرجو أن تسامحني على جرأة هذا الشاب. تلميذي لا يزال قليل الخبرة، وهذه المهمة ذات أهمية بالغة. اسمح لي بلحظة لأشرح له الأمر."
عندما أومأت المرأة برأسها بلا مبالاة، اعتذر فو نانتيان على عجل.
ونظراً لأهمية الأمر، تابع لو هونغفي عن كثب.
أسرع الرجلان المسنان عبر القرية، ووصلا إلى كوخ صغير على أطرافها.
عندما دفعوا بوابة الفناء، وجدوا يي فنغ مسترخياً في الشمس، ويبدو أنه نائم، مع إبريق من النبيذ موضوع على الطاولة الحجرية.
كانت حياته الهادئة تضاهي -بل وتتفوق- على راحتهم التي تشبه راحة المتقاعدين.
تبادل الرجلان المسنان النظرات، وارتسمت على وجهيهما تعابير مختلطة.
ابتسم فو نانتيان ابتسامة مطمئنة، وكأنه يقول: "ثق بي".
تقدم خطوة إلى الأمام، ثم صفى حلقه بثقة.
أيقظ الصوت يي فنغ، الذي فتح عينه بنعاس.
وقف أمامه العجوز فو المتألق، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وتعبير وجهه جاد بشكل غير معهود.
"يي فنغ، أنا مثقل بأمور عاجلة. ثلاثة من كبار السن يحتاجون إلى دليل للتحقيق في بعض الأمور في جميع أنحاء البلاد. إذا رافقتهم جيدًا، فسأمنحك أي مكافأة ترغب بها."
كانت المسألة تتعلق بسلامة جميع سكان يونشينغ وتضمنت خبراء من خارج نجمهم - وهي مسألة بالغة الأهمية بحيث لا يمكن الكشف عنها بالكامل.
ومع ذلك، فقد صاغ فو نانتيان الأمر بعناية، مقدماً حوافز سخية، ولم يترك مجالاً للرفض.
أومأ لو هونغفي بالموافقة، وأضاف من باب التأكيد: "يا فتى، إذا ساعدت هؤلاء الكبار الثلاثة بشكل لا تشوبه شائبة، فستنال امتناننا وسنكون مدينين لك بجميل".
ثبتت أعينهم المفعمة بالأمل على يي فنغ.
كان يي فنغ نصف نائم، وأراد في البداية أن يرفض. لكنه عندما رأى سلوكهم الجاد، أعاد النظر في الأمر ووافق.
"حسنًا. سأصطحبهم في جولة نيابةً عنك."
لم تكن الهدايا والخدمات تعني له الكثير، لكنه كان عاطلاً عن العمل مؤخراً، ولن يضره تغيير الأجواء. إضافة إلى ذلك، كانت فرصة لإرضاء الرجلين المسنين.
وقد سرّ الشيوخ بموافقته السريعة، فتبادلوا ابتسامات ذات مغزى.
كان الشباب سريعي الانقياد. لكن هذا الشاب كان عاقلاً بما يكفي ليساهم في نجاة يونشينغ. سيكافئونه بفرصة لاحقاً.
وبعد أن حسموا أمرهم، رافقوا يي فنغ إلى مؤخرة القرية.
في غضون لحظات، تجمع ثمانية قديسين، وتسببت تموجات في تشويه الفراغ وهم يستعدون للمغادرة.
تصاعدت التوترات وهم يستعدون لدخول الممر القديم لتعزيز مهاراتهم.
ألقى فو نانتيان نظرة عميقة على يي فنغ.
كان مصير هذا التلميذ المستقبلي غامضاً حتى بالنسبة له - ربما كان حقاً مؤهلاً لدور المرشد.
بدافع القلق، انحنى فو نانتيان ليهمس همسة أخيرة.
"يي فنغ، هؤلاء الثلاثة هم كبارنا، وقوتهم لا تُدرك. فقط قم بتوجيههم. لا تتدخل في شؤونهم، وقبل كل شيء، لا تُسيء إليهم. تذكر هذا."
لكن يي فنغ لم يرَ في ذلك سوى فرصة لمشاهدة المعالم السياحية.
"مم."
لم يغب رد فعله اللامبالي عن أنظار ثلاثي لانشينغ.
شاب لا يملك أي أثر لطاقة الداو - من المحتمل أنه بالكاد نصف قديس.
ضعيف في التربية، ويفتقر حتى إلى أبسط أنواع التواضع.
إن تكليف شخص كهذا بهذه المهمة يدل على مدى انحدار يونشينغ.
لا يهم.
كان الدليل مجرد أداة. لا حاجة لمعايير عالية.
وبعد نظرة سريعة، تجاهل الثلاثة يي فنغ تماماً.
اختفى القديسون الثمانية في الفراغ.
دون تأخير، استدعى ثلاثي لانشينغ سفينة هوائية ضخمة. صعدوا على متنها مع يي فنغ، وانطلقوا نحو الأفق.
رغم أنها مجرد وسيلة نقل، إلا أنها قطعت آلاف الأميال في لحظة، تنافس سرعة القديسين.
شعر يي فنغ، الذي يخوض تجربة ركوب الدراجات لأول مرة، بإثارة كبيرة.
وبينما كان ينظر إلى الأرض من فوق السحاب، تذوق أخيراً نشوة الخلود، واندمج في إيقاع الرحلة.
لسوء الحظ، ظلّ من يُطلق عليهم اسم "كبار السن" جامدين كالتماثيل في تأملاتهم.
على الرغم من جمالها الأخاذ، كانت المرأة باردة كالثلج - مثل غوانيين نفسها.
كانت صامتة ومنعزلة، تشع بهالة من النبل الذي لا يمس.
عند رؤية ذلك، توقف يي فنغ عن الحديث.
إذا أرادوا أن يتصرفوا كضيوف متكبرين، فليكن. تحذير فو نانتيان ما زال حاضراً في أذهانهم، فهو لن يدعو إلى الازدراء.
متكئاً على حافة المنطاد، استمتع بالمناظر البانورامية، وذقنه مستندة على يده، وعقله شارد...
لقد جلبت الأيام الماضية هدوءاً نادراً.
لكن سعيه للموت باء بالفشل مراراً وتكراراً، مما تركه مضطرباً.
ما هو مستوى تدريبه بالضبط؟
لم يستطع باي بياوبياو، وهو قديس حقيقي، أن يؤذيه. كما أثبت سو جي، قديس السيف الشهير، عجزه أيضاً.
حتى شيوخ القرية - فو العجوز، ووي العجوز - بدوا غير مثيرين للإعجاب.
لم يكن القديسون ذوي فائدة تُذكر أمامه.
بعد تأمله في تجاربه، أدرك يي فنغ أن محاولات الانتحار المتهورة لا طائل منها. وسيتعين على مهمة نظامه اللعين أن تنتظر الفرصة المناسبة.
استلقى على المنطاد في سلام، محدقاً في السماء التي لا حدود لها حتى غلبه النعاس.
مرت الأيام في راحة تامة – مناظر طبيعية، وجبات طعام، وقيلولة.
تضمنت مؤونته كميات وفيرة من البيض المحلي ومرق اللحم.
استمتع يي فنغ بهذه العطلة المجانية.
ثم، بينما كانت المنطاد تقترب من غطاء من الضباب الأسود، أيقظته همهمات.
كان "الطلاب الكبار" الثلاثة يتحدثون.
"لا بد أن مصدر الشذوذات المكانية في يونشينغ يكمن داخل هذا المجال المظلم."
"من المحتمل أن هذه المخلوقات الشيطانية قد مزقت الفضاء، مما سمح لوحوش الفراغ القادمة من التيارات الفوضوية بالغزو."
"موافق. يجب أن نمضي قدماً بحذر."
بعد تبادلهما الحديث الصامت، نهضت المرأة الرقيقة المرتدية أثواباً شفافة برشاقة.
خطوة واحدة أوصلتها إلى حافة المنطاد - بجانب يي فنغ مباشرة - بسرعة جعلته يرمش.
كانت هذه المرأة تتمتع بمهارات.
لم تكن تتمتع بجمال سماوي فحسب، بل كانت حركاتها لا مثيل لها. حتى يي فنغ، الخبير في هذا المجال، أعجب بها.
هالة مهيبة، حضور متعالٍ.
وبينما كان يي فنغ يتعجب في داخله، تجاهلته المرأة، وعيناها الصافيتان مثبتتان أمامه بتركيز لا يتزعزع.
متتبعاً نظرتها...
لم يرَ يي فنغ سوى كتلة من الضباب الداكن المتصاعد تحوم فوق الأفق البعيد، وتغطي تلك البقعة من الأرض تماماً. بدت وكأنها عاصفة رملية تشتد قوتها، أو كقطرة حبر تتناثر في بحيرة، وتنتشر وتضطرب بلا نهاية.
عند التدقيق، يمكن رؤية أشكال غامضة تندفع عبر الأرض الرمادية القاحلة بين الحين والآخر. كانت هناك مخلوقات مألوفة مثل وحوش موندو، وكائنات غريبة ذات وجوه معقوفة بشعة، ووحوش متدحرجة تشبه الزلابية العملاقة البشعة - مثيرة للاشمئزاز تمامًا، بعيدة كل البعد عن جاذبية طيور التدرج البرية أو الأرانب البرية.
تضاءل اهتمام يي فنغ وهو يجلس بلا مبالاة على متن السفينة الطائرة، ولفت سلوكه المتكاسل انتباه البطلة من طرف عينها. بدا لها جاهلاً وجباناً في آنٍ واحد، وكأنه يتراجع أمام ما ينتظره.
ألقت نظرة خاطفة، ثم استدارت وقالت عرضاً:
"سندخل الضباب الأسود قريباً."
"مهما حدث، ابقَ قريباً منا نحن الثلاثة. إذا فقدت حياتك، فلن تكون خسارة كبيرة، ولكن البحث عن مرشد آخر سيكون أمراً مزعجاً."
هل كان ذلك كلاماً بشرياً أصلاً؟
ارتجفت شفتا يي فنغ عند سماعه كلماتها القاسية، ولكن بينما كان يفكر ملياً، لفت انتباهه شعورٌ بالخطر في الهواء، فصرفه عن موقفها. ثبتت نظراته بشدة على الضباب الأسود أمامه.
إذا كان هناك خطر حقيقي ينتظر، حسنًا... فسيكون ذلك مثاليًا.
وبينما كانت تتحدث، حركت المرأة كمها، وانطلقت المركبة الطائرة للأمام كخط من الضوء، لتغوص مباشرة في الضباب الأسود.
نهض يي فنغ ببطء على قدميه، وعيناه تلمعان ترقباً.