كشف فو هاوتيان أخيراً عن ورقته الرابحة بثقة ساحقة، مما أثار موجات من النقاش الحاد بين الحشد.
من بين الضيوف السبعة المرموقين على المنصة، ارتسمت على وجوه بعضهم ابتساماتٌ توحي بأنهم توقعوا هذه النتيجة. ونظرًا لمكانة فو هاوتيان، فقد كانوا يتوقعون منذ فترة طويلة مثل هذه الميزة الخفية.
مع اقتراب اللحظة الحاسمة، ظل سيد القصر نانلي تشينغمينغ بلا تعبير.
"أعد حصر جثث الشياطين مرة أخرى لتحديد المنتصر."
شاهد عشرات الآلاف من التلاميذ المشهد بمشاعر مختلطة، وتقاربت أنظارهم مرة أخرى.
انحنى الشيخ الرئيس، وهو هادئ ووقور، إقراراً بالأمر قبل أن يلتفت إلى فو هاوتيان ويصدر إليه أمراً.
"فو هاوتيان، بما أنك تدعي امتلاكك لجثث شياطين إضافية، فقدمها الآن ليتم عدها."
ابتسم فو هاوتيان برشاقة، وأظهر أناقة راقية وهو ينحني قليلاً.
"أرجو أن تمنحني لحظة يا شيخ. لقد أرسلت بالفعل شخصًا لاستدعاء الشيخ وي."
كانت ثقته بنفسه واضحة لا لبس فيها، وكلماته التي ألقاها أمام الجمع كله، حملت نبرة المنتصر. لم يكن أمام الشيخ الرئيس خيار سوى الإيماء بالموافقة.
"حسناً. سننتظر قليلاً."
ببضع كلمات فقط، سيطر فو هاوتيان تماماً على الموقف.
انتظر التلاميذ المجتمعون بتعابير متباينة - بعضهم متلهف، والبعض الآخر ساخط. ومن بينهم، بدت على وجه تشونغ ليمينغ وحلفائها ملامح استسلام مرير، رغم أنهم لم يكونوا قادرين على فعل شيء.
لكن مع مرور الوقت، بدأ التلاميذ المنتصرون في البداية يشعرون بالقلق.
"لقد مرّ وقتٌ يُقارب وقت عود البخور. لماذا لم يصل الشيخ وي بعد؟"
"هل من الممكن أن يكون فو هاوتيان مجرد ممثل؟"
"هراء! مكانة الأخ الأكبر فو لا تشوبها شائبة. كيف له أن يلجأ إلى الخداع؟"
"إذن اشرح لماذا لا يزال الشيخ وي مختفياً عن الأنظار؟"
"حسنًا…"
تنتشر الهمسات والنقاشات كالنار في الهشيم خارج ساحة الفنون القتالية، فتملأ الأجواء بالشك.
وصلت الهمسات إلى مسامع فو هاوتيان، ورغم أنه حافظ على ابتسامة مصطنعة، إلا أن ملامحه عبست. شعر أن تلك الكلمات اللاذعة بمثابة لطخات على كرامته، تجرده من المجد الذي كان يتوقعه.
كان من المفترض أن تكون هذه لحظة انتصاره المطلق، لكن وي تشنفانغ كان غائباً بشكل واضح.
حتى لو بقيت النتيجة النهائية دون تغيير، فإن التأخير زاد من غضب فو هاوتيان.
بينما كان فو هاوتيان يقف وحيداً أمام الحشد الهائل، نفد صبره. تصاعد الغضب في صدره، ولم يعد بإمكانه مقاومة إرسال رسالة سرية.
"ما معنى هذا؟!"
"لماذا لم يظهر وي تشن فانغ بعد؟ كيف يجرؤ على التصرف بهذه الغطرسة في مثل هذه اللحظة الحرجة؟ ما هي خطته؟"
أجاب أحد الموظفين المسنين، الذي بدا عليه التوتر بوضوح، على عجل بنفس الطريقة.
"سيدي الشاب، أرجوك اهدأ. لقد أرسلت من يأتي لإحضاره، لكن مستوى الشيخ وي قد تقدم بشكل ملحوظ. لا أحد يجرؤ على الضغط عليه بشدة - ربما لا يزال يتأمل. سيصل قريباً بالتأكيد."
عند سماع هذا، ضاقت عينا فو هاوتيان، وازداد تعبير وجهه قتامةً.
ذلك الأحمق العجوز وي تشنفانغ، يزداد وقاحةً يومًا بعد يوم بفضل سلطته الجديدة! لقد كان يتصرف بتعالي في الآونة الأخيرة. لولا أن فو هاوتيان ما زال بحاجة إلى دعمه لتأمين منصب كبير التلاميذ، لما تسامح أبدًا مع هذا الاستخفاف!
ذلك الرجل العجوز البائس!
دعه يستمتع بغروره الآن. فما إن يحصل فو هاوتيان على لقب كبير التلاميذ ويصبح غير محتاج إلى مساعدة خارجية، حتى يضمن أن يرتعد الكلب العجوز عند قدميه معتذرًا!
لمعت نظرة باردة في عيني فو هاوتيان، تكاد تنم عن نية قتل.
في تلك اللحظة بالذات، انشق بحر التلاميذ كما ينشق المد والجزر، ممهداً الطريق.
تنحى أتباع الطائفة الداخلية والخارجية على حد سواء باحترام.
"لقد وصل الشيخ وي!"
انطلق إعلان مهيب بينما دخل وي تشنفانغ أخيراً إلى ساحة القتال، ويداه متشابكتان خلف ظهره.
على الرغم من كونه شيخًا ضيفًا اسميًا، إلا أن إنجازات وي تشنفانغ الأخيرة - من بينها تقدمه الملحوظ في فنون الزراعة ومعركته الأسطورية ضد ثمانية كيانات شيطانية - قد انتشرت على نطاق واسع. وقد نظر إليه عشرات الآلاف من التلاميذ بإجلال.
والآن، ومع وصوله الذي سيحدد نتيجة مسابقة كبير التلاميذ، لفت دخوله مرتدياً رداءً رمادياً بسيطاً أنظار الجميع في الساحة.
وجه إليه جميع التلاميذ الخارجيين، وشيوخ الطائفة رفيعي المستوى، والضيوف الكرام على المنصة.
كان وي تشنفانغ يشع بهالة من الهدوء الراسخ، وهيئة سيد حقيقي. وضع إحدى يديه خلف ظهره، وتقدم بثبات، ونظره مثبت أمامه.
كان وجوده وحده كافياً ليجعل الحشد يلهث من شدة الإعجاب.
تقدم فو هاوتيان على الفور إلى الأمام، وضم يديه في تحية.
كان وجهه يفيض بالدفء والتواضع، ولم يكن للعداء السابق أي أثر.
"أيها الشيخ وي، لم يكن أمامي خيار سوى إزعاجك بالخروج من عزلتك من أجل تحديد الفائز في هذه المسابقة. أعتذر بشدة عن أي إزعاج."
ألقى وي تشنفانغ نظرة خاطفة عليه بلا مبالاة وأومأ برأسه إيماءة خفيفة.
"همم."
أشرقت منه هالة الخبير الحقيقي من جديد، فأسكتت أي شكوك متبقية. بات الكثيرون مقتنعين الآن بأن مستوى وي تشنفانغ في فنون القتال قد بلغ آفاقًا جديدة، وإلا لما تجرأ على معاملة فو هاوتيان بهذه البرود.
أما فو هاوتيان، من جانبه، فلم يُبدِ أي استياء، وحافظ على ابتسامته اللطيفة.
حتى الشيخ الرئيس نظر إلى وي تشنفانغ باحترام جديد، وانحنى قليلاً وهو يستفسر.
"أيها الشيخ وي، يقال إنك تمتلك ألف جثة شيطان إضافية. هل هذا صحيح؟"
أومأ وي Zhenfang برأسه مرة أخرى.
"بالفعل، هذا صحيح."𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥.𝚌𝐨𝚖
في اللحظة التي نطقت فيها هذه الكلمات، انقسمت ردود فعل التلاميذ انقساماً حاداً.
كشفت نظرة واحدة عن النتيجة المكتوبة على وجوههم - فبينما لا تزال تشونغ ليمينغ وفصيلها يرتدون تعابير عدم الرغبة، فقد شحب وجه إخوتها الصغار تماماً.
وتابع الشيخ الرئيس حديثه غير متأثر:
"في هذه الحالة، يرجى تقديم جثث الشياطين لإحصائها فوراً!"
تحت نظرات فو هاوتيان المترقبة، رفع وي تشنفانغ إصبعين.
انطلقت شرارة من الضوء من خاتم التخزين الخاص به، وتجمعت لتشكل كومة شاهقة في وسط الساحة.
مع انحسار البريق، ظهرت كومة جثث الشياطين المرعبة، التي بلغ ارتفاعها ضعف ارتفاع التلتين الأصغر حجماً بجانبها. حتى التقدير التقريبي أكد أنها تجاوزت ثمانمائة بكثير.
كان عدد الألف لا جدال فيه.
بينما كانت تشونغ ليمينغ تحدق في جبل البقايا المروع، بدأت قبضتاها المشدودتان ترتخيان ببطء، ووجهها شاحب اللون تماماً.
وخلفها، وقف رفاقها من التلاميذ في حالة يأس شديد، وقد سحقهم منظر كومة الجثث التي تضم ألف جثة.
"ماذا... ماذا نفعل الآن؟"
"انتهى الأمر... انتهى تماماً..."
انتشرت همسات الاستسلام في الأجواء، وتذوق فو هاوتيان كل كلمة.
تجوّلت عيناه على الحشد، متوقفاً عند درجات الهزيمة المختلفة المرسومة على وجوههم. ملأه المشهد بالرضا، وأخيراً سمح لنفسه بابتسامة انتصار ساخرة، متخلياً عن قناع التواضع الذي كان يرتديه سابقاً.
صمت تشونغ ليمينغ، على وجه الخصوص، ملأه بشعور عميق بالإنجاز.
فتح فو هاوتيان مروحة من اليشم المزخرف بسهولة متمرسة، وألقى نظرة ساخرة في اتجاهها.
"الأخت الكبرى تشونغلي."
"آه، سامحيني - لقد أخطأت في الكلام. لن تكوني أختي الكبرى قريباً. من الآن فصاعداً، يجب أن أناديكِ بـ'الآنسة تشونغلي'، أليس كذلك؟"
دوى ضحكه حاداً وساخراً. لم يكن أمام تشونغ ليمينغ وإخوتها سوى أن يجزوا على أسنانهم في صمت.
ازدادت شفتا فو هاوتيان انحناءً، وتظاهر بالشفقة.
"يا للعار."
"يبدو أن مجموع نقاطك كان ثمانمائة فقط، بينما مجموع نقاطي ألف وثمانمائة. لم تتمكني حتى من الوصول إلى نصف مجموع نقاطي. وفقًا لاتفاقنا، يا آنسة تشونغلي، يجب عليكِ التخلي عن كل حق في منصب كبير التلاميذ - ومغادرة قصر كانغيون السماوي إلى الأبد."
"لكنني رجل كريم. احتراماً لصداقتنا السابقة، فأنا على استعداد لإقراضك مركبة جوية لمغادرتك."
"ما رأيك؟ هههههه—"
ازداد ضحكه علواً، حتى كاد يصبح مزعجاً.
تجهم وجه تشونغ ليمينغ من الإذلال، فالواقع القاسي لم يترك لها مجالاً للرد. أما إخوتها، فكانوا يغليون غضباً عاجزاً، غير مكترثين بهمسات الحشد المحيط.
وبعد أن حُسمت النتيجة تقريباً، صعد الشيخ الرئيس الدرجات المصنوعة من اليشم.
وقف أمام رئيس القصر والضيوف الكرام، ودوى صوته في أرجاء الساحة.
"الفائز في هذا الحفل الكبير لكبير التلاميذ هو—"
كان إعلانه، المدوي والنهائي، مهيأً لنقش المجد والعار في التاريخ.
ولكن بينما كان الحكم على وشك النطق به، اخترق صوت عميق الهواء.
"يمسك!"
تجمدت الجموع بأكملها. حتى الشيخ الرئيس عبس في غضب.
هل هناك المزيد من المتاعب؟
لكن عندما التفت نحو المتحدث - وي تشنفانغ - كظم غضبه وسأل بصرامة،
"يا شيخ وي، ما هي المسألة الأخرى التي تتطلب اهتماماً؟"
أثار التحول المفاجئ للأحداث صدمة لدى الجميع وأجبرهم على الصمت.
بينما كان محط الأنظار، حافظ وي تشنفانغ على هدوئه وتحدث بهدوء.
"هل أنت متأكد من أن الإعلان لم يكن خطأ؟"
"متى قلتُ إن جثث الشياطين الألف هذه كانت مخصصة لفو هاوتيان؟"