في أعماق بحر الشرق.
وسط طبقات شاهقة من القصور الفخمة، وقفت قاعة ذهبية مهيبة شامخة، تتردد في أروقتها أصداء أجراس وألحان أنيقة، تنضح بجو من البهجة والاحتفال.
داخل القاعة.
تمايلت حوريات البحر الجميلات برشاقة، وكانت أشكالهن المائية ساحرة وجذابة، وحركات رقصهن آسرة لا مثيل لها، تنافس أي عجائب الطبيعة.
ومع ذلك، على الرغم من هذا.
كان الرجل المسن الجالس على العرش المصنوع من اليشم على المنصة العالية يشعر بالنعاس، ويكاد يغفو.
لم يكن سوى إمبراطور التنين لعشيرة حورية البحر التنين السماوية، آو بودونغ.
سواء كان ذلك بسبب تقدمه في السن أو بسبب معرفته التامة بمثل هذه المشاهد، لم يُبدِ إمبراطور التنين أي اهتمام، وكان رأسه يتدلى بشكل متكرر، مما تسبب في رنين خفيف لأهداب تاجه الإمبراطوري.
وبينما كان على وشك أن يغفو—
فجأة!
دوى صوت مدوٍّ من خارج القاعة!
"يطلب مرؤوسك، آو تشانغ، مقابلة جلالة الإمبراطور التنين!"
استيقظ آو بودونغ فجأة، وعيناه المتقدمتان في السن تلمعان بالانزعاج.
"ما هذا؟"
انحنى الخادم العجوز الذي كان بجانبه ليهمس، مما زاد من انزعاجه.
"آو تشانغ؟"
بنظرة باردة إلى الأسفل، أبدى إمبراطور التنين بعض المجاملة، ولوّح بيده باستخفاف.
"استدعاء آو تشانغ."
ففي نهاية المطاف، كان آو تشانغ أبرز خبراء جيله، وموهبة صاعدة. وبصفته إمبراطور التنين، لن يغضب من أمر تافه كهذا.
بعد فترة وجيزة.
اندفع آو تشانغ إلى القاعة بخطوات متسرعة، وكان تعبير وجهه مذعوراً وسلوكه مضطرباً.
"أُقدّم احترامي لجلالتكم!"
عند رؤية هذا.
على الرغم من كرمه الإمبراطوري، لم يستطع إمبراطور التنين إلا أن يعبس في استياء.
لقد اقتحم آو تشانغ المكان بلا مراسم، والآن يتصرف بطريقة مخزية للغاية - يا له من انعدام للأدب!
بل والأسوأ من ذلك.
كان يحمل سمكة قرموط قبيحة المنظر!
ما هذا المكان، سوق للبشر؟
كان هذا القصر الإمبراطوري لعشيرة حورية البحر التنين السماوي، وهو أرض مقدسة يقدسها عدد لا يحصى من أفراد العشيرة!
لم يؤدِ التدقيق في الأمر إلا إلى زيادة استياء آو بودونغ.
وبينما كان على وشك توبيخه—
بشكل غير متوقع.
سقط آو تشانغ فجأة على ركبتيه، وهو يرتجف ويصرخ بيأس!
"يا جلالة الملك، أنقذنا!"
"واجهنا عدوًا مجهولًا وشرسًا! أُبيد عشرات الآلاف من قواتنا البحرية، وأُصيب الأمير الثالث، آو لي، بجروح بالغة، وتغير شكله إلى الأبد! تجرأتُ على اقتحام القصر، متوسلًا إلى جلالتكم أن ترحموه وتنقذوا سموه!" ꞦâℕǑ𐌱ЁS̈
أدى هذا الإعلان الصادم إلى توقف الموسيقى والرقص على الفور.
انتاب الحضور في القاعة بأكملها شعور بالذهول وعدم التصديق.
حتى عينا إمبراطور التنين انفتحتا على مصراعيهما، واختفى نعاسه في لحظة.
"هل هذا صحيح؟"
"ما مدى خطورة إصابات ليير؟ أين هو الآن؟!"
على الرغم من أن آو لي كان معروفاً بطبيعته المتساهلة والمشاغبة، إلا أنه كان لا يزال من لحم ودم الإمبراطور التنين. ولما سمع الإمبراطور بإصاباته البليغة، انتابه قلق شديد.
لكن حياة أفراد القبائل العاديين لم تكن ذات أهمية تذكر.
لحظة خروج السؤال من شفتيه.
بدا أن آو تشانغ قد ازداد توتراً.
ابتلع ريقه، ثم رفع سمكة السلور بين يديه وانحنى انحناءة عميقة!
"جلالة الملك، أرجو أن تتفهم..."
"الأمير الثالث... الأمير الثالث هنا بين يدي. لقد أوصله هجوم العدو إلى... هذه الحالة البائسة..."
الكلمات المرتجفة دوّت كدويّ الرعد!
انتفض إمبراطور التنين واقفاً على قدميه، وعيناه جاحظتان من الصدمة!
"هذا... هذا!"
لم يكن في يدي آو تشانغ سوى سمكة قرموط قبيحة تتخبط!
كيف يمكن أن يكون هذا ابنه الوسيم، الأمير الثالث المهيب لعشيرة حورية البحر التنين السماوي؟!
رفض آو بودونغ تصديق ما تراه عيناه.
ومع ذلك، عندما سمع التقرير ورأى الرعب الذي ارتسم على وجه آو تشانغ، ضيّق عينيه ومدّ حاسة إلهه على وجه السرعة لاستكشاف المخلوق.
في اللحظة التي فعل فيها ذلك.
احمر وجهه غضباً!
سمكة السلور البغيضة تلك...
لقد كان يتردد صداه بالفعل مع طاقة السلالة الملكية لعشيرة حورية البحر التنين السماوي - لقد كان ابنه حقًا!
انتابته صدمة شديدة مرة أخرى، وقام إمبراطور التنين العجوز على الفور بتوجيه قوته!
غريب.
مهما ضخ من قوة الداو في المخلوق، لم يتغير شيء!
كانت سمكة السلور المنتفخة تتخبط بلا وعي، وظل شكلها بشعاً، كما لو أنها كانت دائماً سمكة قبيحة، ولن تستعيد مجدها السابق أبداً.
عدم تصديق. رعب. غضب.
في لحظات معدودة.
تَعَرَّضَ وجهُ إمبراطور التنين العجوز، الذي كان نعساناً في السابق، للغضب، وارتجف جسده الممتلئ بشكل لا يمكن السيطرة عليه!
"أوغاد..."
"أوغاد!"
"من يجرؤ على أن يكون بهذه القسوة لدرجة أن يحط من قدر حبيبي إلى هذا الحد؟!"
هزّ هديره القاعة، وانبعثت منه هالة مرعبة!
سقط الراقصون والمرافقون على ركبهم في رعب، ولم يجرؤوا على إصدار أي صوت. حتى القصور المحيطة اهتزت تحت وطأة القوة الجبارة، وساد قاع البحر صمت مطبق!
كانت القاعة هادئة بشكل غريب.
لم يبقَ واقفًا سوى إمبراطور التنين المفجوع، يحدق في سمكة السلور البشعة، وغضبه لا يهدأ. مدّ يده عدة مرات لكنه لم يستطع أن يلمس ابنه في تلك الحالة.
"يتكلم!"
"من فعل هذا؟ كيف استطاع ليير استفزاز مثل هذا العدو؟!"
تحت وطأة هالة الإمبراطور الهائلة، كان آو تشانغ غارقاً في العرق البارد.
لم يستطع سوى التلعثم في قول الحقيقة.
"جلالتك!"
"رافق هذا التابع الأمير الثالث إلى الجزيرة السوداء حيث واجهنا العديد من المخلوقات الغريبة - شخصية هيكلية قصيرة تقودهم، إلى جانب دب ضخم يبلغ طوله عشرة آلاف قدم وكلب ..."
كانوا يتقاتلون فيما بينهم، ويذبحون عشرات الآلاف من قواتنا الخاصة عن طريق الخطأ. غضب الأمير الثالث وتحدث – فقط ليشير ذلك الهيكل العظمي بإصبعه ويلقي لعنة مشؤومة، مما أدى إلى وصول سموه إلى هذه الحالة!
"مرؤوسك... مرؤوسك لا يعلم لماذا استفززنا مثل هؤلاء الكائنات، ولا لماذا وجهوا لنا هذه الضربة القاسية..."
ذبح عشرات الآلاف بلا مبالاة في معركة.
هل يكفي إصبع واحد لتحويل آو لي إلى سمكة قرش؟
عند سماعه للرواية، عبس إمبراطور التنين العجوز بشدة، ونظرت إليه نظرة باردة ثاقبة!
"أحمق!"
"لماذا يتصرفون بهذه القسوة دون سبب؟"
"لا بد أنك أسأت إليهم أولاً لتستحق كل هذا الغضب! والآن وقد جلبت علينا المصيبة، ما زلت تجرؤ على إخفاء الحقيقة؟ هل يجب عليّ شخصياً استجوابك تحت التعذيب؟!"
آو تشانغ، في حالة من الهلع والرعب، كاد أن يبكي!
"يا جلالة الملك، أرجو أن تصدقني!"
"لقد أقام الأمير الثالث في قصر التنين لفترة طويلة ولم يلتقِ بهذه الكائنات قط! وأنا أيضاً لم أقابلهم من قبل - كيف لنا أن نحمل ضغينة؟ كانت مهمتنا مجرد تأديب بشر البحر الشرقي! لم نصادف هذه المخلوقات إلا عندما هبطت من السماء - لقد كان الأمر محض صدفة!"
وبينما كان آو تشانغ يسجد بيأس، كادت سمكة السلور أن تفلت من قبضته.
ضغط إمبراطور التنين على أسنانه، وبدا عليه الحزن الشديد.
"تأديب سكان بحر الشرق؟"
"مخلوقات تهبط من السماء؟"
"إذن، كانت هذه الكارثة حادثًا بالفعل... تلك الكائنات شاذة، ولا توجد أي صلة محتملة بينها وبين البشر الضعفاء في البحر الشرقي."
استعاد آو تشانغ أنفاسه أخيراً، متوسلاً بإلحاح.
"جلالتكم حكيمة!"
"أرجو من جلالتكم أن تنقذوا صاحب السمو وتنتقموا لعشرات الآلاف من محاربينا الذين سقطوا! لم تتعرض عشيرة حورية البحر التنين السماوي لمثل هذه الإهانة من قبل - نتوسل إلى جلالتكم أن تحققوا العدالة!"
لكن في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، زأر إمبراطور التنين غضباً!
"انتقام؟!"
"أيها الأحمق الأعمى! هل تعتقد حقاً أن عشيرتنا قادرة على مواجهة مثل هذه الكائنات؟!"
شحب وجه آو تشانغ، واتسعت عيناه في صدمة.
لقد شهد قوة لو بينوي ورفاقه.
لقد اعتبرهم مجرد خبراء استثنائيين - لم يتخيل قط أنهم مرعبون لدرجة أن حتى إمبراطور التنين العجوز كان يخشاهم، معتبراً إياهم لا يمكن المساس بهم!
"هذا... كيف...؟"
لقد صُدمت النخبة الشابة التي كانت فخورة في السابق من عشيرة حورية البحر التنين السماوي تمامًا!
لكن الإمبراطور التنين كان الآن في كامل وعيه، وقد استُبدلت هيئته المتقدمة في السن بهالة مهيبة، وتألقت الدهاء في عينيه.
وبصوتٍ باردٍ مليءٍ بالحذر، أطلق صرخةً باردة.
"همف!"
"إن ذبح عشرات الآلاف بلا مبالاة يدل على قوتهم الهائلة. أما اللعنة التي حبست جسد ابني، فلم أسمع بمثل هذا السحر من قبل، ولا أستطيع فكها!"
"قوة تلك الكائنات تفوق أي شيء يمكن أن تتخيلوه أيها الصغار!"
استيقظ آو تشانغ فجأة كما لو كان قد استيقظ من حلم، وكانت يداه ترتجفان بشدة لدرجة أنه كاد يسقط الأمير الثالث!
"همسة…"
إذن هذه هي الحقيقة.
كانت تلك المخلوقات الغريبة أكثر رعباً بكثير مما كان يتخيل!
بسبب قلة بصيرته، افترض أن إمبراطور التنين قادر على إخضاعهم بسهولة، بل وحلم بالانتقام لمظالمه. لم يتوقع قط أن جهله سيكاد يُلحق الخراب بعشيرة التنين السماوي-حوريات البحر، ويجعله آثماً في نظر قومه!
انتاب آو تشانغ عرق بارد، وقد غمره الخوف المتأخر.
وفي الوقت نفسه، ازداد احترامه لإمبراطور التنين، وأصبحت كلماته أكثر حذراً.
"إنّ بُعد نظر جلالتكم لا يُضاهى حقاً. أشعر بالخجل من هذا الخادم المتواضع."
"إن حديثي عن الانتقام نابع من الجهل، لكن الأمير الثالث قد عانى ظلماً... ماذا سيحل به الآن...؟"
عند سماع ذلك، أومأ إمبراطور التنين برأسه إيماءة خفيفة.
"آو تشانغ، إن ولاءك جدير بالثناء، وهي صفة نادرة بالفعل."
"مع أن خصومنا أقوياء، ويتجاوزون قدرة عشيرتنا على مواجهتهم، إلا أنهم يبالغون في تقدير أنفسهم إذا ظنوا أن حفنة من المخلوقات يمكنها أن تسيطر على البحر الشرقي! إنهم يستهينون بعمق تراثنا المحيطي!"
لمعت بصيص أمل في عيني آو تشانغ.
"جلالتك، تقصد...؟"
ضيّق إمبراطور التنين عينيه، وظهرت على وجهه المتقدم في السن نظرة قاسية لا ترحم.
"في هذه المرحلة، ليس هناك سوى طريق واحد للمضي قدماً - يجب أن أغامر بنفسي!"
"إذا استطعت استحضار أسلاف عشيرتنا البحرية القدماء، فسيكون رفع اللعنة عن ابني أمراً يسيراً. أما أولئك المتطفلون المتغطرسون الذين يتنمرون على الضعفاء... فسأتعامل معهم بنفس السهولة!"
يا لها من تقلبات في الأحوال!
شعر آو تشانغ بأن آفاقه تتسع، ووجهه يضيء بالبهجة.
"جلالتكم حكيمةٌ حكمةً لا تُضاهى!"
"هذا الخادم غير الجدير يتوسل لمرافقتك، لحماية جلالتك وأنت تسعى للقاء الشيوخ الجليلين!"
أومأ إمبراطور التنين برأسه بخفة، وثقته ثابتة وهو يشبك يديه خلف ظهره ويخرج من القاعة الكبرى.