خطا إمبراطور التنين عبر الفراغ وظهر على الشاطئ.
وخلفه، تبعه آو تشانغ عن كثب، وهو يحمل بعناية لؤلؤة روح الماء التي تحتوي على أمير سمك السلور بين يديه.
بعد انتظار بضع لحظات، لم يخطُ إمبراطور التنين خطوة واحدة إلى الأمام.
بدافع الفضول، رفع آو تشانغ عينيه، ليجد نفسه أمام حيرة.
لم يكن أمامهم سوى صخور عادية، من النوع الذي يُرى عادةً على طول أي ساحل. لم تكن جنة مباركة، ولم يكن المنظر مميزاً بشكل خاص.
هل يمكن لأحد كبار قبيلة البحر أن يقيم فعلاً في مثل هذا المكان؟
لم يستطع آو تشانغ إلا أن يشعر بالشك. فخطا بحذر خطوة أقرب طلباً للمشورة.
"جلالة الملك"،
"سامحوني على جهلي، لكن هذا يبدو مكاناً عادياً، لا يحمل سوى أثر خافت من الطاقة الروحية..."
عند سماع هذا، ضحك إمبراطور التنين ضحكة خافتة، وشبك يديه خلف ظهره وهو ينظر جانباً.
"هاه."
"ما زلت صغيراً جداً."
وبينما كان يتحدث، بدا أن إمبراطور التنين قد لاحظ شيئاً ما، فخطا بثبات نحو الشاطئ.
تبعه آو تشانغ في حيرة، ولم يستطع مقاومة السؤال.
"ماذا يقصد جلالتكم بذلك؟ هذا الموظف المتواضع بليد العقل ولا يستطيع حقاً أن يرى أي شيء غير عادي في هذا المكان..."
تقدم إمبراطور التنين بخطوات متزنة، وبدا على وجهه هدوء متزايد.
"لا بأس. ليس خطأك."
"مكان كهذا - لا أحد يصدق أنه يمكن أن يكون مسكنًا لأحد كبار السن من قبيلتنا البحرية."
"أخبرني، هل سمعت عن إمبراطور بحر الشمال؟"
في اللحظة التي خرج فيها السؤال من شفتيه، أجاب آو تشانغ بحماس.
"جلالة الملك"،
إمبراطور بحر الشمال شخصية أسطورية بين قبيلتنا البحرية! يُقال إنه مارس الزراعة لأكثر من مئة ألف عام. حتى بين عشيرة بحر الشمال العظيمة، يُعتبر قوة لا مثيل لها، لدرجة أنه يحمل اسم العشيرة المقدس "كون". وجود عريق كهذا - بالطبع، هذا المرؤوس المتواضع قد سمع عنه!
أومأ إمبراطور التنين ببطء، وظهرت لمحة من الحنين في عينيه.
"يبدو أن لديك بعض المعرفة."𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
"في الحقيقة، موهبة إمبراطور بحر الشمال لا مثيل لها في هذا العالم، وشهرته واسعة الانتشار بين قبائل البحر. لكن ما لا تعرفونه هو أنه عاش في عزلة لعشرات آلاف السنين."
"في كل عام، بين الربيع والصيف، يقيم على طول الساحل كأي إنسان، ويصقل عقله على أمل إتقان القدرة الإلهية العليا على التحول إلى غيوم والصعود إلى عالم أعلى."
"قبل عشرين ألف عام، حالفني الحظ بمقابلة إمبراطور بحر الشمال. ومنذ ذلك الحين، أصبحنا صديقين حميمين. وحتى الآن، لا أكاد أصدق أن مثل هذا اللقاء الصدفة سيعيدني إلى هذا المكان."
وبينما كان يسترجع ذكرياته، أثار استعراض الإمبراطور التنين العجوز غير المقصود لعلاقاته المرعبة دهشة آو تشانغ. وأصبح التابع معجبًا به حدّ الإعجاب الشديد، ينهال على سيده بالثناء والتبجيل طوال الوقت.
بعد المشي لبعض الوقت، ظهر كوخ مسقوف بالقش أخيرًا.
وقف آو بودونغ ويداه خلف ظهره، ينظر إلى الأمام بابتسامة ترقب.
كان آو تشانغ يرتجف من الإثارة خلفه، ويشير بإصبعه المرتعش وهو يحدق في حالة من عدم التصديق!
"جلالتك! هذا... هذا!"
"هل هذا هو المقر الأسطوري لإمبراطور بحر الشمال؟!"
أومأ آو بودونغ بهدوء، وظهرت لمحة من الفخر في عينيه.
"صحيح."
"أخيرًا أظهرتَ بعض الفهم. هذا بالفعل منزل الأخ تشانغ. مع أنني وهو صديقان مقرّبان، وهذه الرحلة ستنجح بالتأكيد، إلا أنه يجب ألا تُظهر أدنى قدر من عدم الاحترام لاحقًا. مفهوم؟"
أومأ آو تشانغ برأسه ككتكوت ينقر الحبوب، وعيناه تفيضان بالإثارة.
"هذا المرؤوس يطيع!"
وبحماس شديد، تبع آو تشانغ إمبراطور التنين إلى الأمام، وكان قلبه ينبض بشدة لدرجة أنه شعر بتوتر أكبر مما شعر به عندما التقى بإمبراطور التنين نفسه لأول مرة!
بمجرد أن دخل الاثنان إلى الكوخ المسقوف بالقش، استقبلهما صوتٌ خشنٌ بفعل الزمن بحرارة.
"صديق قديم يأتي من بعيد - يا لها من فرحة!"
"تفضل بالدخول."
تلك الكلمات القليلة فقط حملت هالة الخبير المتعالي!
قبل أن يدخلوا حتى، كان إمبراطور بحر الشمال قد أدرك كل شيء. خفق قلب آو تشانغ بشدة في صدره، وامتلأت عيناه بالإعجاب. بمساعدة شخصية عظيمة كهذه، ستُحل جميع مشاكلهم بالتأكيد!
قبل أن يتمكن من تهدئة أعصابه، ابتسم إمبراطور التنين العجوز وأشار إليه ليتبعه.
كان آو تشانغ أكثر سعادة!
من كان ليظن أنه هو أيضاً سيحظى بشرف دخول مسكن إمبراطور بحر الشمال؟
تباً.
في بحر الشرق بأكمله، كم من الناس يمكنهم التباهي بمثل هذا الامتياز؟
كان هذا شيئاً يستحق التباهي به طوال العمر!
دخلوا الكوخ واحداً تلو الآخر.
في الداخل، كانت طاولة شاي بسيطة في انتظارهم، وعليها كوبان من الشاي الطازج. كان يجلس بهدوء رجل مسن ذو وجه بشوش، شعره الفضي ناعم كالحرير، وبشرته لا تزال متألقة بالحيوية، وعيناه عميقتان لدرجة يصعب معها سبر غورهما.
عند أول نظرة على مظهره الحقيقي، كاد آو تشانغ أن يسجد إجلالاً!
"أيها السادة، تفضلوا بالاستمتاع بالشاي."
عند سماعه ذلك الصوت الهادئ، كاد قلبه أن يقفز من حلقه!
قدّم له إمبراطور بحر الشمال الشاي!
حتى لو كان ذلك بدافع الاحترام لجلالته فقط، فقد كان هذا شرفاً عظيماً.
بفضل هذه العلاقات، أصبح هذا المشروع الضخم شبه منجز!
لم يجرؤ آو تشانغ المرتجف على الانحناء وتناول كأسه إلا بعد أن قبل الإمبراطور التنين العجوز كأسه. ورغم أنه لم يجرؤ على الجلوس، فقد وقف مطيعًا خارج الباب، محتضنًا الكأس بفخر، وكأنه يحلق في الهواء.
وبمجرد أن أصبحوا بمفردهم، وبعد تبادل بعض الكلمات المهذبة، شعر الإمبراطور التنين آو بودونغ أيضاً بتزايد هيبته، وامتلأ بالثقة في مهمتهم.
بعد توقف قصير، تحدث $2e أخيرًا بثبات، موضحًا طلبه للسيد تشانغ.
"السيد تشانغ الأكبر،"
"زيارة هذا الطالب الصغير مفاجئة، لكن لم يتبق لي خيار آخر."
"لقد واجه ابني، آو لي، العديد من الكائنات المرعبة، وأصيب بجروح غامضة، حتى أصبح مجرد سمكة. قُتل عشرات الآلاف من أبناء عشيرتنا، وأنا لا أملك القوة للانتقام. لذلك، جئتُ إليكم بكل وقاحة لأطلب مساعدتكم!"
عند سماع هذا، اسودت عينا إمبراطور بحر الشمال!
"هل حدث شيء كهذا؟"
"هل يجرؤ الغرباء على إحداث الفوضى في بحر الشرق؟ هل يعتقدون أنه لمجرد أنني تقاعدت، يمكنهم التنمر على قبيلتنا البحرية؟!"
وبينما كانت الكلمات الغاضبة تتردد، سارت الأمور كما هو متوقع.
كما بدا على آو بودونغ تعبير مؤلم، وهو يفيض بمظالمه.
"يا للأسف!"
بصراحة، مستوى هذا المبتدئ ضعيف للغاية. لم أستطع حتى كسر أساليبهم الغريبة، ناهيك عن مواجهتهم. لقد تنمرت تلك المخلوقات على الضعفاء بلا سبب، وهذا يثير غضبي بشدة!
"في ظل يأسي، لم يكن لدي خيار سوى إزعاجك يا سيدي، طلباً للمساعدة!"
في هذه المرحلة، وبعد أن واجه $2 محنة رفاقه من رجال القبائل البحرية ونداء صديق قديم، كيف يمكنه أن يتجاهل الأمر؟
قام إمبراطور بحر الشمال بضرب طاولة الشاي بغضب، وصوته يتردد بقوة وسلطة!
"أمر شائن!"
"أن يتصرفوا بهذه الغطرسة في بحر الشرق، ويذلوا قبيلتنا البحرية - هل يظنون أنني سأقف مكتوف الأيدي وأشاهد؟ يا أخي، أخبرني فوراً، من هؤلاء الغرباء؟"
انتعش آو بودونغ. وسرعان ما شارك كل ما يعرفه، وأصبحت نبرته أكثر ألفة.
"أخي تشانغ، أنت تفهم!"
"هذه المخلوقات لا تشبه أي شيء رأيته من قبل. لا أعرف من أين أتت، لكن زعيمها كان يمتلك قوى غريبة - هيكل عظمي!"
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، أظلمت عينا إمبراطور بحر الشمال فجأة، وتلاشت هالة هيبته قليلاً.
بعد وقفة مذهولة، ظهر مزيج معقد من الصدمة والشك في نظراته.
"هيكل عظمي..."