نظر إمبراطور تنين الحفش إلى الأسفل بتعبير غير مبالٍ تمامًا، وقد تغيرت تصرفاته تمامًا.
"أهل الزوج/الزوجة؟"
"أهل الزوج/الزوجة؟ هراء!"
"مع كون ابنك فاشلاً عديم القيمة، ما زلت تجرؤ على اقتراح زواج؟ هل أترك ابنتي تتزوج من رجل ميت؟"
أما بالنسبة لاستخدامه الكنز المقدس لعشيرة التنانين خاصتي، فهو لا يستحق ذلك حتى!
"من الآن فصاعدًا، لا تذكروا هذا الهراء المتعلق بـ'الأصهار' مرة أخرى!"
احمر وجه آو بودونغ بشدة من الغضب!
لم يتوقع هذا أبداً.
ما كان يعتقد أنه تحالف زواج موثوق به تحول فجأة إلى عداء، بكلمات قاسية وعملية حطمت آماله - حتى الخطبة كانت تتمزق في الحال!
حدق في تعبير الإمبراطور التنين الحفش الجليدي، وصرّ على أسنانه بغضب.
"جلالتك!"
"هل حقاً تتراجعون عن كلمتكم وتتركوننا للموت؟!"
تردد صدى زئيره الغاضب، مما جعل دم آو تشانغ يغلي من الغضب.
"يجب على الإمبراطور، بصفته حاكم عشيرة الحفش، أن يفي بوعوده!"
عند مواجهة اتهاماتهم، ازداد تعبير إمبراطور تنين الحفش برودة.
كلامي واضح. لا يوجد ما يُناقش أكثر من ذلك. لم تعد هناك أي روابط بين عشيرتينا.
"الآن، ارحل - لن أودعك."
بعد تلك الملاحظة الاستخفافية، استدار الإمبراطور ويداه متشابكتان خلف ظهره.
امتلأت القاعة الكبرى فجأة ببرودة خانقة تسربت إلى أعماق أرواحهم.
قبض آو بودونغ على قبضتيه، وقلبه مثقل بقسوة العالم.
رُفضت مرة أخرى!
في مواجهة كارثة عشيرة حورية البحر التنين السماوي، لم يُبدِ أيٌّ من الحلفاء أو الأقارب المزعومين استعدادًا لتقديم المساعدة. هل كان هناك ما هو أكثر إيلامًا؟
وما زاد من غضبه هو أن الإمبراطور قد اختلس منه كنزاً!
لم يكن لدى الرجل أي خجل!
من كان ليظن أن صهره النبيل الذي كان يكن له الاحترام سيتحول إلى هذا الوغد؟
لكنهم كانوا على أرض الإمبراطور.
ولم يكن مستواه في التدريب يضاهي مستوى الآخر.
بعد أن ابتلع آو بودونغ هذه الإهانة المريرة، لم يكن بوسعه سوى كبح غضبه.
في مواجهة هذا الواقع القاسي، ثار الإمبراطور آو بودونغ، إمبراطور التنين رقم 2، غضباً عاجزاً.
وبينما كان يحدق في شخصية إمبراطور تنين الحفش المنسحب، مهما كان غير راغب، لم يكن بوسعه إلا أن يمسك ابنه عديم الفائدة بإحكام ويخرج من القاعة بغضب وهو يلوح بكمه!
بمجرد مغادرتهم أراضي عشيرة الحفش، ظلوا واقفين متجمدين على سطح البحر لفترة طويلة، ووجوههم لا تزال مشوهة بالاستياء والغضب.
صرّ الشاب آو تشانغ على أسنانه.
"جلالتك!"
"لماذا كل شيوخ قبيلتنا البحرية قساة القلوب إلى هذا الحد؟ ألا يوجد أسطورة واحدة صالحة بين عظماء الأساطير؟"𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
على الرغم من أنها كانت شكوى عابرة، إلا أنها أثارت حساسية بالغة.
تصلّب وجه آو بودونغ المسن، كما لو أنه استلهم فكرة ما.
بعد لحظة من التأمل، أضاءت عيناه أخيراً بصيص أمل بقيمة دولارين.
"أنت محق، محق تماماً!"
"إذا أردنا أن ينقذ أحدهم ليير من هذا البلاء اللعين، فعلينا ألا نبحث فقط عن شخص أكبر سناً وأكثر قوة، بل أيضاً عن شخص ذي قلب صالح!"
"وإلا فلن يكونوا موثوقين أبداً!"
أومأ آو تشانغ بتردد، لكن عينيه كانتا مليئتين بالشك.
"جلالة الملك... سامحني على جهلي، ولكن هل يوجد شخص كهذا حقاً؟"
إذا كان حتى إمبراطوران يفتقران إلى هذه الفضيلة، ولم يُعثر على شيخ عشيرة بحرية أقوى منهما، فكيف يُمكنهما استيفاء هذه المعايير الصارمة؟ يبدو الأمر ضرباً من الخيال!
لكن آو بودونغ استدار بثقة مفاجئة، كما لو كان قد استنار.
"هنالك!"
"هذه المرة، سنذهب مباشرة إلى إمبراطور السرطان! على الرغم من أنه كبير في السن وضعيف، إلا أن تدريبه يتجاوز أي شخص كبير في السن عرفته على الإطلاق!"
"بل والأكثر ندرة – هذا السلف الجليل لعشيرة البحر مشهور باستقامته! لن يتجاهل محنتنا أبدًا!"
"إذا كان هناك شخصية واحدة محترمة متبقية في عشيرتنا البحرية، فهو هو!"
سافروا طوال الليل.
وبحلول ذلك الوقت، كانت شمس الصباح تلقي بأشعتها الذهبية على المحيط.
بدت ابتسامة آو بودونغ، المغمورة بالضوء، وكأنها تبدد كل الظلال.
تأثر آو تشانغ بشدة.
"إمبراطور السرطان؟!"
كان ذلك الاسم أشبه باسم إله بين قبائل البحر!
لم يتخيل قط، حتى في أحلامه الجامحة، أنه سيحظى يوماً ما بشرف لقاء هذه الأسطورة!
والأكثر إثارة للدهشة—
كانت علاقات جلالته واسعة لدرجة أنه كان بإمكانه بالفعل أن يسعى للحصول على مقابلة مع مثل هذه الشخصية!
غمرت عينا آو تشانغ موجة من الحماس، فتألقت ببريق الحماس.
"جلالتكم حكيمة!"
ومع انتشار أشعة الشمس الذهبية على الأمواج، اشتعل الأمل من جديد في قلوبهم!
شقوا طريقهم عبر الفراغ متجهين شمالاً.
وفي غضون لحظات، وقفوا أمام كهف قديم مهجور يقع في أعماق البحر، وقد امتلأت تعابير وجوههم بالخشوع.
على الرغم من أن المكان بدا مهجوراً، خالياً من أي هالة إلهية، إلا أنهم انحنوا انحناءة عميقة، وكان احترامهم له أشبه بالعبادة.
وكأن هذا لم يكن مجرد كهف، بل كان مزارًا مقدسًا لعشائر البحر!
لكن قبل أن يتمكنوا حتى من الاقتراب، انغلقت البوابة الحجرية بقوة مدوية!
"بوم!"
تسبب الاصطدام في دوار في رؤوسهم.
ما الذي كان يحدث؟
لم يتحدثا بعد!
كان إمبراطور السرطان السلف الأكثر تبجيلاً لعشائر البحر - كيف له أن يتجاهلهم دون كلمة؟ حتى الإمبراطوران السابقان قدما لهم الشاي على الأقل!
كان آو بودونغ في حيرة تامة.
تقدم إلى الأمام، وأجبر نفسه على التحدث باحترام.
"سامحنا على تدخلنا، أيها الإمبراطور العظيم للسرطان. أنا آو بودونغ من عشيرة حورية البحر التنين السماوي. لقد جئنا نبحث عن—"
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، تردد صدى صوت أجشّ وكبير في السن من خلف الباب الحجري.
"لديّ أمور عاجلة عند الظهر. لا زوار اليوم. انصرفوا أيها الشباب."
همسة-
تجمد آو بودونغ في مكانه، وتغيرت ملامح وجهه بين درجات متفاوتة من عدم التصديق.
لم يستطع ببساطة أن يفهم ذلك.
بعد أن قطع مسافة طويلة بحثاً عن مقابلة مع أكثر كبار السن موثوقية، قوبل بباب مغلق!
عليك اللعنة!
لكن مهما بلغ شعوره بالظلم، لم يجرؤ على التعبير عن ولو ذرة من إحباطه هنا.
وبصوتٍ يجز على أسنانه، لم يكن بوسعه إلا أن يبتلع كل ما في قلبه من عدم رغبة.
انحنى بصمت، ثم انسحب من حيث أتى.
وبحلول الوقت الذي عاد فيه إلى سطح البحر، ازداد غضب بودونغ (20 دولارًا) كلما فكر في الأمر، وصرّ على أسنانه من شدة الغضب!
وإلى جانبه، كان آو تشانغ لا يزال غارقاً في حماسة لقاء خبير مرموق، وقد انبهر تماماً بالعلاقات الاجتماعية لجلالة الملك.
"جلالتك، يتمتع إمبراطور السرطان بحضور مهيب حقًا. يبدو أن توقيتنا لم يكن مناسبًا. ربما ينبغي علينا زيارة شخصية مرموقة أخرى أولًا؟"
بعد أن لاحظ $2e تعبير الإمبراطور القاتم، قدم له ابتسامة متملقة بحذر، محاولاً مواساته.
"لا داعي لخيبة أمل جلالتكم."
"بفضل الأصدقاء في جميع أنحاء المملكة والحكمة التي لا مثيل لها، سننجح بالتأكيد بمجرد استشارة عدد قليل من كبار السن!"
لم يقصد المتحدث أي أذى، لكن المستمع أخذ كلامه على محمل الجد.
لقد تم استفزاز نقطة ضعف آو بودونغ، فانفجر غضباً على الفور!
استدار فجأة، ثم صفع بقوة لدرجة أن اللعاب تطاير في الهواء!
"صفعة!"
"كبير في السن؟ هراء!"
هل أبدو وكأن لدي كل هؤلاء الأصدقاء؟! هاه؟! حتى إمبراطور السرطان تجاهلني بحجة! إلى من ألجأ غيره؟ بمجرد وصولي، قال إنه لديه "أمرٌ يخص الظهيرة" - يا لها من مصادفة سخيفة!
"كان ذلك كذباً واضحاً!"
"وماذا عن كبار السن عديمي الفائدة الآخرين الذين يجب أن أبحث عنهم؟ لا أحد منهم جدير بالثقة!"
أطلق آو بودونغ شتائم في سره، ثم انطلق غاضباً وهو يمسك بسمكه المملح كالمجنون.
وقف آو تشانغ مذهولاً في مهب الريح، ولم يستفق من غفلته إلا بعد أن احمر وجهه خجلاً، ثم انطلق مسرعاً خلفه.
بعد فترة وجيزة من مغادرة الاثنين، ظهر رجل مسن تبلغ قيمته مليوني دولار من البحر، يمشي بثبات عبر الأمواج متكئاً على عصا.
عندما وصل الرجل العجوز إلى الشاطئ، ظهر إمبراطور بحر الشمال وإمبراطور تنين الحفش السماوي تباعاً. تبادل الثلاثة تحيات هامسة، وكان من الواضح أنهم يعرفون بعضهم جيداً.
"سيد إمبراطور السرطان، هل وصلتك رسالتي؟"
"بالتأكيد. شكراً على التنبيه يا أخي تشانغ، وإلا لكنت في ورطة!"
"مسألة صغيرة، لا تستحق الذكر!"
"تباً! ذلك آو بودونغ شخصٌ سيء حقاً! لقد تجرأ على التحرك ضد العظيم - انتحارٌ محض! لحسن الحظ، قطعتُ علاقتي به في الوقت المناسب، وإلا لكنتُ قد سقطتُ معه!"
"أخبرني عن ذلك!"
"شش..."
بعد أن ساروا معاً لبضع مئات من الخطوات، امتلأت نبراتهم تدريجياً بالخشوع.
عند وصولهم إلى الشاطئ الرملي، صمت أسياد البحر الثلاثة، واختفت هيبتهم المعتادة، وحلت محلها ابتسامات متملقة وهم يندفعون نحو كرسي استرخاء في الأمام.
استلقى بينوي، صاحب الـ 2u دولار، على الكرسي وذراعيه خلف رأسه، مستمتعاً بأشعة الشمس على مهل...