"ماذا...؟"
"ماذا قلت؟!"
أُصيب آو بودونغ بصدمة شديدة لدرجة أنه لم يستطع الكلام لبرهة طويلة. وعندما تكلم أخيراً، كان صوته يرتجف من شدة الإلحاح.
"يا إمبراطور تنين الحفش، لماذا سيساعد البشر؟ بصفتك قائدًا عامًا لعشيرتنا، كيف تجرؤ على تشويه سمعة أحد كبار قبيلة البحر؟!"
لم يسبق أن اهتز إمبراطور التنين بهذا الشكل الواضح.
كانت نبرته الحادة وحدها كافية لجعل الأجواء متوترة للغاية. هبط عشرات الآلاف من حوريات البحر من التنانين السماوية بصمت على سطح البحر، ولم يجرؤ أحد على التحرك دون إذن.
ارتجف قادة التنانين الثلاثة وانخفضوا أكثر، وهم يتلعثمون في دفاعهم.
"يا صاحب الجلالة، أرجو أن ترى الحقيقة!"
"هذا الأمر صحيح تمامًا! لقد أُطيح بآو باي طائرًا بضربة واحدة من الإمبراطور ستورجون دراغون، ولم يعد حتى الآن. لقد شهدنا جميعًا قوة مخلب التنين المحبوس القلاب!"
"لقد كان حقاً تنين ستورجون الإمبراطور!"
تحول وجه آو بودونغ إلى اللون الشاحب كالموت.
بدا وكأنه فقد كل قوته، ولم يعد قادراً على الوقوف بثبات. سقط على عربته الحربية، وارتجفت حدقتا عينيه وهو يتمتم بكلماته مراراً وتكراراً.
"مخلب التنين المحبوس المقلوب... مخلب التنين المحبوس المقلوب..."
"إذن كان بالفعل هو الإمبراطور ستورجون دراغون!"
"لماذا سيساعد البشر؟ لماذا؟!"
قبل أن يتمكن من إنهاء تمتمته المرتبكة، تحدث جنرالات التنين الأشعثون مرة أخرى، وكانت أصواتهم ترتجف.
"جلالتك..."
"لا نعرف السبب أيضاً، ولكن إلى جانب الإمبراطور ستورجون دراغون، فإن إمبراطور بحر الشمال يساعد البشر أيضاً!"
سووش!
انتفض آو بودونغ كما لو أنه أصيب بصاعقة، وشعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
انفتحت عيناه فجأة، وازدادت الصدمة وضوحاً فيهما.
"إمبراطور بحر الشمال؟"
"هل هو متورط أيضاً؟!"
أصبح آو بودونغ الآن في حالة هياج شديد لدرجة أنه لم يستطع الجلوس ساكناً، وحلقه جاف من شدة الخوف.
لم يكن يتخيل ذلك أبداً.
أن تتصاعد الأمور إلى هذا الحد من السخافة، وبشكل يتجاوز توقعاته تماماً.
لقد فكر في ذلك.
إذا كان البشر قد تمكنوا بطريقة ما من هزيمة جنرالات التنانين الأربعة، فلا بد أن ذلك كان بمساعدة قبائل قديمة من البر الرئيسي. بل إنه كان يخطط للتدخل شخصيًا، لسحق البشر الجاهلين وفرض سيطرته على العالم.
لم يتخيل قط في أحلامه الجامحة...
أن يكون هذان الشخصان هما من سيساعدان البشر!
بحق الجحيم؟!
أمام هذين الاثنين، لم يكن شيئاً!
شعر آو بودونغ بأنه محاصر، وقد انطفأت روحه القتالية تماماً. غمره الآن شعور بالصدمة والارتباك، وتغيرت ملامح وجهه بين المشاعر.
"لماذا...؟"
"لماذا قد يساعد شيوخ قبيلتنا البحرية البشر؟ إن مثل هذه الخيانة تتجاوز قدرتي على معارضتها. قد أضطر إلى كبح جماح كبريائي وأطلب من إمبراطور السرطان التدخل!"
وبينما خفتت همهمته، دوى تقرير جنرال تنين آخر في الأرجاء.
"جلالة الملك".
"لقد ساعد اللورد إمبراطور السرطان البشر اليوم أيضاً!"
جلجل!
انقبض قلب آو بودونغ بشدة عند سماعه هذه الكلمات، وتلاشى اللون من وجهه تماماً.
"ماذا؟!"
"حتى إمبراطور السلطعون يساعد البشر؟!"
"مستحيل! هذا مستحيل تمامًا!!!"
غمره شعور باليأس وعدم التصديق لم يسبق له مثيل.
أطلق آو بودونغ زئيراً أجشاً، وفقد رباطة جأشه تماماً أمام عشرات الآلاف من أفراد عشيرته.
رفض أن يصدق أن شيوخ قبيلة البحر الموقرين سينحازون واحداً تلو الآخر إلى جانب البشر - أعدائه! حتى إمبراطور السلطعون الأقدم والأكثر احتراماً كان يساعد الغرباء!
إن مثل هذا الأمر، حتى لو أبلغ عنه جنرالاته أنفسهم، كان غير مقبول.
للجميع.
من كان ليصدق أن شخصيات أسطورية من عشيرتهم ستساعد أعداءهم اللدودين؟ يا لها من حقيقة مفجعة!
حتى الآن.
مهما بلغ غضب الإمبراطور التنين وزئيره، لم يتزعزع الجنرالات المنحنين في روايتهم. أما عشرات الآلاف من حوريات البحر المحيطين بهم، فقد حدقوا في صدمة ورعب، كما لو كانوا لا يزالون يعانون من أهوال ما قبل ذلك.
عندما رأى إمبراطور التنين بحرًا من الشخصيات المهزومة أمامه، انكمش فجأة مثل بالون مثقوب، وتحطمت روحه تمامًا.
بدا وكأنه قد شاخ آلاف السنين في لحظة، جالساً مذهولاً وعيناه غائرتان على عرشه.
عندما تحدث مرة أخرى، كان صوته ضعيفاً وبلا حياة.
"هل... هل كل هذا صحيح؟"
رفع جنرالات التنين رؤوسهم بصعوبة بالغة، وهم يكادون يصرون على أسنانهم أثناء إجابتهم.
"صحيح تمامًا..."
"جلالة الملك، ماذا يجب أن نفعل الآن؟ كيف نمضي قدماً في غزو الجزر الاثنتين والسبعين...؟"
صمت آو بودونغ عند سماعه السؤال، وارتسمت على وجهه ملامح مزيج من الإذلال والرعب. لم يعد لديه أي إجابات. لوّح بيده بجنون وأمر عربته بالانسحاب إلى الأعماق.
"غزو ماذا؟!"
"العودة إلى القصر! العودة إلى القصر!"
"أيها المحاربون، عودوا إلى أرضنا فوراً! بدون أمري المباشر، لا يُسمح لأحد بالخروج! سيتم إعدام المخالفين بلا رحمة!"
وبينما اختفت العربة على عجل في الهاوية، تدافع عشرات الآلاف من حوريات البحر التنين السماوي خلفها في حالة من الفوضى، وقد زالت عظمتهم السابقة، وفروا مثل الطيور المذعورة إلى البحر.
لقد شعر جميع أفراد عشيرة حوريات البحر من التنانين السماوية بالرعب الشديد.
بعد فترة طويلة.
عاد آو بودونغ الآن إلى قصره، وجلس على عرشه، ووجهه شاحب ومنهك.
كان شعره يتدلى على حاجبيه كشعر رجل عجوز، وعيناه خاليتان من أي تعبير عن الرعب المستمر.
مهما حاول استعادة الأحداث في ذهنه، لم يستطع تهدئة الرعب الذي يسكن قلبه.
"كيف هذا ممكن...؟"
"هؤلاء الثلاثة هم القوى العظمى لقبيلتنا البحرية! حتى أنا لا أستطيع ضمان استدعائهم متى شئت. كيف لهم أن ينحازوا فجأة إلى بشر الجزر الاثنتين والسبعين؟ ما الذي قد يكون هؤلاء البشر قد عرضوه عليهم؟!"
تراءت في ذهنه صور لثلاثة شخصيات عملاقة، مما جعل الوضع أكثر غموضاً.
لطالما كان إمبراطور بحر الشمال غير مبالٍ بالشؤون الدنيوية.
كان من النوع الذي يستطيع التخلي عن العرش الإمبراطوري دون تردد.
لم يستطع آو بودونغ أن يتخيل ما الذي يمكن أن يحرك مثل هذا الكائن.
كان إقناع التنين الإمبراطور ستورجون أكثر صعوبة.
بصفته إمبراطور عشيرة سمكة التنين الحفش، لم يكن هناك كنزٌ لم يره. فما الذي قد يمتلكه البشر ليدفعه للتدخل شخصيًا؟
والإمبراطور اللورد كراب...
أطلق آو بودونغ ضحكة جنونية ومريرة، وتحول وجهه إلى شيء يكاد يكون جنونياً.
مهما حاول أن يفهم، لم يستطع أن يفهم لماذا تنحدر هذه الشخصيات الثلاث المرعبة إلى هذا المستوى من الانحطاط لتتصرف كمجرد منفذين للقوانين لصالح البشر!
أي نوع من القتال هذا؟!
حتى لو كانت هذه هي الحقيقة، فإن التفكير فيها كان أشبه بنكتة سيئة!
لقد تحطمت نظرة آو بودونغ للعالم بأكملها!
لقد ظن أن أحمقاً ما تجرأ على تحدي حوريات البحر التنين السماوي، معتبراً نفسه فوق قدرته، وكان مستعداً لتلقينهم درساً.
والآن، اتضح أن الأحمق كان هو طوال الوقت!
كلما فكر أكثر، ازداد شعوره بالصدمة والحيرة.
لا شعورياً.
أصبح عقله فوضى متشابكة، وعادت ذكريات غريبة من الماضي إلى الظهور.
في ذلك الوقت، رفض الشيوخ الثلاثة جمهوره واحداً تلو الآخر. وبالنظر إلى الماضي، كان سلوكهم مثيراً للريبة، كما لو كانوا يخشون شيئاً ما. أما الآن، فقد انقلبوا على البشر وخدموهم، وانقلبت مواقفهم تماماً.
كان هذا الوضع برمته يزداد غرابة!
بعد فترة طويلة من التفكير العميق، جمع آو بودونغ الأدلة، وتزايدت ملامح وجهه كآبة.
"في البداية، شاهدوني ببرود وأنا أُهان، ثم انقلبوا عليّ وأصبحوا عبيداً. هذا السلوك المنافق حقير! ألا يخجلون؟!"
"بالنظر إلى مكانتهم وسلطتهم، ما الذي قد يدفعهم للتصرف بهذه الطريقة المتهورة؟ إذا كان هذا صحيحاً، فإن الوضع أكثر تعقيداً بكثير مما يبدو!"𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
"لا يمكن لأي كنز أن يضاهي هذا النفوذ، ولا يمكن للبشر العاديين امتلاكه!"
"لا بد من وجود كيان مرعب لا يمكن تصوره داخل الجزر الاثنتين والسبعين..."
"يا للهول..."
انتفض آو بودونغ فجأة كما لو أنه أصيب بصاعقة، وتجمد جسده بالكامل في مكانه.
انتابه شعورٌ مُلحٌّ بقرب وقوع كارثة. ارتجف، فأخرج ورقةً من اليشم ليرسل رسائل عاجلة، ويداه ترتجفان بشدة. وبعد أن أرسل عدة مناشدات متواضعة، تلقى أخيرًا ردًا واحدًا فاترًا بعد ما بدا له دهرًا.
لكن آو بودونغ لم يكترث للأمر بتاتاً. بل امتلأت عيناه بدموع الامتنان وهو يغادر الأعماق وحيداً على عجل.